Cuando California entró en un segundo año de sequía la primavera pasada, el recorte en la asignación de agua no tomó por sorpresa a Rachel Krach y Greg Massa, propietarios de Massa Organics. La verdadera sorpresa llegó cuando fueron a plantar sus campos de arroz del Valle de Sacramento:un retraso sin precedentes de tres semanas en su suministro esperado.
“Normalmente, tienes tu agua dentro de las 24 horas [después de pedirla]”, dice Massa, un productor de arroz de tercera generación en la ciudad de Hamilton. "Puedes inundar tus campos en unos días y estás listo para comenzar".
Con los principales embalses de la región, Shasta Lake y Lake Oroville, en mínimos históricos, el Distrito de Irrigación de Glenn-Colusa había reducido drásticamente la cantidad de agua que distribuiría cada día. "Realmente nos afectó mucho", dice Krach sobre la entrega errática, que resultó en una infestación masiva de malezas, menores rendimientos y una dificultad en su cosecha de octubre.
Durante generaciones, los agricultores del Valle de Sacramento han tenido la garantía de algunos de los derechos de agua más antiguos y seguros de California. Han protegido distritos de irrigación históricos como Glenn-Colusa con límites prescritos para restricciones, incluso durante períodos secos. Pero a medida que empeora la sequía, esos derechos prioritarios, junto con la certeza de una distribución oportuna, pueden contener poca agua.
Según el Departamento de Recursos Hídricos, el estado necesita el 140 por ciento de la precipitación promedio para borrar los déficits existentes. Con poco alivio a la vista, está creando un futuro difícil para cientos de agricultores en el corazón de la región arrocera de California y está generando ondas en una economía regional de $5 mil millones que depende de la producción constante de un alimento básico importante.
Carter y Tom Knowles de Chico Rice. Fotografía cortesía de Nathan McKeever Photography.
Agotado
El arroz ocupa el segundo lugar en el uso de agua después de la alfalfa, el cultivo más sediento de California, que requiere alrededor de cinco acres-pie por temporada de crecimiento. Con más de 500 000 acres de campos de arroz en California, un año normal podría totalizar 2,5 millones de acres-pie, o casi el 55 % de la capacidad total de Shasta Lake. Si bien esa cifra no refleja el consumo total (más del 40 por ciento se devuelve a los suministros superficiales como aguas residuales o se filtra a través del suelo para recargar las aguas subterráneas), no hay duda de que el cultivo de arroz es una propuesta que requiere mucha agua.
“Me preocupa que la escasez de agua… pueda acabar con nuestra forma de vida aquí”, dice Tom Knowles, propietario de Chico Rice en Willows, ubicado en el condado de Glenn en California. Él y su hijo, Carter, cultivan alrededor de 1,000 acres de arroz, 70 de esos acres de manera orgánica, en su granja de cuarta generación. "Hay más de 500 000 acres [de campos de arroz] y cientos de familias de agricultores como la mía en este valle", agrega.
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El año pasado, el 20 por ciento de esos campos quedaron en barbecho, según la Comisión de Arroz de California. Knowles dejó inactiva una cuarta parte de su granja, en consonancia con la reducción, aunque la fuerte disminución en la oferta general tuvo su lado positivo:"Estamos viendo algunos de los mejores precios [del arroz] que jamás hayamos visto", informa, " así que eso ayudará a compensar la diferencia”.
Señala, sin embargo, que, como materia prima, los precios pueden ser volátiles y los rendimientos más bajos afectan a la industria en general. “Somos una parte integral de la economía local”, agrega Carter. El negocio del cultivo de arroz genera 25 000 puestos de trabajo en toda la región, señala, y dependen de una producción constante para mantener las cosas funcionando.
Knowles también enfatiza el papel descomunal de California en el suministro al país de un alimento básico fundamental. Las críticas sobre el uso de agua para producir un cultivo ampliamente exportado están fuera de lugar, dice:el 50 por ciento se consume en el país, y el Estado Dorado produce prácticamente todo el arroz para sushi de Estados Unidos. Y el arroz orgánico que cultivan él y Massa Organics sirve a un mercado regional aún más limitado. “Necesitamos que se cultiven alimentos donde vivimos”, agrega.
Foto cortesía de la Cooperativa de Arroz de Agricultores.
Él reflexiona abiertamente sobre el destino de los derechos de agua principales del distrito, que cubren la mayor parte de la mitad occidental del Valle. Establecidos en 1883, se negociaron como contratos de liquidación en 1964, dos décadas después de que la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos completara la presa Shasta para aumentar el suministro de riego para la región más grande. El acuerdo garantiza a los condados de Glenn y Colusa una asignación mínima del 75 por ciento durante los años de sequía; renovadas en 2005, están aparentemente seguras hasta 2045.
“Pero estamos en un territorio desconocido”, dice Knowles. “Si el gobierno dice:‘Mira, no podemos darte el monto de tu contrato’, ¿cuánto nos recortarían? ¿A cero?" se encoge de hombros. "Es posible, simplemente no lo sabemos".
