Las abejas de Virginia se están muriendo.
Desafortunadamente, no es un problema único; Difícilmente hay una región del país que no esté lidiando con la muerte masiva de un gran número de abejas u otros polinizadores. Bee Informed Partnership estima que los apicultores estadounidenses perdieron alrededor del 45,5 % de sus colonias de abejas melíferas administradas entre abril de 2020 y abril de 2021, la segunda pérdida más alta registrada por la organización.
Pero para el apicultor del estado de Virginia, Keith Tignor, las abejas eran el "canario en la mina de carbón" de Virginia, lo que indica una destrucción dramática de la diversa fauna que poliniza los cultivos del estado.
“Una vez que identificamos los problemas con la pérdida de las abejas melíferas, particularmente con el manejo de colmenas de abejas melíferas, pero también con las abejas melíferas salvajes o silvestres, los investigadores y otros comenzaron a observar otras poblaciones de polinizadores como nuestros abejorros, como nuestras mariposas”, dice Tignor.
Hay mucho en juego para revertir la disminución de la población de abejas. Las abejas son polinizadores esenciales para alrededor de un tercio de los cultivos de frutas y verduras de Virginia. Tignor advierte que perder esas abejas podría tener efectos secundarios ecológicos, incluido el aumento de los precios de los productos en el mercado y la necesidad general de cambiar los requisitos dietéticos para apoyarse en cultivos que dependen de la polinización por el viento, como los cereales.
En un intento por abordar el problema, Virginia ha desarrollado un enfoque notable para manejar el problema:un programa de distribución de colmenas que ha obtenido su parte de defensores y críticos por igual. Cualquier residente de Virginia mayor de 18 años puede solicitar ser seleccionado al azar para recibir hasta tres colmenas gratis, con varios tamaños disponibles para elegir. Las organizaciones sin fines de lucro, las agencias gubernamentales y las empresas no pueden presentar una solicitud, aunque el estado permite que las personas que luego decidan formar un negocio relacionado con las abejas se queden con el equipo.
"Una de las cosas que podemos hacer por las abejas es... proporcionar el equipo para que las personas establezcan colmenas para al menos sostener o posiblemente aumentar la población de abejas que están fuera", dice Tignor.
Foto cortesía de Kristine Smith.
Dado que "las abejas son polinizadores generosos", según Tignor, se espera que los insectos "aumenten el hábitat y forraje para todos nuestros otros polinizadores", lo que estimula una especie de teoría del dominó agrícola. Y proporcionar colmenas gratis a los habitantes de Virginia podría tentar a los aspirantes a apicultores a colaborar para ayudar a mantener a una población que resurge.
El programa de distribución de apicultura de Virginia no es nuevo. Originalmente comenzó en 2013 como un programa de subvenciones, reembolsando a los apicultores por ciertos equipos comprados. En 2018, después de numerosos ajustes legislativos y de políticas, evolucionó hasta convertirse en la lotería de distribución de equipos que es hoy.
Sin embargo, para una actividad tan intensa e inmersiva, el programa no requiere conocimientos previos o experiencia con la apicultura para recibir el equipo. Algunos críticos del programa no están de acuerdo con eso.
Según Tignor, aproximadamente la mitad de las solicitudes de colmenas en 2019 fueron de habitantes de Virginia que no mencionaron ninguna experiencia actual en apicultura. El cincuenta y dos por ciento de los solicitantes se autodenominaron apicultores activos. Los solicitantes con experiencia previa en apicultura señalaron que poseen un promedio de cinco colmenas.
El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Virginia (VDACS), que distribuye las colmenas, proporciona a los destinatarios un manual de apicultura que cubre temas como el manejo estacional y el procesamiento de la miel, un PDF que, según Tignor, es completo pero no profundo. como una lista de clubes y mentores que ofrecen clases.
Una hilera de colmenas. Foto cortesía de Kristine Smith.
El estado no comprueba si los posibles destinatarios del equipo de abejas han leído los documentos o han retenido la información, ni la agencia rastrea actualmente si los destinatarios toman una clase o reciben algún otro tipo de educación. Sin embargo, un informe preparado por VDACS en 2017 que resume el impacto de la primera iteración del programa señaló que solo “dos tercios de estas personas [que recibieron subvenciones para colmenas] habían recibido capacitación en manejo de abejas melíferas antes de construir sus colmenas a través de una clase o trabajar con un mentor”.
La agencia escribe en un documento de orientación del programa que se reserva “el derecho de investigar la legitimidad de cualquier solicitud, así como el derecho de inspeccionar cualquier colonia de abejas establecida en una colmena recibida como parte del programa”. Sin embargo, Tignor dice que no existe un requisito de inspección de colmenas per se, ya que las inspecciones generalmente se realizan para alguien que vende abejas o productos relacionados.
La agencia también requiere que "las unidades de colmena deben usarse para establecer una nueva colmena con una colonia viable de abejas melíferas dentro de un año a partir de la fecha en que una persona recibe los artículos", lo que, según Tignor, es más una "verificación visual" de que hay abejas volando alrededor de una colmena construida que una inspección de las condiciones dentro de la colmena.
