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Cultivar alimentos de una manera sostenible y respetuosa con el medio ambiente, y al mismo tiempo producir suficientes, es uno de los desafíos más importantes que enfrentan los EE. UU. y el mundo en la actualidad.
La actual pandemia de COVID-19 nos ha recordado que la seguridad alimentaria no puede darse por sentada. Poner alimentos asequibles sobre la mesa requiere productores innovadores y mercados y cadenas de suministro globales que funcionen bien. Con las interrupciones en el sistema, los precios suben, los alimentos escasean y la gente pasa hambre.
Pero alimentar a los 7.800 millones de personas del mundo de manera sostenible, incluidos 332 millones de estadounidenses, presenta importantes desafíos ambientales. La agricultura utiliza el 70 por ciento del agua dulce del mundo. Los fertilizantes contaminan el agua con nitratos y fosfatos, lo que provoca la proliferación de algas y crea zonas muertas como la que se forma cada verano en el Golfo de México.
La tala de tierras para granjas y ranchos es el principal impulsor de la deforestación. En general, el planeta pierde alrededor de 48 000 millas cuadradas (125 000 kilómetros cuadrados) de bosque cada año. Sin hábitat, la vida silvestre desaparece. La agricultura también produce aproximadamente una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Todos estos desafíos hacen que equilibrar la producción de alimentos con la seguridad ambiental sea un tema crucial para la administración Biden, que está trabajando para abordar tanto la crisis del hambre como la crisis ambiental en los EE. UU.
Dos caminos diferentes
Como economista que estudia los sistemas alimentarios, soy muy consciente de que tratar de proporcionar alimentos asequibles y un sector agrícola próspero y, al mismo tiempo, preservar el medio ambiente puede generar muchas compensaciones. Considere las diferentes estrategias que han seguido EE. UU. y el norte de Europa:EE. UU. prioriza una mayor producción agrícola, mientras que la UE enfatiza los servicios ambientales de la agricultura.
Durante los últimos 70 años, EE. UU. ha aumentado la producción de cultivos con tecnologías de semillas cada vez más sofisticadas y métodos agrícolas altamente mecanizados que emplean a muchos menos trabajadores. Estas nuevas tecnologías han contribuido al crecimiento de la productividad agrícola que, a su vez, ha permitido que la producción agrícola de EE. UU. aumente sin un crecimiento significativo en el índice económico agregado del uso de insumos agrícolas.
Este enfoque contrasta fuertemente con la estrategia del norte de Europa, que enfatiza el uso de menos tierra y otros insumos para proteger el medio ambiente. No obstante, al lograr una tasa comparable de crecimiento de la productividad agrícola (crecimiento de la producción menos la tasa de crecimiento de los insumos), el norte de Europa ha podido mantener su nivel de producción agrícola total durante las últimas tres décadas.
Impulsar los precios versus beneficiar a la naturaleza
Estados Unidos también tiene una larga historia de reserva de tierras agrícolas que se remonta a casi un siglo. En respuesta a los precios bajos en la década de 1920, los granjeros inundaron el mercado con granos, carne de cerdo y otros productos, buscando desesperadamente aumentar los ingresos, pero solo empujaron los precios a la baja.
En virtud de la Ley de Ajuste Agrícola de 1933, el gobierno de EE. UU. pagó a los agricultores para que redujeran su producción y limitó la oferta de tierras cultivadas para aumentar los precios agrícolas. Esta estrategia todavía se usa en la actualidad.
En 1985, EE. UU. lanzó un nuevo programa que creó incentivos reales para proteger tierras ambientalmente sensibles. Los agricultores que se inscriben en el Programa de Reservas de Conservación "alquilan" terrenos valiosos para el medio ambiente al Departamento de Agricultura de los EE. UU. durante 10 a 15 años. Retirar estos acres de la producción proporciona alimento y refugio para los polinizadores y la vida silvestre, reduce la erosión y mejora la calidad del agua.
Pero este es un programa voluntario, por lo que la inscripción va y viene junto con los precios de los cultivos. Por ejemplo, cuando los precios del maíz, la soya y el trigo cayeron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, la matrícula aumentó. Luego, con el auge de los precios de las materias primas de 2007, los agricultores podrían ganar más dinero cultivando la tierra. La superficie protegida se redujo más del 40 % hasta 2019, borrando muchos de los beneficios ambientales que se habían logrado.
