Son las 11:50 a. m. de un día caluroso en Biloxi, Mississippi, cuando hacemos una pausa para almorzar en el Simposio Oyster South. Me dirijo al baño antes de agarrar comida. A mi lado, Deborah “Oyster Mom” Keller se lava las manos. “Cuando haya una fila en el baño de damas en estos eventos, sabré que hemos llegado”, bromea.
Ella está en lo correcto. Los bares, restaurantes y conciertos tienen filas serpenteantes de mujeres que esperan un lugar en el baño, pero no en los eventos de acuicultura, es decir, todavía no.
Obra Invisible
A las 6:30 a. m. de una ventosa mañana de abril, rodeada de mares tumultuosos, la propietaria de Stonington Kelp, Suzie Flores, calcula la cantidad de algas marinas que sacará de la línea mientras se dirige a su granja de algas azucareras, ubicada a 40 minutos de la costa en el lado de Connecticut del mar. Sonido de Long Island. “Ayer subimos 100 libras”, dice ella. “Luego viene el empaque para pedidos, el etiquetado y la colocación en refrigeradores. Entonces comienza el papeleo. Tengo un registro de cosecha para completar que detalla cuánto saqué en qué área”.
El productor de algas marinas también deja su producto en restaurantes de todo el mundo. “No tengo a nadie dispuesto a bajar y comprar todas mis algas en una sola compra en el muelle. No tenemos esa escala de infraestructura [en Connecticut]”, dice ella. No se incluye en esas tareas el tiempo que dedica a educar a los nuevos chefs sobre su producto, a las llamadas telefónicas para comercializar algas marinas y a exaltar los beneficios ambientales del cultivo de algas marinas a cualquiera que esté dispuesto a escuchar.
Suzie Flores cultiva algas marinas en la costa de Connecticut. Fotos de Shelby Vittek.
Flores es una anomalía en la historia más amplia de las mujeres en la pesca y la acuicultura. Según cifras de la FAO, de los casi 60 millones de personas involucradas en el sector primario de la industria pesquera y acuícola, solo el 14 por ciento son mujeres. Pero, si observa roles secundarios como contabilidad, procesamiento y mercadeo, la participación de las mujeres se equilibra. Ocupan menos los roles de cosecha directa y toma de decisiones. Debido a que la mayoría de los datos agregados sobre la industria se correlacionan con operaciones específicas de la cosecha, la participación de las mujeres en la cadena de valor, restringida en gran medida a roles previos y posteriores a la cosecha, se vuelve invisible.
Más allá del clima y el trabajo físico, el cuidado de los niños, especialmente durante la pandemia, cuando tantos niños fueron educados desde casa, se convirtió en otro problema que Flores tuvo que hacer malabarismos. Con su esposo James ocupado con peligrosos trabajos en barcazas fuera de su puerto deportivo, sus hijos acompañan a Flores en el bote cuando no pueden ir a la escuela. "Se siente como algo exclusivamente femenino donde dije:'Hola, ven a mi granja, pero también habrá un niño de cinco y un niño de siete años corriendo por ahí'", dice ella.
Cambiar la narrativa
Briana Warner, directora ejecutiva y presidenta de Atlantic Sea Farms, apoya a los productores de algas marinas como Flores en solo un par de estados de Maine. Se apoya en su formación en desarrollo económico y su experiencia como diplomática en el Servicio Exterior para navegar en las aguas cambiantes de la acuicultura. Para Warner, el atractivo de esta industria provino del deseo de ayudar a las comunidades que dependen de la economía azul a adaptarse al cambio climático.
Y el modelo de Atlantic Sea Farms funciona. Suministra semilla, sacos de cosecha, garantía de compra de producto, recogida en los muelles y pone a disposición camiones para realizar la entrega y toda la logística. Luego utiliza las algas marinas para hacer productos comestibles como ensalada de algas marinas fermentadas, cubitos de batido de algas marinas, kimchi de algas marinas, chucrut de algas marinas y remolacha y una futura hamburguesa de algas marinas. El trabajo del agricultor, dice Warner, “es plantar algas marinas y cultivarlas de manera excelente”.
Briana Warner, directora ejecutiva y presidenta de Atlantic Sea Farms. Foto cortesía de Atlantic Sea Farms.
