La conversión generalizada de acres de pastos a alfalfa nunca ocurrirá, ni debería ocurrir. Dicho esto, no es raro ver la alfalfa como un componente de una mezcla de pastos o, en algunos casos, una especie de pastoreo principal, especialmente en las operaciones de pastoreo lechero.
En estos días, más que nunca, la alfalfa tiene mucho sentido como componente de una estrategia general de pastoreo. Una gran razón de esto es el cambio hacia el pastoreo intensivo en manejo y el alejamiento de la ganadería continua. La alfalfa es una especie que necesita su período de descanso y recuperación, y alguna forma de pastoreo rotativo encaja perfectamente.
Otra tendencia que le da a la alfalfa una utilidad adicional como cultivo de pastoreo involucra el crecimiento de las operaciones de carne de res terminada con pasto. Para tales empresas, las leguminosas deben ser un componente principal del inventario de pastos. A diferencia de muchas leguminosas que necesitan volver a sembrarse regularmente, la alfalfa puede ofrecer una producción relativamente a largo plazo y ganancias ganaderas excepcionales.
El ganado vacuno pasta en un campo terminal de alfalfa durante el otoño.
Empezar con mezclas
Aunque se ha hecho que el pastoreo de alfalfa pura funcione, muchos ganaderos pueden estar más interesados en mezclar alfalfa con pastos.
La gran ventaja de la alfalfa viene en forma de desempeño animal. Por esta razón, es una excelente opción cuando pastan vacas lecheras, parejas vaca-becerro o reproductores. Los estudios han demostrado que una mezcla 50-50 de alfalfa y pastos generalmente puede producir de 1.5 a más de 2 libras de ganancia por día. Esos también son el tipo de ganancias necesarias para una operación exitosa de carne de res terminada con pasto.
Algunas operaciones comenzarán sembrando un rodal puro de alfalfa, usarán esos campos para hacer heno o balas para la alimentación de invierno y luego sembrarán pasto en el tercer año. Luego, los campos de pasto y alfalfa se someten a pastoreo rotativo durante los siguientes tres o cuatro años.
Ayuda contra la sequía
Un aspecto importante de la alfalfa es su capacidad de producir cuando la mayoría de las otras especies han sucumbido a las condiciones de crecimiento secas a mediados y finales del verano. Esto se debe a su raíz pivotante y a la capacidad de extraer agua de las profundidades del perfil del suelo.
El verano es un momento excelente para pastar alfalfa porque los rendimientos de heno suelen disminuir y el costo de la cosecha es mayor por tonelada. Además, los tallos de alfalfa son generalmente más pequeños y más apetecibles para el crecimiento de verano.
Inflar los miedos
Una gran razón por la que la alfalfa no se usa como especie de pastoreo se centra en la preocupación por la hinchazón. Generalmente, la hinchazón ocurre cuando el ganado consume rápidamente las proteínas solubles de las hojas de alfalfa. Esto da como resultado la formación de una espuma en el rumen que no permite que escape el gas.
El riesgo de hinchazón es mayor con las plantas jóvenes y vegetativas. La alfalfa también ofrece un mayor riesgo de hinchazón cuando las plantas están mojadas por el rocío o la lluvia. El uso de alfalfa en una mezcla de forraje que incluye pastos más fibrosos proporciona al ganado una selección de alimentos más amplia que solo la alfalfa pura. Como tal, la hinchazón rara vez es una preocupación en rodales mixtos.
Para los productores que deseen probar la alfalfa en sus operaciones de pastoreo, estas son algunas de las prácticas recomendadas para evitar la hinchazón al pastorear alfalfa:
• Nunca convierta el ganado hambriento en un pasto que contenga una alta proporción de alfalfa. Llene a los animales con heno de pasto seco y de alta calidad antes de comenzar a pastar en pastos con alto potencial de hinchazón.
• Evite convertir a los animales en pastos frescos, con alto potencial de hinchazón que estén húmedos con rocío, lluvia o agua de riego. Tanto la tasa de ingesta como la tasa inicial de digestión son más altas en las plantas húmedas, lo que provoca una digestión inicial más rápida.
• Nunca permita que los animales que pastan alfalfa tengan tanta hambre que consuman demasiado en una sola comida. Siempre tenga suficiente alimento disponible.
• Hacer rotaciones de potreros al mediodía o más tarde; esto es cuando el forraje está más seco y las concentraciones de carbohidratos de la planta son más altas.
• Evite cambios drásticos en la calidad del forraje al rotar de un potrero a otro dejando residuos adecuados.
• Observe de cerca al ganado durante los primeros días y elimine cualquier animal que tenga hinchazón crónica.
• Evite pastar las leguminosas antes de que comiencen a florecer. Haga observaciones más detalladas de la hinchazón cuando muchas plantas estén en una etapa de crecimiento más joven.
• Administre el pastoreo para alentar al ganado a consumir plantas y partes de plantas bajas o que no se hinchen, como una mezcla de forraje de alfalfa y pasto. Por ejemplo, utilice el pastoreo diario en franjas o una alta densidad de población en sistemas de potreros múltiples en lugar de una población continua.
• Una vez que comience el pastoreo, no saque a los animales de los pastos ni haga cambios importantes y frecuentes en el tipo de pasto que se está pastoreando a menos que los animales tengan el rumen muy distendido. La hinchazón leve es común en pastos con alto potencial de hinchazón. Los cambios frecuentes en la dieta evitan que los microbios del rumen y los animales se adapten a los pastos hinchados.
• Esté muy atento a la hinchazón del ganado cuando la alfalfa muestre un rápido crecimiento, como durante los períodos nublados y húmedos de la primavera y después de un evento de estrés de la planta, como el granizo o la sequía.
• Retrasar el pastoreo de alfalfa de tres a cinco días después del daño por congelamiento.
• Hable con su veterinario sobre la conveniencia de usar un producto para la prevención de la hinchazón.
La mayoría de los ganaderos que pastan alfalfa de forma rutinaria informan de pocos problemas de hinchazón. Muchos sugieren que el "miedo a la hinchazón" es mayor que la "ocurrencia de la hinchazón".
Para obtener información más detallada sobre el pastoreo de alfalfa, descargue la nueva publicación de National Alfalfa &Forage Alliance Pastoreo de alfalfa:uso económico y sostenible de un cultivo de alto valor .
