Debido al empeoramiento de la sequía que asolaba el oeste, los agricultores del condado de Sonoma, David y Kayta Plescia, se vieron obligados a cancelar su programa CSA de hortalizas. La pareja, que dirige Green Valley Community Farm en Sebastopol, dice que simplemente no tenían suficiente agua para plantar las verduras necesarias este año.
“Recibimos un tercio de las lluvias habituales [durante la temporada de lluvias] y eso fue después del año pasado, que también fue muy bajo”, dice David. "Los dos combinados hicieron un número en las fuentes de agua de las personas".
El estanque de captación de la finca, su fuente de riego, no se llenó de agua este año. “Esa es la primera vez que sucede”, dice. “Tenemos una vigésima parte del agua que solemos tener”.
Los agricultores de todo tipo se ven obligados a tomar decisiones igualmente difíciles a medida que disminuyen los suministros de agua. Los ganaderos están tratando de mantenerse a la vanguardia sacrificando sus rebaños. Los cultivadores de manzanas están dejando caer fruta en los árboles jóvenes en un intento por mantenerlos con vida. Los productores de almendras y melocotones están haciendo lo mismo.
Según el informe más reciente del Monitor de sequía de EE. UU., el 96 por ciento de Occidente sufre al menos algún nivel de sequía. California y Nevada ahora están 100 por ciento en sequía después de dos años de condiciones excepcionalmente secas. Los niveles de los embalses en ambos estados son terriblemente bajos, lo que intensifica la preocupación por la temporada de incendios forestales, que se extiende entre mayo y octubre. Ya ha habido más incendios y acres quemados en California que en esta época el año pasado.
Los agricultores de otros estados también se ven afectados. En enero, los funcionarios de Nuevo México advirtieron a los agricultores y ganaderos que dependen del agua del Río Grande y otros ríos que se prepararan para prescindir de ella este año, y recomendaron “que los agricultores a lo largo del Río Chama y del Valle Medio que no necesitan absolutamente siembre este año, no siembre”. Los proveedores de agua de riego de Utah están implementando mayores multas por uso excesivo. Y en Idaho, que no está tan mal como en otros estados, los agricultores de los condados del centro y sur se están preparando para las pérdidas por desastres en las cosechas.
Las condiciones son especialmente graves en California, donde 41 de los 58 condados se encuentran en estado de emergencia por sequía. La sequía de este año es similar a la de años anteriores, con una salvedad, dice Dan Sumner, profesor de economía agrícola y de recursos de UC Davis y director del Centro de Asuntos Agrícolas de UC. "El condado de Sonoma ha sido más afectado esta vez", dice, "y eso es menos común".
También está afectando a los condados agrícolas del Valle Central, hogar de algunas de las tierras agrícolas más ricas de California, donde los agricultores han dependido durante mucho tiempo del agua del Proyecto del Valle Central (CVP) de la Oficina de Recuperación de EE. UU. para el riego. La semana pasada, la oficina redujo a cero las asignaciones para algunos agricultores.
Kayta Plescia dice que no hay suficiente agua para plantar las verduras necesarias para el CSA de su granja este año. Foto cortesía de Green Valley Community Farm.
“El agua es muy difícil de conseguir”, dice Vincent Ricchiuti, director de operaciones de P-R Farms y Enzo Olive Oil en Fresno, California. “Este año es drásticamente peor [que el año pasado]”.
Las persistentes sequías llevaron a Ricchiuti a instalar un nuevo sistema llamado AgMonitor en 2015. La tecnología tiene en cuenta el clima, la edad del árbol y el tipo de suelo, y utiliza datos adicionales de sondas que miden la humedad del suelo para determinar cuánta agua distribuir. “El objetivo no es regar en exceso o bajo el agua”, dice. “Es realmente concentrarse en el riego”. Eso ayuda a que un suministro de agua limitado dure más.
Ricchiuti dice que las sequías significan que los agricultores deben ser más conscientes de lo que plantan y dónde lo plantan. En Green Valley Community Farm, los Plescia solicitaron un permiso de cannabis, lo que les permitiría cultivar un cultivo que requiere mucha menos agua. También están considerando mudar su granja de vegetales.
“Nos hemos dado cuenta de que el sitio en el que estamos es insostenible para un negocio de cultivo de vegetales”, dice David, quien dice que está considerando otro lugar que tenga un suministro de agua más confiable. Como arrendatarios, los Plescia tienen más flexibilidad que los terratenientes, algunos de los cuales operan en fincas familiares que han operado en la misma tierra durante varias generaciones.
Las condiciones recurrentes de sequía e incendios forestales de California llevaron a la artista de fibra y agricultora Leslie Adkins a reubicar su Heartfelt Fiber Farm. El año pasado, cuando los incendios forestales devastaron los condados de Sonoma y Napa, tomó la difícil decisión de trasladar su pequeño rebaño de ovejas, cabras y alpacas de California a Illinois.
“Originalmente pensábamos en Oregón o Washington, pero lo que está escrito en la pared en el oeste, con la megasequía, ha estado ahí por un tiempo”, dice Adkins, quien tiene un título de posgrado en estudios ambientales. “Mi familia decidió que necesitábamos ir a algún lugar, algún lugar donde pudiéramos comenzar de nuevo, tal vez en una escala más pequeña, que se vería menos afectado en cuanto a la agricultura por este cambio climático que está en todas partes”.
Adkins cree que seguiremos viendo a más agricultores convertirse en refugiados climáticos a medida que persistan las sequías y el aumento de las temperaturas. “Acabo de llegar a mi propia conclusión personal, y soy optimista por naturaleza, pero he llegado a la conclusión de que no hay futuro para la agricultura en California”, dice.
Sumner de UC Davis dice que todavía no es momento de preocuparse. “Podría volverse más grave, pero eso es dentro de unos años”, dice. "Las sequías en California han sido parte de la agricultura durante mucho tiempo... California es un lugar maravilloso para muchos cultivos y eso no ha cambiado en absoluto".
