El almacenamiento de agua en el suelo ha sido la misión de Steve Reimer durante más de cuatro décadas. Como un joven agricultor que recién comienza, vio problemas en la granja de su familia cerca de Chamberlain, Dakota del Sur, que esperaba corregir.
"En la década de 1970, cultivamos maíz y granos pequeños, y también cultivamos barbecho de verano, "Dice Reimer, que cultiva con su esposa, Elaine. “Veíamos correr agua de los campos y llevarse la capa superficial del suelo. Queríamos, en lugar de, para que el agua se quede donde cayó ".
Los Reimers hicieron una transición lenta hacia la labranza cero y la construcción de una rotación más diversa que incluía cultivos de cobertura. También intensificaron la integración del ganado en el sistema de cultivo. Los tres componentes han trabajado juntos para ayudar a los Reimers a construir suelo y ahorrar agua.
Por sus esfuerzos por salvar el suelo desde hace mucho tiempo, los Reimers fueron nombrados Campeones de la Salud del Suelo por la Asociación Nacional de Distritos de Conservación.
Los rendimientos de los Reimers han aumentado con el tiempo. Quizás lo más importante, también lo ha hecho la resiliencia de los suelos y las plantas, dejar que los cultivos soporten el calor periódico de la región, vientos secos y episodios de sequía.
Llegó un momento de prueba con la severa sequía en las llanuras del norte durante la temporada de cultivo de 2017. “El área de Steve solo recibió 5 pulgadas de lluvia desde el 1 de enero hasta mediados de agosto; había muy poca humedad primaveral, "Dice Stacy Turgeon, conservacionista del distrito para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) en Chamberlain, Dakota del Sur.
"A pesar de recibir una cantidad tan pequeña de humedad, Los cultivos de Steve fueron más resistentes que algunos cultivos de la zona que recibieron la misma cantidad, " ella dice. “El agua que cae sobre su suelo se queda donde está y se infiltra en el perfil del suelo. Sus prácticas ayudan a que los cultivos se mantengan durante más tiempo en condiciones adversas ".
Pastos de pastizales, también, han aumentado la resistencia al calor y la sequía después de años de pastoreo rotativo.
"A mediados de agosto, tuvimos lluvias bastante buenas y muy poca escorrentía, ”Dice Reimer. "Aunque no recibimos mucha humedad en general, los suelos contenían un alto porcentaje de esa humedad tan necesaria donde caía, y tuvimos un buen rebrote de pasto en el otoño en nuestros pastos ".
Esta es la estrategia de gestión de tres frentes de Reimer para la construcción del suelo y la conservación de la humedad del suelo.
1. Deje residuos en la superficie. "Dejar un mantillo sobre la tierra ayuda a que la tierra retenga la humedad, ”Dice Reimer. "El mantillo mantiene el suelo fresco y no permite que la humedad del suelo se evapore tan rápidamente". Su transición a largo plazo a la labranza cero contribuye a la formación de residuos del suelo.
Los cultivos que cultiva sin labranza incluyen maíz, soja, trigo de invierno, y avena para la alimentación del ganado.
“La secuencia depende del año y las necesidades del ganado, " él dice. “Porque integramos nuestro ganado en el sistema de cultivo, nuestras decisiones de siembra se basan en el tonelaje de fibra que esperamos esté disponible en los pastos para esa temporada de crecimiento ”.
2. Incorporar cultivos de cobertura en la rotación. El pastoreo de los cultivos de cobertura proporciona alimento para el ganado, y los microorganismos que se alimentan de las raíces y los residuos de los cultivos de cobertura construyen aún más el suelo.
Reimer planta cultivos de cobertura de múltiples especies en julio después de cosechar trigo de invierno. La plantación de cultivos de cobertura diversa podría incluir especies como avena, mijo, trébol rojo, brassicas como rábanos y nabos, pastoreo de sorgo, y raigrás anual.