Los distritos con más derechos para menores ya han visto agotar sus asignaciones; el condado vecino de Butte enfrentó recortes del 50 por ciento el año pasado, mientras que más al sur, otros sufrieron recortes casi por completo. En última instancia, los recursos hídricos del estado están sobrecargados, dice Knowles. "Estamos trabajando con un sistema [diseñado] cuando California tenía 10 millones de habitantes, y ahora tenemos más de 30 [millones] en el mismo sistema".
Le gustaría que el estado cumpla con Sites Reservoir, parte del Programa de inversión en almacenamiento de agua de California. Aprobado por los votantes en 2014, almacenaría la escorrentía máxima del río Sacramento, para guardarla y liberarla en años críticamente secos. Aunque los grupos tribales y ambientalistas han expresado su preocupación por el posible impacto en el salmón y otros peces nativos, la sequía le ha dado impulso:la Comisión del Agua de California finalmente aprobó el financiamiento para el proyecto de $3.93 mil millones en diciembre pasado. Los patrocinadores, incluido Knowles, dicen que capturar el exceso de flujo de inundación es una buena inversión en la seguridad del agua tanto para la agricultura como para el uso urbano.
La conexión Delta
El suelo en el Valle de Sacramento limita los cultivos que pueden crecer allí, dice Luis Espino, asesor de sistemas de cultivo de arroz de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. En su mayoría es arcilla pesada con drenaje deficiente, señala, ideal para retener los campos de arroz inundados, pero no mucho más, lo que da como resultado una cierta simbiosis entre el grano y la región.
Esos arrozales húmedos también juegan un papel importante como humedales sustitutos, agrega Espino. Aumentan la biodiversidad en el Valle, brindan alimento para la vida silvestre y sirven como hábitat para millones de aves que migran a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico.
Señala las medidas de conservación de agua implementadas:los campos de nivelación láser mantienen las inundaciones a un mínimo preciso, y las variedades de maduración rápida y de temporada corta reducen el consumo general. (Krach informa que experimentó con el riego por aspersión para germinar arroz, con un "éxito marginal"). Sin embargo, los agricultores no pueden hacer mucho sin sacrificar los rendimientos, dice Espino. “Se necesita cierta cantidad de agua para que la planta produzca arroz”.
La escasez de agua en el Valle hace que la industria mire 80 millas río abajo, hasta el delta del río Sacramento-San Joaquín. La región agrícola de medio millón de acres se encuentra en el extremo inferior de dos ríos principales que se conectan con la Bahía de San Francisco. Allí, los productores ribereños tienen la ventaja única de los derechos ribereños, que les dan acceso sin obstáculos, hasta ahora, al agua del estuario.
Foto cortesía de la Cooperativa de Arroz de Agricultores.
La Cooperativa de Arroz de Agricultores (FRC) con sede en Sacramento, el procesador de arroz de grano mediano más grande del país, está atrayendo a algunos de esos agricultores de maíz y alfalfa para que cambien al arroz. Está promoviendo préstamos sin intereses, hasta $1,000 por acre, para la conversión de campos y el trabajo preliminar, la nivelación y la compra de equipos.
Brice Lauppe, director de servicios de campo, espera que el incentivo ayude a compensar el terreno perdido en el norte. “Buscamos mantener [nuestra actual] superficie algo estable”, dice, “para que podamos mantener nuestros mercados e infraestructura”. La ubicación adyacente al Valle, agrega, está idealmente situada cerca de las instalaciones de molienda y fabricación en el Puerto de Sacramento.
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“El cultivo de arroz ofrece importantes beneficios para el Delta”, dice Trevor Carlson, de la fundación sin fines de lucro Wetlands Preservation Foundation, que ha ayudado a FRC a promover sus esfuerzos. La región de los humedales está profundamente hundida por la oxidación de su suelo de turba causada por la agricultura extensiva. Rice detiene un mayor hundimiento, explica, al mantener los campos inundados y saturados. También es inmune a las filtraciones subterráneas, lo que atrae a los agricultores del Delta que drenan y bombean sus pastos para mantener secas las zonas de raíces, y tiene la ventaja adicional de obtener precios más altos que los cultivos forrajeros como el maíz y la alfalfa.
FRC tiene como objetivo agregar 5,000 acres de nuevos campos de arroz a los 8,000 acres existentes ya plantados en la región. Es una cantidad granular de cualquier manera, pero con ADM Rice, una subsidiaria regional del gigante de la agroindustria, anunciando un programa similar, es un comienzo esperanzador para expandir el cinturón de arroz de California. (ADM no respondió a las solicitudes de comentarios).
Pero con la temporada de siembra a la vuelta de la esquina, los agricultores se están preparando para lo que parece ser otra temporada de incertidumbre. De vuelta en el Valle, Knowles se mantiene cauteloso pero optimista. “La preocupación por lo que va a pasar el próximo año puede afectarte”, admite entre risas. “Creo que tenemos un futuro brillante, si podemos conservar nuestra agua”.
