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Cómo el carbono puede convertirse en otro cultivo para los agricultores

Brazos cruzados y cejas fruncidas entre los agricultores frustrados saludó al ex representante Bob Inglis (R-SC) en una reunión de la Asociación Nacional de Productores de Maíz (NCGA) a mediados de la década de 2010.

Inglis era entonces una rareza entre los legisladores republicanos. Abogó por soluciones basadas en el mercado para mitigar el impacto del cambio climático de influencia humana.

En ese día, aunque, no muchos agricultores querían escucharlo.

"Podías sentir la tensión en la habitación, la sensación de que este chico estaba lleno de eso, ”Recuerda Brandon Hunnicutt, un giltner Nebraska, granjero, que está involucrado con varias placas NCGA.

Muchos agricultores ven con escepticismo el concepto de cambio climático. Este escepticismo aunque, puede estar tan arraigada en el miedo al control gubernamental como en la desconfianza en la ciencia del clima, dice Ben Riensche, un Jesup Iowa, granjero.

"Les preocupa que alguien que nunca ha plantado una maceta en un entorno urbano distante empiece a decirles cómo cultivar". " él dice.

El amanecer de los mercados de carbono

Estos días, aunque, esta ansiedad se está transformando en anticipación sobre un nuevo mercado potencial. Incluso si algunos agricultores no creen en el cambio climático, creen en el dinero.

Esa es la motivación detrás del cultivo de carbono. Varias empresas agrícolas planean pagar o están pagando a los agricultores para que críen cultivos o ganado de manera que capturen los gases de efecto invernadero que alimentan el cambio climático:dióxido de carbono, Óxido nitroso, y metano.

Muchos planes giran en torno al secuestro de dióxido de carbono. Las empresas que van desde bebidas hasta ropa de cama quieren reclamar el manto de la neutralidad de carbono. Esta es la producción que rechaza acciones o realiza cambios para reducir las emisiones de dióxido de carbono a cero.

Empresas como Indigo Ag ayudan a conectar empresas que aspiran a ser neutrales en carbono con los agricultores. Su programa Indigo Carbon tiene como objetivo pagar a los agricultores por toneladas métricas verificadas de carbono secuestrado en los suelos a través de prácticas como la labranza cero y los cultivos de cobertura.

En teoria, los mercados de carbono siguen este escenario, dice Carson Reeling, economista agrícola de la Universidad de Purdue.

Es aquí donde entra la realidad y reina la confusión, dice Reeling.

"Excepto en California, no tenemos un límite reglamentario en los Estados Unidos, ”Dice Reeling. "No hay coordinación por parte del gobierno federal para establecer permisos y créditos de compensación".

Esto puede crear un mercado volátil y desconcertante, él añade. También va en contra del 67% de los adultos estadounidenses que dicen que el gobierno federal está haciendo muy poco para reducir los efectos del cambio climático global. según una encuesta del Pew Research Center de 2019.

Ingrese al sector privado. Indigo Carbon planea eventualmente pagar a los agricultores $ 15 por tonelada métrica de carbono secuestrado de las empresas que se esfuerzan por cumplir con los objetivos de carbono neutral. Los pagos podrían ascender a un estimado de $ 30 a $ 60 por acre, según el tipo de suelo y el clima de la región, dicen los funcionarios de Indigo Ag.

El programa 2021 de Nutrien Ag Solution pagará a los agricultores por el carbono que conservan en función de los niveles del suelo al comienzo y al final del año.

La Iniciativa de Carbono de Bayer generará créditos de carbono para los agricultores que adopten nuevas prácticas como la labranza cero y los cultivos de cobertura. Dependiendo de los casos individuales, Bayer pagará a los agricultores a finales de año $ 10 por acre, dicen los funcionarios de Bayer.

"Como empresa basada en la ciencia, vemos el cambio climático como una amenaza, "Dice Andy Knepp, líder en sostenibilidad agrícola para Bayer Crop Science. "Los agricultores son una parte crucial de la solución".

Unir puntos de vista diversos

Algunos agricultores son escépticos, aunque, sobre la ocurrencia del cambio climático:el 68% de los agricultores creía que el cambio climático estaba ocurriendo, aunque poco más del 10% cree que los humanos lo causan, según un artículo de 2013 en la revista Medio ambiente y comportamiento. También, El 27% de los agricultores creía que no existían pruebas suficientes para determinar si se estaba produciendo un cambio climático. mientras que casi el 5% dijo que el cambio climático no está ocurriendo.

