Al menos esa es la experiencia del arquitecto de campos de golf David McLay Kidd. Hace décadas, cuando estaba aprendiendo a jugar en el Machrihanish Golf Club en la costa occidental de Escocia, casi siempre podía encontrar un tiro errado. "Si golpeas derecho, puedes jugar una buena línea cerrada", recuerda, "pero si puedes golpear en bruto, también puedes encontrarlo allí porque el bruto es delgado y tenue".
Eso es porque las ovejas estaban pastando en la hierba de la calle. El campo mantuvo a los animales alejados de los greens con un cable electrificado, pero por lo demás eran libres de comerse el campo en los meses de invierno.
Entonces, 30 años después, cuando Kidd consiguió el trabajo de sus sueños para diseñar un segundo campo en Machrihanish, tuvo algunos pensamientos sobre el equipo de campo. “Hice todo lo que pude para convencer a los propietarios de que trajeran ovejas al campo de golf”, dice Kidd. Y aceptaron.
La elección no nació solo de la nostalgia. Las dunas azotadas por el viento elegidas para el sitio albergan una serie de especies de plantas raras, lo que les valió la designación ambiental más alta de Inglaterra como Sitio de Interés Científico Especial (SEIC). Algunas de esas plantas solo pueden sobrevivir con la ayuda de animales de pastoreo; otros necesitan a las ovejas para masticar la marcha de las especies invasoras. Además, las ovejas mantienen los roughs cortados y las malas hierbas de la calle.
También hay beneficios comerciales. Las 50 raras ovejas negras de las Hébridas tienen un lugar en el campo y el logotipo de Machrihanish Dunes. Los golfistas también se retiran al Black Sheep Pub después de recorrer los 18 difíciles hoyos del club.
Incluso entonces, enseñar a las ovejas a diseñar el campo de golf ha sido un desafío. "Cualquiera que tuviera algún conocimiento de cómo se manejaban las ovejas, todas estaban muertas hace mucho tiempo", dice Kidd. Cada invierno desde que se inauguró el campo en 2008 ha marcado un esfuerzo estudiado para mover a las ovejas para que coman las plantas adecuadas y dejen las que están en peligro de extinción.
Lo que uno podría esperar que sea el desafío más serio, asegurarse de que las ovejas no sean golpeadas con un recorrido de 400 yardas, no es una gran preocupación. En cualquier campo de golf, dice Kidd, solo alrededor de un tercio de la tierra se corta con regularidad. Las ovejas pueden permanecer en la lejanía.
Hoy en día, es difícil imaginar a Tiger Woods esperando que las ovejas crucen la calle, pero es posible que los campos de golf modernos ni siquiera tengan calles sin ovejas. Hay pocos datos concretos sobre los brumosos orígenes del golf, pero la historia cuenta que los búnkeres de St. Andrews, el primer campo de golf de Escocia, establecido en 1552, fueron áreas donde las ovejas se apiñaban contra el viento del Atlántico Norte. Algunos sospechan que las ovejas que pastan pueden incluso haber cortado las calles entre las dunas del famoso "Old Course".
Kidd compra la historia. Para cumplir con los objetivos de bajo impacto en Machrihanish Dunes, hizo uso de áreas que las vacas y las ovejas ya habían golpeado.
Mach Dunes no es el primero en honrar el legado de las acciones de golf con las ovejas. Pero otros campos de pastoreo, como el campo de golf Hermitage en las afueras de Nashville, Tennessee, usan las ovejas como un punto de fascinación en lugar de un mantenimiento necesario. Kidd es el primero en hacer de las ovejas una parte viva de su diseño. Para él, son cruciales para el éxito tanto ecológico como recreativo del campo.
Usar ovejas es una ruta que probablemente tomarán pocos campos de golf en los próximos años. Correr ovejas entre los tees no es poca cosa, ya que implica el trabajo de un pastor y un equipo de gestión dedicado al medio ambiente. Pero Machrihanish Dunes es un ejemplo desafiante para los campos estadounidenses que juntos ocupan más área que Rhode Island y Delaware juntos. Cuando hay tantos campos de golf en tantos lugares, ¿por qué no son más los que dan el salto a las ovejas?
"El problema con los campos de golf es que tienen la personalidad percibida de que todo se verá como el Augusta National o un jardín japonés con cascadas y flores en todas partes", dice Kidd.
Eso es mucho más aburrido, piensa, que escuchar las necesidades a largo plazo de la tierra que, en algunos casos, puede requerir un gran rebaño de 50 ovejas.
