Conduciendo por la Ruta 47 en el condado de Kane, Illinois, Los campos de maíz y soja están salpicados de letreros que anuncian las comodidades de las comunidades florecientes.
Las vallas publicitarias cuentan con escuelas de calidad, Canchas de tenis, y piscinas. Los árboles jóvenes ofrecen poca sombra en carriles sinuosos y callejones sin salida. En estos nuevos desarrollos, las calles terminan abruptamente en frijoles de soja y las bocas de incendio se ubican conspicuamente cerca del maíz alto como la espinilla.
Durante más de 20 años, El condado de Kane ha sido un ejemplo de la expansión urbana, la expansión del desarrollo de la tierra en el borde de un área metropolitana.
A medida que los suburbios de Chicago marcharon hacia afuera en la década de 1990 y principios de la de 2000, los planificadores del condado vieron a los desarrolladores comprando tierras de cultivo, sentarse en él hasta que la demanda de casas nuevas alcanzó una masa crítica y luego construir casas en expansión con jardines de gran tamaño y garajes para tres automóviles.
"La expansión suburbana estaba devorando la tierra a un ritmo muy rápido, "Dice Janice Hill, gerente de protección de tierras agrícolas para el condado de Kane.
La expansión urbana comenzó en la década de 1950 y ha sido una preocupación para los urbanistas y la comunidad agrícola desde principios de la década de 1990.
Pero un nuevo estudio de American Farmland Trust muestra que el desarrollo alrededor de pequeñas ciudades en el Medio Oeste ha contribuido casi tanto a la pérdida de tierras agrícolas desde 1992 como la expansión urbana. American Farm Trust es un grupo de defensa sin fines de lucro con la misión de proteger las tierras agrícolas, promover buenas prácticas agrícolas, y mantener a los agricultores en la tierra.
Según su último informe, "Granjas bajo amenaza, “Casi 31 millones de acres de tierras agrícolas se perdieron debido al desarrollo entre 1992 y 2012.
Eso es más del doble de los acres registrados en el informe anterior del grupo, publicado por última vez hace más de una década. American Farmland Trust dijo que los dos factores que contribuyen a los 15 millones de acres adicionales son el "desarrollo residencial de baja densidad" y los bosques adyacentes a las tierras de cultivo, ninguno de los cuales fue considerado previamente.
Los estudios anteriores se centraron en la tierra consumida por la rápida expansión de las grandes ciudades.
Utilizando datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. Y el Servicio Geológico de EE. UU., American Farmland Trust se asoció con Conservation Science Partners, una organización científica sin fines de lucro, para identificar la pérdida de tierras en áreas rurales y tierras de cultivo boscosas no consideradas previamente.
Ann Sorenson, director de investigación de American Farmland Trust y autor del informe, dice que no existe una definición universal para "desarrollo residencial de baja densidad, ”Pero se puede ver tanto en la expansión suburbana como en las comunidades rurales.
"Donde tienes una casa de 1 a 2 acres y tal vez un grupo de 10 a 20 casas, eso es de baja densidad, ”Dice Sorenson. "La baja densidad es cuando comienza a ver casas en 1 acre, 10 acres, paquetes aún más grandes ".
Ella señala su propia comunidad de Oregon, Illinois, una ciudad de menos de 4, 000 personas, como ejemplo del desarrollo progresivo en entornos rurales.
“Lo que ves en Oregon son estas subdivisiones rurales. Son tal vez media milla o una milla de los límites de la ciudad, con casas en 1 a 2 acres, ”Dice Sorenson. Ella dice que la gente está optando por mudarse a grandes parcelas agrícolas, pero no en la granja. "Si se adentra más en el paisaje rural, comenzará a ver casas en 10 o 20 acres que solían ser tierras de cultivo y ahora es un hogar ".
Sorenson dice que esta "pérdida dispersa" de tierras agrícolas alrededor de comunidades más pequeñas puede no parecer mucho, pero además de las tierras de cultivo perdidas por el desarrollo, las ciudades tienen que ejecutar servicios públicos, líneas de alcantarillado, carreteras, y otros servicios públicos a los sitios. Esos trozos de tierra incidentales se suman.
Mapa:Acres ganados y perdidos. Los condados verdes han ganado acres agrícolas desde 1997, mientras que los condados rojos han perdido acres.
Sorenson dice que la pérdida de tierras agrícolas se ve diferente en todo el país.
En el oeste, el Farmland Information Center dice que los ranchos expansivos se están dividiendo en parcelas más pequeñas y se venden como propiedades residenciales de 40 acres. Si bien 40 acres pueden no parecer pequeños, las tierras de pastoreo a menudo se extienden por cientos de acres. Sacar esa cantidad de acres de un rancho suma.