También existe escepticismo sobre los mercados de carbono. Estrategias como la labranza cero junto con cultivos de cobertura pueden generar niveles de carbono en el suelo que ayudan a los suelos a mitigar mejor los extremos climáticos como la sequía y las inundaciones. dice Craig Cox, vicepresidente senior de agricultura y recursos naturales del Grupo de Trabajo Ambiental. Si el carbono permanece o no secuestrado es otra cuestión, él dice.

“La cantidad de carbono secuestrado a largo plazo varía según el tipo de suelo, clima, y ubicación, ”Dice Cox. "Por decirlo simplemente, "Al plantar cultivos de cobertura, pondrá esta cantidad de carbono en el suelo y permanecerá allí ”. No es suficiente si está vendiendo créditos de carbono que permiten a las industrias evitar reducir sus propias emisiones. Otro punto es que si abandonas la práctica que secuestra carbono, algo o todo se puede perder en la atmósfera ".

Riensche, aunque, dice que los mercados de carbono pueden tender puentes entre opiniones diversas.

“Ha habido varios intentos en esto a lo largo de los años, " él dice, "Pero el público nunca ha estado más preocupado por el cambio climático, gases de invernadero, y emisiones de lo que son ahora. Los agricultores se preocupan por las mismas cosas, pero hablan en lugar de erosión, salud del suelo, eliminación de nutrientes, y escorrentía. Ambos tenemos el mismo objetivo en mente, pero no hablamos el mismo idioma. El carbono es el denominador común en el que podemos estar de acuerdo ".

Riensche inscribió 2, 000 acres en el programa Indigo Carbon para 2020. Los pagos no se habían determinado en el momento de la publicación, pero Riensche es realista sobre los méritos del programa.

"Este fue solo el primer año, " él dice. Probamos algunas cosas. Algunos funcionarán algunos fallarán, y otros serán éxitos imprevistos ”.

¿Se mueve demasiado rápido?

"Es notable para mí lo rápido que ha ocurrido todo esto, "Dice Ferd Hoefner, asesor estratégico senior de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible. "En los últimos dos años, muchas empresas han propuesto mercados de carbono o propuestas de políticas [de carbono] ".

Dichos programas duplican muchos componentes dentro de los programas federales existentes, él dice. Programas como el Conservation Stewardship Program (CSP) o el Environmental Quality Incentives Program (EQIP) ya pagan a los agricultores por prácticas como la labranza de conservación o cultivos de cobertura.

“Todos esos programas ayudan a aumentar el secuestro de carbono a largo plazo y mejoran la salud del suelo, reducir la escorrentía, y conservar el agua, ”, Dice Hoefner. "A mi, este es un enfoque más sencillo, y el regreso es más seguro ”.

Existen deficiencias, aunque. Los programas federales están sujetos a los caprichos de los recortadores presupuestarios del Congreso, añade Riensche.

La falta de flexibilidad también es un inconveniente para los programas federales, él dice.

"Incluso las personas bien intencionadas de nuestro gobierno no tienen los mismos incentivos para innovar [que las empresas privadas], " él dice. “Lo último que quieres es un sistema que anule la innovación. Usando el carbono como proxy, Puedo cambiar mi modelo. Puedo hacer algunas cosas que no están en la receta actual y ver si son mejores, si se trata de plantar tiras de filtro, cultivo en tiras, cambiar una rotación de cultivos, o aplicar nutrientes con mayor precisión ".

Solucionadores de problemas

“Los mercados de carbono han estado funcionando en el sector energético durante algún tiempo, "Dice Debbie Reed, director ejecutivo del Consorcio del Mercado de Servicios Ecosistémicos, una asociación sin fines de lucro de 61 empresas del sector privado y grupos ambientales y de salud del suelo. La diferencia, aunque, es que se desarrollaron alrededor de fuentes puntuales de contaminación. Dado que la agricultura es una fuente difusa con emisiones biológicas, los criterios utilizados en los mercados de la energía no se ajustan a la agricultura, ella dice.

