Kevin Mahalko ayudó a llevar la granja lechera de su familia a una granja orgánica, operación alimentada con pasto en la década de 1990, encontrar que la implementación de prácticas de pastoreo innovadoras resultó en una mejor salud del suelo, alimentos más saludables, y más ingresos. Con sus padres jubilados, Mahalko tiene una lechería de 40 vacas, con 80 novillas y novillos alimentados con pasto, cerca de Gilman, Wisconsin.
SF:¿Cuál es la historia de su granja?
KM:La lechería comenzó en 1969. Mi padre tuvo la visión de darme la propiedad del ganado a cambio de trabajar en la granja. De nuestros 350 acres, 120 acres están dedicados al pastoreo rotacional. Hemos sido certificados como orgánicos desde 2011. Nuestra leche se comercializa a través de la línea de productos Grassmilk de Organic Valley Cooperative, lo que significa que las vacas son alimentadas con pasto, sin ningún grano en la dieta.
SF:¿Dónde entra en juego la salud del suelo?
KM:Estamos buscando tener la mayor cantidad de leche por acre y queremos impulsar la administración. Los pastos deben ser de buena calidad, tan buena tierra es necesaria. He visto mucha agricultura en pequeñas explotaciones en Europa. Los animales rumiantes han ayudado a construir suelos realmente ricos en todo el mundo a lo largo de los años. Aquí, algunos de nuestros ríos son simplemente agua llena de chocolate. No chocolate pero suelo. Es algo que tenemos que arreglar. Y tenemos el conocimiento para hacerlo.
SF:¿Por qué cambió su granja hacia lo orgánico?
KM:Hemos visto una fuerte disminución en el número de granjas lecheras en la última década. Hay menos de 9, 000 granjas lecheras en Wisconsin ahora, y en 2010 fueron 13, 000. Fui a lo orgánico no necesariamente para aprovechar los precios más altos, sino para reducir los enormes vaivenes. Era difícil establecer un presupuesto cuando la leche oscilaba entre $ 9 y $ 19 por quintal. Perdimos algo de volumen de producción pero obtuvo una estabilidad financiera mucho mejor.
SF:¿Qué se requiere para participar en la cooperativa Organic Valley?
KM:Las vacas comen pasto y heno de alta calidad y reciben los suplementos necesarios. No reciben antibióticos hormonas de crecimiento, o OMG. La salud animal es una prioridad. Se requieren controles de bienestar y supervisión veterinaria. Una granja 100% alimentada con pasto recibe una revisión anual en la granja.
SF:¿Ha sido buena la marca Grassmilk de leche orgánica para las granjas lecheras participantes?
KM:Ha sido fantástico para nuestros miembros de Organic Valley. Esa cooperativa comenzó en Wisconsin y ha crecido a más de 2, 000 miembros.
SF:¿Cómo se embarcó en un sistema estrictamente de pastoreo?
KM:La gente simplemente estaba interesada. Hacíamos caminatas por los pastos, veíamos las granjas de los demás y probábamos cosas nuevas. Había buenas redes de agricultores que se ayudaban entre sí. También tuvimos un buen agente de extensión que ayudó. Ahora, no vivimos en un mundo de sueños. Si bien muchas personas que se dedicaron al pastoreo todavía lo hacen, hay muchos que no quisieron hacer algo diferente. Esto requiere una mayor gestión del día a día, y tienes que estar en una mentalidad de modo de cosecha diaria.
SF:¿De qué formas trabaja para mejorar el suelo?
KM:No hemos comprado ningún fertilizante durante varios años. Realizamos pruebas de suelo y luego monitoreamos lo que necesitamos. Siembraremos trébol en pastizales para capturar nitrógeno atmosférico. Esparcimos estiércol, ya sea como abono, difusión directa, o vía pastoreo. Usamos cultivos de cobertura para eliminar las malezas en los campos de cultivo plantados para pastos, y en todos los campos de heno de siembra nuevos.
SF:¿Qué ha aprendido al reducir la labranza, cultivos de cobertura sin labranza en semillas de pastos, y pastarlos?
KM:La salud del suelo es nuestra riqueza. Si cuidamos ese recurso mejora. Tiempo extraordinario, estamos aumentando los rendimientos transportando más animales y obteniendo más tonelaje por acre. Es emocionante.