Si bien el programa actual está dirigido a los aficionados, mantener una colmena de abejas es más que un simple interés divertido en el que uno puede disfrutar periódicamente. El VDACS consideró esto y señaló en el informe que administrar una colmena requiere un alto grado de trabajo físico (las cajas de colmena llenas de miel no son livianas) y conocimiento del comportamiento de las abejas. Continúa citando el "monitoreo más cercano" necesario para mitigar las mismas plagas y enfermedades de las abejas melíferas que aceleran la disminución de la población de abejas. “Cuanta más información y capacitación reciba una persona en la apicultura, mayor será su satisfacción y experiencia, y más probable es que esta persona continúe criando abejas”, continuó el informe.
¿Cómo se sienten los apicultores de Virginia sobre el programa?
Los apicultores aficionados podrían no ser conscientes de la gran inversión de tiempo requerida antes de tiempo, sugirieron algunos apicultores de Virginia. Tampoco podrían tener expectativas realistas del equipo adicional necesario.
Glenn Clayton, que dirige Hungry Hill Farm en Shipman, Virginia, dice que, según su experiencia, muchos apicultores nuevos son reacios a pagar por las cercas eléctricas necesarias en algunas partes del estado para protegerse de los osos. Clayton no puede entender por qué el programa no requiere ninguna prueba de educación para obtener el equipo de abejas.
Las cercas eléctricas alrededor de las colmenas ayudan a protegerse de los osos. Foto cortesía de Alissa Carter.
“Conozco a varias personas que han conseguido este [equipo] y nunca tomaron un curso, mantuvieron las abejas un año, de hecho algunos no las mantuvieron un año, porque se murieron y nunca hicieron nada más con de nuevo”, dice Clayton. "Si vas a tener abejas y dejar que mueran, ¿qué hace eso [por el medio ambiente]?"
El apicultor Stephen Rogers está de acuerdo. Debido a su experiencia militar, Rogers piensa que el programa es una buena idea, pero dice que “el camino al infierno está pavimentado con ellos”. Quiere que la agencia haga su "diligencia debida" y se asegure de maximizar los beneficios del programa. “Tiene que haber responsabilidad y debe haber una evaluación del programa”, dice Rogers, quien dice que dar equipo a apicultores no capacitados sin hacer un seguimiento para asegurarse de que las colmenas estén funcionando bien no se siente como si pasara ese punto de referencia.
Si bien algunos apicultores están de acuerdo en que existen recursos en línea confiables y veraces para los novatos, varios lamentaron confiar en videos y blogs en línea para obtener consejos.
Lynn Berry es una de esas apicultoras. Nunca tuvo la intención de dedicarse al pasatiempo, pero hace siete temporadas, su esposa y su suegra decidieron que la familia debería tener abejas. También decidieron que él sería el que se encargaría de todo. Después de tomar clases con el grupo del club de apicultura local, la Asociación de Apicultores de Moonshine de Rocky Mount, Virginia, sabía exactamente lo que necesitaba para comenzar.
Lynn Berry sostiene un marco de abejas. Foto cortesía de Lynn Berry.
“Todo el mundo debería tomar una clase práctica”, dice Berry. "En Internet, hay algunos buenos recursos, pero nada supera la instrucción práctica".
Tomar malos consejos en Internet mató a las abejas de la apicultora de Virginia, Anna Shimko. Si bien asistió a una clase local y tiene algunos miembros de la familia con experiencia en apicultura, Shimko dice que, como "una persona independiente", no quería agobiar a los miembros de la comunidad y molestar a la gente con un montón de preguntas.
Entonces, cuando Shimko leyó algunos consejos en Facebook, decidió probarlo. Poco después, descubrió que todas sus abejas obreras estaban muertas. “La mejor manera de aprender apicultura, en mi opinión, es absolutamente tomar la clase antes de tener las abejas”, dice Shimko. “Necesito sentir, tocar, oler. Necesito estar haciéndolo activamente para realmente descubrir cómo funciona”.
Incorporar nuevos apicultores al redil
Por cada apicultor que pone en duda la distribución de equipos de apicultura a aficionados sin formación, otro no se preocupa. Algunos incluso aceptan la falta de un requisito de educación.
"El objetivo [del programa] es traer nuevos apicultores al redil", dice Martha Kiene, presidenta de la Asociación de Apicultores del Estado de Virginia, y agrega que fomenta el aprendizaje en persona.
Pero debido a que los nuevos apicultores pueden carecer de los fondos o el tiempo para educarse de manera práctica, ella cree que es injusto que VDACS imponga tal restricción a los solicitantes.
“Empiezas a ponerles estas cosas y luego es simplemente inaplicable. Y tal vez no deberías imponerlo; tal vez solo esperas que la persona tenga algo de educación, ya sea que sea autodidacta, que tenga un mentor, que su cuñado la ayude, que vaya a la clase... o que reuniones de abejas”, dice Kiene. "Hay muchas maneras de educarse sin tomar una clase real".
Annaliis Canty, una apicultora de tercer año de Virginia, dice que no había conocido a ningún novato que no estuviera interesado en educarse adecuadamente o que tuviera demasiada confianza en sus habilidades. Pero aún quiere que el estado se asegure de que los futuros apicultores tengan una idea de lo que están haciendo antes de comenzar.
Tiene que ser "algo que demuestre más que simplemente 'oh, sí, lo hice totalmente' y marque la casilla", dice Canty. "Algo un poco más riguroso que eso [para] decir:'Sí, asistí a una clase o aprendí algo', y no voy a dejar que mis abejas se las arreglen solas".