Atlantic Sea Farms contrata personal de la industria de la langosta. “Trabajamos con personas que consideramos líderes, buenos embajadores de la industria de la salud, buenos embajadores del futuro”. Pero al igual que otras áreas de la pesca y la acuicultura, en su mayoría son hombres. De las 27 fincas asociadas, solo tres son propiedad de mujeres.
Aunque la diversidad no está donde ella quiere que esté en la industria en general, la organización de Warner la presenta en todos los niveles, comenzando por ella misma. “Nuestra junta es de tres mujeres, dos hombres. Nuestro gerente de suministro, el que ayuda a los agricultores a configurar todo su equipo, hacer sus solicitudes de arrendamiento, [dirigir] nuestra red agrícola, es una mujer”, dice Warner.
Una publicación de trabajo reciente para un técnico de cultivo oceánico arrojó 15 solicitudes, 13 de las cuales eran de mujeres jóvenes. Warner cree que estamos en un punto de inflexión para la diversidad de género en la acuicultura y tal vez la automatización sea la clave para contrarrestar algunas de las barreras físicas. En Canadá, por ejemplo, partes del cultivo de salmón se están volviendo menos sobre la fuerza física y más sobre la automatización, reduciendo la brecha de género.
“Fui a una cervecería la semana pasada y esta joven se me acercó. Ella dijo:'Lo que están haciendo ustedes es muy inspirador. Le estás mostrando a las mujeres lo que pueden hacer”, dice Warner. “Y pensé que eso no es para lo que estoy haciendo esto. Estoy haciendo esto para ayudar a los pescadores a diversificarse frente al cambio climático”. Y, sin embargo, a través de su ejemplo, las mujeres jóvenes de todo el mundo están viendo que ellas también pueden liderar la industria de la acuicultura.
Adaptación y desarrollo comunitario
Un poco más de una hora al norte en Casco Bay, Maine, Emily Selinger, una mujer del agua desde hace mucho tiempo, cultiva ostras.
Al igual que las algas marinas, el cultivo de ostras ayuda al medio ambiente al filtrar y secuestrar el carbono. Pero la autonomía de la industria es lo que atrajo a Selinger. "Me di cuenta de que el lugar más feliz para mí es tomar mis propias decisiones", dice. “Si bien podría decirse que tengo más trabajo que hacer en mi vida diaria y semanal al frente de este negocio, no hay nada del estrés y la tensión de esos entornos de trabajo realmente intensos dominados por hombres. Existe cierta sensación de competencia a una escala más amplia entre nuestra industria de cultivo de ostras, pero al mismo tiempo, no estoy compitiendo para sentirme tan bien o tan fuerte como mis compañeros de trabajo o mis homólogos masculinos”.
Los desafíos específicos que enfrentan algunas mujeres al cargar y voltear grandes bolsas de ostras complicaron el plan de Selinger, pero se adaptó. “Usar jaulas y equipo pesado no funciona para mi cuerpo. Tuve que reducir el tamaño de todo. Yo uso bolsas flotantes. Trabajo en aguas poco profundas durante la marea baja y salgo del bote”, dice.
Foto cortesía de Atlantic Sea Farms.
Más allá de los equipos construidos para hombres, el informe Estado mundial de la pesca y la acuicultura de las Naciones Unidas de 2020 describió la necesidad de "mejorar el acceso al crédito, las finanzas y los seguros... en particular para las mujeres empresarias y operadores de grupos desfavorecidos". Al igual que los equipos diseñados para una industria dominada por hombres, el respaldo financiero sigue siendo una barrera para la equidad en la acuicultura.
Bajando a la costa olvidada de Florida, Deborah Keller trabaja en Oyster Bay. Llegó a la agricultura más tarde en su vida después de una carrera de 29 años en la recaudación de fondos de donantes importantes y relaciones gubernamentales con Nature Conservancy. “Mi esposo tiene su propio negocio, así que éramos yo y un bote que compré en Craigslist y que no sabía conducir”, recuerda. "Soy una niña de Pensilvania, arrojada al Golfo de México en un bote de Carolina en todo tipo de clima, aprendiendo la corriente y las mareas".