Eso puede estar cambiando. "Ahora existe la sensación de que estamos en un nuevo punto de inflexión y estas cosas [en la agricultura] despegarán, ”Dice Hoefner. "El jurado aún está deliberando, pero empresas como Indigo han tenido un enorme éxito en conseguir dinero para inversiones. Hay mucho dinero asumiendo que están haciendo la apuesta correcta ".

Ben Pederson, un lago molinos Iowa, agricultor que utiliza prácticas de secuestro de carbono como cultivos de cobertura y labranza reducida, cree que ha llegado el momento de los mercados de carbono.

"Es positivo siempre que no lo convirtamos en un tema de conversación que sea frívolo y no tenga sustancia, " él dice. “Vivimos en una sociedad que premia a quienes resuelven problemas. Al final del día, todo esto puede resolver un problema y también agregar valor a nuestros cultivos ”.

Sinergia de secuestro de carbono

Kelly Garrett, que cultiva cerca de Arion, Iowa, gana dinero extra para las prácticas que ya está haciendo, como la labranza cero, a través de un programa piloto de secuestro de carbono de Locus Agricultural Solutions llamado CarbonNOW, que utiliza el mercado de carbono de Nori. Además de la labranza cero, Este programa piloto también ayuda a los agricultores a pagar por prácticas como cultivos de cobertura y aplicaciones de compost, abono verde, o estiércol animal. Garrett vendió 5, 998 créditos de carbono en el mercado de carbono de Nori el año pasado (un crédito equivale a 1 tonelada métrica de carbono) por $ 15 por crédito, con 16, 752 créditos restantes para vender.

Los pagos futuros pueden ser más o menos de $ 15 por crédito de carbono, dependiendo de las condiciones del mercado, dicen los funcionarios de las empresas.

Garrett también acumula carbono en el suelo aplicando estiércol de su explotación ganadera en tantos campos como sea posible. También está examinando la siembra de cultivos de cobertura y ha diversificado su rotación de maíz y soja plantando 300 acres de trigo de invierno en 2020 en un suelo de soja que se cosechó temprano.

“Todos estos factores forman una sinergia que se relaciona con el secuestro de carbono, " él dice.

Preguntas y respuestas del mercado de carbono

Los pagos del mercado de carbono despiertan el interés de Brandon Hunnicutt, que cultiva con su hermano Zach y su padre Daryl cerca de Giltner, Nebraska. Todavía, Tiene preguntas sobre el mercado de carbono para las prácticas que utilizan, como la labranza de conservación y los cultivos de cobertura.

"Lo comparo con la selección de híbridos de maíz, donde cada empresa dice que la suya es la mejor, ”Dice Hunnicutt. A diferencia de los híbridos de maíz, sin embargo, Hunnicutt dice que los datos sobre los programas de secuestro de carbono no están tan fácilmente disponibles.

Esta preocupación está justificada, dice Carson Reeling, economista agrícola de la Universidad de Purdue. La falta de una estructura reguladora federal puede crear confusión en el mercado, a medida que numerosos coordinadores de créditos de carbono intentan alinear a compradores y vendedores, él añade. “Los agricultores deciden por sí mismos qué vale la pena su tiempo y cómo beneficiará a sus granjas, " él dice.

Las preguntas que se deben hacer a las empresas del mercado de carbono incluyen las siguientes:

"En mi caso, los costos iniciales fueron mínimos, "Dice Kelly Garrett, un Arion, Iowa, granjero, quien inscribió parte de su finca en el programa CarbonNOW ofrecido por Locus Agricultural Solutions. Todavía, verificar esto con anticipación puede evitar sorpresas desagradables en el futuro, él dice.

Las empresas compensan a los agricultores por el carbono de manera diferente, algunos pagan por el año pasado, mientras que otros pagan por las medidas tomadas en años anteriores y actuales. "Asegúrese de que el dinero vaya al agricultor, y no a través de un corredor o persona de cuenta, ”Advierte Garrett.

“Estas empresas acumulan datos que podrían convertirse en nuevas empresas rentables para ellas, "Dice Ferd Hoefner, asesor estratégico senior de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible. "Los agricultores tienen que decidir si quieren que las empresas se beneficien de sus propios datos".

