Nota del editor:Esto nos llega de Dennis O'Brien y el Servicio de Investigación Agrícola. Se publicó originalmente en la revista de investigación agrícola de febrero de 2015.
Durante años, algunos productores del sudeste han utilizado cultivos de cobertura para reducir la erosión del suelo, aumentar la materia orgánica y mantener más humedad en el suelo. En combinación con la producción sin labranza, se atribuye a los cultivos de cobertura el secuestro de más carbono en el suelo para que se libere menos como gas de efecto invernadero.
Pero más productores podrían estar usando cultivos de cobertura.
Alan Franzluebbers, ecologista de la Unidad de Investigación de Ciencias de las Plantas del Servicio de Investigación Agrícola en Raleigh, Carolina del Norte, quería ver si se podía fomentar el uso de cultivos de cobertura permitiendo que el ganado pastara en los cultivos de cobertura.
La sabiduría convencional sostiene que el pastoreo eliminaría el nitrógeno y el carbono que de otro modo quedarían en el suelo en los residuos de plantas de cultivos de cobertura. Permitir que el ganado pise el suelo también podría compactarlo, evitando que el aire y el agua pasen a través del suelo para llegar a las raíces de las plantas. Pero si el pastoreo no dañara el suelo, podría animar a más productores a intentar usar cultivos de cobertura.
Franzluebbers y sus colegas realizaron un estudio de 7 años para evaluar si el pastoreo de cultivos de cobertura en un sitio cerca de Watkinsville, Georgia, afecta la salud de los suelos típicos de la región de Piedmont en el sureste. Examinaron el cultivo de cereales de invierno y de verano, con cultivos de cobertura sembrados fuera de temporada para cada cultivo de cereales. Compararon labranza cero versus labranza y pastoreo versus no pastoreo. Se permitió que las parejas vaca/ternero pastaran a razón de un animal por cada 4 acres. Los científicos tomaron muestras periódicas del suelo a una profundidad de 1 pie.
Los resultados mostraron que la tasa relativamente baja de pastoreo no afectó significativamente la cantidad de materia orgánica en el suelo y no provocó la compactación del suelo. Se deben realizar estudios adicionales para determinar un umbral de almacenamiento que aumente la compactación, dice Franzluebbers. Los hallazgos también mostraron que los cultivos de cobertura producen forraje de alta calidad. La materia orgánica que se pierde al permitir que el ganado paste en los cultivos de cobertura probablemente se compense con el aporte orgánico del estiércol. Al igual que en estudios anteriores, el equipo descubrió que el uso de labranza cero generalmente mantiene más carbono y nitrógeno en el suelo que el uso de labranza convencional.
El estudio fue el primero en la región en analizar estas prácticas durante un período tan extenso, y eso lo hace importante, dice Franzluebbers. “Las condiciones del suelo pueden fluctuar de un año a otro, y cuando se trata de algo tan duradero y significativo como la salud del suelo, es importante para nosotros tener una imagen completa de los efectos de estas prácticas durante un período prolongado”, dice.
Esta investigación es parte del Programa Nacional ARS #212, Cambio Climático, Suelos y Emisiones.