"Rara vez plantamos la misma mezcla de cultivos de cobertura todos los años, ”Dice Reimer. “Trabajamos con nuestra oficina local de NRCS para desarrollar la mezcla de especies para cada año. Depende de las necesidades del suelo en varios campos ”.
3. Paste por parejas de vacas y becerros en cultivos de cobertura. R&R Cattle Co. de Reimers produce Simmental, SimAngus, y reproductores de Angus para productores comerciales. Los cultivos de cobertura son una fuente de alimento de alta calidad destinada a mantener un buen rendimiento del ganado hasta bien entrado el otoño.
“Después de plantar los cultivos de cobertura en julio, por lo general, están listos para el pastoreo desde el primero hasta mediados de septiembre, ”Dice Reimer. "Si el clima lo permite, podemos pastorear los cultivos de cobertura hasta diciembre ".
El ganado ayuda al sistema de producción a lograr un equilibrio entre mantener el mantillo superficial y asegurar la eventual descomposición e incorporación de residuos en el perfil del suelo.
“El ganado ayuda a gestionar los residuos, " él dice. "Su acción de pezuña ayuda a disolver los residuos, y después de consumir material vegetal, sus sistemas digestivos descomponen aún más los residuos y devuelven los nutrientes al suelo a través del estiércol y la orina ". Después de años de practicar este proceso de gestión integral, la materia orgánica del suelo ha aumentado. “Nuestros suelos se han vuelto más saludables, ”Dice Reimer. "Cuando empezamos, nuestros suelos estaban probando alrededor del 2% de materia orgánica. La materia orgánica en el suelo ahora ha aumentado a aproximadamente un 4%.
“A medida que aumenta la materia orgánica, la cantidad de lombrices de tierra en el suelo está aumentando, " él dice. "Junto con eso, Las pruebas de infiltración de agua realizadas por nuestro personal local de NRCS muestran que la capacidad de retención de agua del suelo está mejorando ".
Los niveles crecientes de actividad microbiana en el suelo fueron ilustrados por demostraciones en granjas realizadas por Turgeon.
"En varias granjas, Enterramos ropa interior blanca horizontalmente a unas 3 pulgadas de profundidad, aunque cualquier tipo de material de algodón funcionaría, " ella dice. “Enterramos el material a mediados de junio y lo dejamos durante 10 semanas. Típicamente, Aconsejamos dejar los materiales enterrados durante seis a ocho semanas antes de desenterrarlos. pero los dejamos más tiempo porque el suelo estaba muy seco ".
El material enterrado en los campos de Reimer mostró un alto grado de descomposición, ilustrando una robusta actividad microbiana en el suelo. El residuo de la cosecha alimenta a estos microbios del suelo, y ellos, Sucesivamente, descomponer y reciclar los residuos en nutrientes del suelo.
“Los campos que tienen ganado incorporado a su sistema definitivamente muestran más actividad [microbiana] que los que no lo tienen, ”Dice Turgeon.
"Tiempo extraordinario, hemos mejorado la capacidad productiva de nuestros suelos, y que ha contribuido a potenciar la capacidad productiva del pastor, ”Dice Reimer. "Todo funciona de la mano".
"Solía preocuparme por dejar demasiados residuos en el suelo, ”Dice Steve Reimer. "Pero hace dos años, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales instaló una cámara de lapso de tiempo en uno de mis campos de soja para mostrar la tasa de degradación de los residuos durante la temporada de cultivo ".
Antes de la siembra de primavera, tanto los residuos de trigo como los residuos de maíz de cultivos anteriores parecían lo suficientemente pesados como para desafiar el proceso de siembra directa del campo con soja.
“Después de sembrar el campo y durante el transcurso de la temporada de crecimiento, la cámara capturó esa gruesa capa de mantillo que se encogió en el suelo, ”Dice Reimer. "A tiempo, los frijoles crecieron, y su dosel cubría la cámara. Los microorganismos del suelo estaban haciendo su trabajo de reciclar los residuos ”.
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