Las empresas que ofrecen pagos de carbono pueden desconfiar adicionalidad - pago de un beneficio ambiental o de conservación que ya se está produciendo. “Si un agricultor recibe un pago de un programa de conservación federal o estatal preexistente para mejorar la calidad del agua, estas prácticas ya pueden generar secuestro de carbono "gratis, ’”, Dice Reeling. Es posible que los mercados de carbono no quieran pagar a los agricultores por un beneficio ya cubierto por el programa gubernamental, él añade.

"En un contrato a largo plazo, es posible que tenga problemas de compactación o drenaje donde tenga que labrar, ”Dice Reeling. "¿Tendrá que devolver los pagos de años anteriores por el carbono [previamente secuestrado] que vuelve a la atmósfera?"

¿Cuánto valen mis prácticas?

Los agricultores pueden estar subestimando el valor de sus prácticas agrícolas respetuosas con el clima que se utilizan en los sistemas de cultivo de carbono.

Los pagos de carbono actuales que oscilan entre $ 10 y $ 15 por acre no incluyen el valor total de las prácticas respetuosas con el medio ambiente, como los cultivos de cobertura, dice Aliza Wasserman-Drewes, director de Inversión Rural para Proteger Nuestro Medio Ambiente (RIPE), un grupo sin fines de lucro que apoya la política climática bipartidista.

Dado que la agricultura también es una solución para mitigar el cambio climático y otros objetivos ambientales, RIPE propone un pago de servicios ambientales apilados que coloca un valor de $ 115 por acre en la contribución de un agricultor de maíz para plantar cultivos de cobertura. Este valor por acre es para beneficios ambientales que incluyen:

RIPE estima que la fase inicial del plan podría costar $ 2 mil millones, con un plan completo que suma $ 40 mil millones. Las posibles fuentes de financiación incluyen el gasto de estímulo anticipado, créditos fiscales reembolsables, expansión de la Commodity Credit Corporation, o inclusión en la futura legislación climática bipartidista. El costo de $ 40 mil millones es significativo, pero palidece en comparación con los $ 500 mil millones que el presidente electo Biden propone gastar en su legislación sobre cambio climático, dice Wasserman-Drewes.

"Esto no es una limosna del gobierno, "Dice Jamie Powers, Director de extensión de RIPE. "Es el pago por los servicios prestados".

Otros gases de efecto invernadero

Los mercados que secuestran dióxido de carbono son similares a un centavo brillante que brilla en el fondo de una piscina. Sin embargo, Los mercados que mitigan los gases de efecto invernadero menos discutidos, como el óxido nitroso y el metano, pueden generar más beneficios para los agricultores. dice Debbie Reed, director ejecutivo del Consorcio del Mercado de Servicios Ecosistémicos (ESMC). ESMC se asocia con 61 empresas del sector privado y grupos ambientales y de salud del suelo para proyectos piloto que incluyen la conservación del agua y métodos para secuestrar y mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero.

“Las emisiones de óxido nitroso y metano son gases de efecto invernadero mucho más potentes que el dióxido de carbono, ”Dice Reed. Muchas emisiones de metano son el resultado de la producción y el uso de fertilizantes, mientras que el ganado emite mucho gas metano.

Frenar estas emisiones, aunque, no es tan fácil como plantar un cultivo de cobertura para secuestrar dióxido de carbono. Una vía prometedora para reducir las emisiones de metano es a través de aditivos para piensos, Dice Reed.

“Estos aditivos también tienden a producir más proteínas por unidad de alimento, para que estos puedan ser beneficiosos para todos, " ella dice.

Sistemas Prácticas no

Los pagos basados ​​en un sistema de producción en lugar de una práctica específica también ayudarán mejor a lograr objetivos como la reducción de gases de efecto invernadero y la mejora de la calidad del agua. Dice Reed.

“Hay áreas que están limitadas por el agua, y podría ser problemático si planta un cultivo de cobertura solo para el [secuestro] de carbono del suelo y no presta atención a la falta de agua, ”Dice Reed.

Los enfoques de sistemas utilizan un conjunto simbiótico de prácticas, como un cultivo de cobertura que fija nitrógeno y también proporciona un forraje de alta calidad para el ganado en un sistema integrado de cultivo y ganadería, ella dice.


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