La inscripción en el Programa de Reservas de Conservación del USDA se redujo en casi 13 millones de acres de 2007 a 2016. Departamento de Agricultura de EE. UU.
Las tarifas de alquiler de tierras agrícolas en los EE. UU. varían ampliamente, y las tierras más productivas generan la renta más alta. Las tarifas de alquiler actuales en el marco del Programa de Reserva de Conservación 2021 oscilan entre 243 USD por acre en Cuming, Nebraska y solo 6 USD en Sutton, Texas.
La UE también comenzó a reservar tierras de cultivo para frenar la sobreproducción en 1988. Ahora, sin embargo, su programa se centra en gran medida en la calidad ambiental. Las reformas de política en 2013 requerían que los agricultores asignaran el 5 por ciento de su tierra a áreas de enfoque ecológico protegido. El objetivo es generar beneficios ambientales a largo plazo priorizando la naturaleza.
Este programa apoya tanto la producción como la conservación. Dentro de esta combinación de tierras naturales y cultivadas, los polinizadores silvestres benefician tanto a las plantas nativas como a los cultivos. Las aves, los insectos y los pequeños depredadores ofrecen un control biológico natural de las plagas. De esta forma, los terrenos "reconstruidos" fomentan la biodiversidad y, al mismo tiempo, mejoran el rendimiento de los cultivos.
¿Quién alimentará al mundo?
¿Qué pasaría si EE. UU., un importante exportador de productos agrícolas, siguiera el modelo de la UE y retirara permanentemente la tierra de la producción para mejorar la calidad ambiental? ¿Tal acción haría que los alimentos fueran inasequibles para los consumidores más pobres del mundo?
En un estudio que realicé en 2020 con colegas de Purdue y el Departamento de Agricultura de EE. UU., configuramos un modelo informático para averiguarlo. Queríamos trazar un gráfico de lo que podría pasar con los precios de los alimentos en todo el mundo hasta 2050 si EE. UU. y otras economías ricas siguieran las estrategias de conservación del norte de Europa. Nuestro análisis se centró en la región con mayor inseguridad alimentaria del mundo, el África subsahariana.
Descubrimos que alterar la producción de alimentos de esta manera aumentaría los precios de los alimentos en esa región en aproximadamente un 6 por ciento. Sin embargo, esta tendencia al alza de los precios podría revertirse invirtiendo en agricultura local y nuevas tecnologías para aumentar la productividad en África. En resumen, nuestra investigación sugirió que la conservación del medio ambiente en los EE. UU. no tiene por qué causar inseguridad alimentaria en otros países.
Implicaciones para la política agrícola de EE. UU.
Muchos expertos en hambre y agricultura están de acuerdo en que para alimentar a una población mundial en crecimiento, la producción mundial de alimentos debe aumentar sustancialmente en las próximas décadas. Al mismo tiempo, está claro que los impactos ambientales de la agricultura deben reducirse para proteger el entorno natural.
En mi opinión, cumplir con estos dos objetivos requerirá inversiones gubernamentales renovadas en investigación y difusión de nuevas tecnologías. Revertir una disminución de dos décadas en la financiación de la ciencia será clave. La agricultura es ahora una industria impulsada por el conocimiento, impulsada por nuevas tecnologías y mejores prácticas de gestión. La investigación financiada con fondos públicos sentó las bases para estos avances.
Para cosechar ganancias ambientales, creo que el Departamento de Agricultura de EE. UU. necesitará renovar y estabilizar el Programa de Reservas de Conservación, para que sea económicamente viable y la inscripción no fluctúe con las condiciones del mercado. La administración Trump redujo los incentivos y las tarifas de pago de alquiler, lo que redujo las inscripciones. La administración de Biden ya ha dado un modesto paso adelante al extender indefinidamente la inscripción anual al programa.
A mi modo de ver, seguir el modelo del norte de Europa mediante la protección permanente de áreas ecológicamente ricas, al mismo tiempo que se invierte en productividad agrícola basada en el conocimiento, permitirá a los EE. /P>
Thomas Hertel es profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue.