Keller ofrece espacio en sus contratos de arrendamiento para que los agricultores florecientes planten semillas y prueben las aguas de la industria acuícola, además de hablar en eventos y escuelas de la Cámara de Comercio local para promover a las mujeres en la acuicultura.
Encontrar su nicho
Frente a la costa atlántica de Florida, en un área conocida como Treasure Coast, Nicolette Mariano posee y opera una de las dos granjas de ostras en ese lado del estado. Indian River Lagoon, donde ella cultiva, sirve como vivero para todo, desde langostas hasta peces, tiburones toro y delfines, pero los huracanes y el impacto humano diezmaron el pasto marino que brinda estructura para el nacimiento y protección contra depredadores más grandes. Sus ostras ayudan a reconstruir ese hábitat.
Mariano, décadas más joven que cualquiera que trabaje a su alrededor, dice:“A los muchachos de aquí les tomó más de un año dejar de preguntarme si ya me había rendido”. Y rendirse no está en su naturaleza. Después de poner en marcha su operación, Mariano se dio cuenta de que necesitaba comenzar a procesar sus propias ostras. El viaje de cuatro horas a través del estado hasta la instalación más cercana consumió tiempo y gasolina que, en cambio, podría gastarse en el agua.
“Nunca quise estar detrás de un microscopio o en un cubículo recopilando datos. Siempre estás viendo algo nuevo aquí. El año pasado, encontré langosta espinosa juvenil en nuestro equipo. Los he visto en los libros de texto, pero nunca en el agua”, dice. Ese impulso por nuevas experiencias junto con el trabajo que restaura el estuario en el que creció mantiene a Mariano trabajando.
Granja de ostras de Florida Nicolette Mariano. Foto cortesía de Treasure Coast Shellfish.
Al otro lado del estado en Cedar Key, Leslie Sturmer se metió en la acuicultura en la década de 1990 para ayudar a los pescadores desplazados a encontrar carreras viables en el agua. Sturmer, un agente de Sea Grant para Big Bend, asumió un puesto en los programas de capacitación que introdujeron la piscicultura a los pescadores que se quedaron sin trabajo debido a las regulaciones.
La infraestructura provista por esos programas financiados con fondos federales lanzó la industria de la acuicultura en la costa oeste de Florida. La Universidad de Florida creó un puesto de extensión para apoyar la nueva industria de la almeja y Sturmer todavía ocupa ese puesto en la actualidad. Sin embargo, los fines de semana trabaja en la granja de almejas de la que se hizo cargo después de que su esposo falleciera hace cinco años.
Si bien hay equipos de marido y mujer en el agua, ella sigue siendo la única mujer que cultiva almejas sola en Cedar Key. Pero a través de su trabajo con Florida Sea Grant, ve que más mujeres como ella ingresan al campo. “La Asociación Nacional de Pesca de Mariscos está dominada por mujeres y están haciendo una excelente investigación. Es increíble ver a todas estas mujeres jóvenes entrar en el negocio”, dice Sturmer.
Imani Black, fundadora de Minorities in Aquaculture (MIA). Foto cortesía de MIA.
La representación importa
No solo es importante ver una mejor representación del género en la acuicultura, sino que la diversidad racial también es importante. La representación plantea el mayor desafío para los miembros de Minorities in Aquaculture de Imani Black. Black inició la organización sin fines de lucro en 2021 para apoyar y empoderar a las mujeres pertenecientes a minorías que enfrentaban barreras en la acuicultura debido al género y la raza.
“No te puede importar algo que no conoces. Verte a ti mismo en una carrera y cómo encajas en esa industria crea la chispa”, dice Black. “Estamos en un muy buen espacio para ser intencionales sobre pasantías y oportunidades para mujeres que sean económicamente viables. No puede ser simplemente marcar una casilla para indicar que tenemos un plan de estudios de inclusión de la diversidad o una declaración de diversidad”.
Black encuentra esperanza en la comunidad de la que está rodeada. “Hay tantas mujeres rudas en la acuicultura en este momento que abren camino para otras. Somos propietarios, granjeros, en el campo, en el criadero, generando un impacto en la industria”, dice ella. "Cuando todas las mujeres en la acuicultura se unen, podemos ser muy poderosas".
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