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En la costa este, esfuerzos para crear más sostenibles, La producción local de alimentos significa un panorama preocupante para un paisaje ya abarrotado. Las tierras agrícolas compiten con los bosques y la vivienda en estados como Maryland y Nueva Jersey. Sorenson dice que un estudio propone la deforestación para dejar espacio a las tierras de cultivo.
"Teóricamente podrías talar tus bosques, ”Dice Sorenson. "Por supuesto, talas tus bosques y eso tiene implicaciones para el cambio climático ".
Pérdida de tierras:impacto poco claro
La pérdida de 31 millones de acres de tierras agrícolas es significativa:eso es el 3.4% de los 911 millones de acres que estaban en operación agrícola en 2012, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA.
Pero según Paul Gottlieb, profesor asociado de agricultura, comida, y economía de recursos en la Universidad de Rutgers, quedarse sin tierras de cultivo es una perspectiva lejana.
"Doomsday está muy lejos, ”Dice Gottlieb.
Admite que proyectar la pérdida de tierras agrícolas es un ejercicio desafiante porque es difícil factorizar con precisión las fuerzas del mercado.
"Sabemos que cuando haya muy pocas tierras de cultivo en el futuro, será más escaso y por lo tanto más valioso, " él dice. "Puedo garantizarles que su tasa de agotamiento se ralentizará".
Pero Gottlieb dice que vale la pena calcular un pronóstico en línea recta, ya que puede ofrecer una visión de cuán en riesgo están las tierras agrícolas, especialmente en regiones donde los recursos son escasos.
En su estudio de 2015, "¿América se está quedando sin tierras de cultivo?" estimó que para el año 2572 toda la tierra agrícola de primera sería devorada por el desarrollo.
Y, él dice, la aplicación de este cálculo del "día del juicio final" a cada estado ofrece diferentes niveles de urgencia.
Arizona podría agotar sus escasas tierras agrícolas de primera calidad en los próximos 33 años, mientras que gran parte del suelo agrícola del Medio Oeste está a salvo del desarrollo hasta al menos el año 4000.
Como tecnologías como la agricultura de precisión, semillas modificadas genéticamente y una mejor resistencia al avance de plagas, los agricultores continúan obteniendo mayores rendimientos, lo que significa que Estados Unidos puede producir más alimentos, fibra, y combustible en menos acres.
Gottlieb dice que hay riesgos más inmediatos para las tierras agrícolas de Estados Unidos que el desarrollo:erosión, polución, y el principal de cambio climático entre ellos.
“Puedes tirar el suelo por el río hasta llegar al lecho rocoso. Puede contaminarlo para que deje de ser productivo. Puedes arrojarlo al polvo, " él dice. Debido a esto, Gottlieb dijo que un mayor enfoque en las prácticas de conservación es tan importante como la protección contra el desarrollo. "Hay más de una forma de perder tierras agrícolas".
Sorenson dice que también analizaron lo que significaría la pérdida de tierras agrícolas para el medio ambiente.
American Farmland Trust descubrió que, de los 31 millones de acres de tierras agrícolas perdidas en los últimos 25 años, 11 millones de acres eran tierras de cultivo de primera.
La eliminación de las mejores tierras agrícolas significa que los agricultores tienen que trabajar más duro para obtener los mismos rendimientos, a menudo a costa del medio ambiente o del consumidor.
"Cuando comienzas a cultivar en tierras más marginales, tienes mayor impacto ambiental, y los agricultores tienen que utilizar más insumos, ”Dice Sorenson. “Tienen que usar más fertilizante. Tienen que usar más pesticidas. Tienen que implementar más prácticas de conservación para proteger el suelo de la escorrentía ”.
Sorenson dice que American Farmland Trust planea analizar los efectos de la erosión del suelo, disponibilidad de agua, y otras amenazas relacionadas con el clima para la agricultura en informes futuros.
“Muchos de nuestros suelos de primera calidad son excelentes solo porque tienen acceso a riego o tienen baldosas de drenaje, " ella dice. "A medida que nos adentramos cada vez más en un clima cambiante, lo que estamos viendo son lluvias más intensas y sequías más prolongadas ".
Sorenson dice que el desarrollo de tierras agrícolas de primera solo acentuará la necesidad de una mejor administración de la tierra.
“No se trata solo de producir alimentos, fibra, y energía, " ella dijo, "Sino también la necesidad de proteger la biodiversidad y, obviamente, proteger la calidad y cantidad del agua".
Escrito por Christopher Walljasper para el Midwest Center for Investigative Reporting. T l Midwest Center for Investigative Reporting es una organización sin fines de lucro, sala de redacción en línea que ofrece cobertura de investigación y empresarial sobre agronegocios, Big Ag y problemas relacionados a través del análisis de datos, visualizaciones, informes detallados y herramientas web interactivas. Visítenos en línea en investigatemidwest.org.
