El suelo de una pradera, un bosque, un humedal y un desierto está trabajando silenciosamente, transformando los gases traza en la atmósfera.
Nueva investigación dirigida por el profesor asociado Chris Greening del Monash Biomedicine Discovery Institute ha descubierto que más del 70 % de las bacterias del suelo se alimentan del hidrógeno, el monóxido de carbono y el metano del aire que respiramos. Anteriormente se creía que solo el 1 % de las bacterias del suelo estaban activas de esta manera.
El estudio examinó el suelo que se encontraba en un estado "natural":en una pradera nativa no cultivada al norte de Melbourne, en el Bosque Estatal Wombat en el centro de Victoria, en un desierto al norte de Alice Springs y en el Humedales de Jock Marshall en el campus Clayton de la Universidad de Monash.
En cada uno de estos entornos, las bacterias del suelo transformaban los gases traza a un ritmo similar. Los investigadores también examinaron los suelos de todo el mundo, con los mismos resultados.
“Entonces observamos ecosistemas realmente diferentes, tipos de suelo completamente diferentes”, dice la coautora del estudio, la Dra. Eleonora Chiri. “Descubrimos que el denominador común era que la mayoría de las bacterias realizaban este proceso.
El estudio demostró que los suelos "filtran muchas cosas del aire, muchas más de lo que pensábamos anteriormente", dice ella.
Por ejemplo, los suelos consumen "gran parte del hidrógeno de la atmósfera", dice. Si ingresa más hidrógeno a la atmósfera, como resultado, digamos, de proyectos de energía de hidrógeno renovable que reemplazarán a los combustibles fósiles, podría reducir nuestras emisiones atmosféricas de dióxido de carbono (algo bueno) y al mismo tiempo afectar el suelo.
Efecto invernadero del hidrógeno
El hidrógeno atmosférico también está "indirectamente relacionado con la acumulación de metano en la atmósfera", dice el Dr. Chiri. “Aunque el hidrógeno en sí mismo no es un gas de efecto invernadero, contribuye a la acumulación de metano en el aire, por lo que tiene un efecto invernadero indirecto”.
Pero aún se desconoce cómo las bacterias del suelo se verán afectadas por un exceso de hidrógeno; se necesita más investigación, dice ella.
La interacción de estas bacterias con la atmósfera es compleja. Hasta que se sepa más sobre cómo funcionan las bacterias del suelo, “necesitamos preservar el estado de nuestros suelos. No queremos alterar la función que nos brindan los suelos en todo el mundo”.
En un desarrollo separado, el Programa de Investigación de Carbono del Suelo financiado por el gobierno australiano está investigando el potencial de los suelos australianos para almacenar carbono, como una forma de mitigar los efectos del cambio climático.
La investigación sobre las bacterias del suelo de Monash no está directamente relacionada con esta investigación, pero es relevante para ella, dice el coautor del estudio, el Dr. Philipp Nauer.
"La mayoría de las bacterias en el suelo, en realidad viven del carbono del suelo", dice. “Viven de sustratos orgánicos, carbón orgánico. Este estudio trata sobre otros tipos de bacterias que anteriormente se pensaba que eran miembros menores (de la comunidad de bacterias del suelo).
"Pero ahora hemos visto que estos oxidantes de gases traza están mucho más extendidos de lo que se pensaba anteriormente, y pueden usar tanto carbono orgánico como gases traza para obtener energía".
Alimentarse de metano
Algunas de estas bacterias también se alimentan del metano atmosférico, por ejemplo, que es 25 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.
“Regulan la concentración atmosférica. Es un favor que están haciendo”, dice el Dr. Nauer. “Y lo que hemos visto, que también es una parte importante de este estudio, es que existen diferencias bastante significativas entre los distintos tipos de estos oxidantes de gases traza.
“Entonces, en el caso de las bacterias que utilizan hidrógeno y monóxido de carbono, están mucho más extendidas que las bacterias que utilizan metano. Y a escala mundial, alrededor del 75 % de todo el hidrógeno de la atmósfera lo absorben las bacterias del suelo, estos oxidantes de hidrógeno, mientras que eso es solo alrededor del 5 % para el metano. Así que existe este desequilibrio que aún no entendemos del todo”.
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Los suelos agrícolas son menos efectivos para filtrar los gases traza que los suelos que se han dejado en su estado natural, dice, porque los suelos agrícolas están más compactados y, por lo tanto, menos porosos.
“Los suelos de los bosques son sumideros más fuertes porque son más porosos:hay más poros en estos suelos que se abren a la atmósfera. Entonces creo que desde una perspectiva global más amplia, es importante preservar estos ecosistemas y suelos, y asegurarnos de proteger estos sumideros, porque regulan los gases en la atmósfera”.
Este artículo se publicó por primera vez en Monash Lens. Leer el artículo original .
