Desde la sequía de 2012, el número de pivotes de riego en el condado de Champaign se ha más que duplicado.
Brad Uken, el gerente de la Oficina Agrícola del Condado de Champaign, Dijo que uno de los factores impulsores detrás del crecimiento reciente en el riego ha sido que las empresas de semillas de maíz se muevan hacia los productores que han instalado pivotes para ayudar a reducir el riesgo de perder sus cultivos en una sequía.
"En esta área, La madre naturaleza se encargará de la lluvia en su mayor parte, pero si tenemos un año seco, (las empresas de semillas) quieren saber que todavía vamos a producir una cosecha de semillas de maíz, ”Dijo Uken.
Las empresas que venden semillas de maíz contratan a agricultores para que les ayuden a cultivar ciertos híbridos o tipos de maíz en lugar de cultivar maíz para comer. Este maíz luego se vende a otros agricultores para que lo cultiven en sus campos la próxima temporada. A cambio de esto, los agricultores saben exactamente cuánto dinero ganarán con el cultivo.
Si pueden conseguir un contrato, los agricultores a menudo optan por cultivar semillas de maíz porque recibirán un ingreso garantizado en lugar de estar a merced de las nubes de lluvia y los mercados de productos básicos.
Sin embargo, Uken dijo que el gasto de instalar sistemas de riego limita la cantidad que se instalan. Cuestan alrededor de $ 150, 000 en áreas poco profundas cerca del río Illinois donde prevalece el riego, pero mucho más en el condado de Champaign, dependiendo de la profundidad del acuífero.
Debido a que las condiciones de cultivo de 2012 fueron malas, los precios de las materias primas subieron, y los agricultores con cosechas decentes ganaban mucho más que en un año normal.
"En 2012, los agricultores ganaban mucho dinero, "Dijo Steve Wilson, hidrólogo de aguas subterráneas en la Encuesta de Agua del Estado de Illinois. "Vimos muchos pivotes de riego subir después de eso".
Wilson supervisa la parte de riego del Programa de Inventario de Agua de Illinois, que realiza un seguimiento del uso de agua subterránea y los sistemas de riego.
Cuando el agricultor del condado de Champaign, Mark Pflugmacher, estaba considerando cómo gastar sus ingresos después de tener un promedio de campo de 190 bushels de maíz por acre, un buen rendimiento en un año normal, pensó en expandirse a más tierra, pero los campos cercanos costaban hasta $ 14, 000 por acre (un precio alto que desde entonces ha bajado a tan solo $ 10, 000).
Porque el precio de la tierra era tan alto, en cambio, exploró la mejora de la tierra que ya tenía, instalar un sistema de riego de media milla en un campo que promedió 50 bushels de maíz por acre en 2012, poner azulejos nuevos en otros campos, y modernizar parte de su maquinaria.
Muchos otros agricultores de todo el estado hicieron lo mismo, según Lauren Lurkins, director de recursos naturales y ambientales en Illinois Farm Bureau.
“Los precios de las materias primas eran muy altos, y cuando lo son, los agricultores tienden a invertir en su operación, —Dijo Lurkins. “Podrían comprar nuevos tractores o construir un nuevo granero. También podrían invertir en su sistema de riego ".
Uken estuvo de acuerdo en que estos precios ayudaron a estimular el crecimiento.
"Creo que eso influye en ello, "Uken dijo, agregando que los precios de las materias primas también contribuyeron. "Es una inversión muy cara, y casi todos los sistemas de riego que conozco funcionan con semillas de maíz ".
De las tres mayores empresas de semillas de maíz, ninguno dijo que requiriera riego.
Monsanto no requiere riego y dijo que quería semillas de maíz con riego y sin riego, dijo una portavoz.
DuPont Pioneer no requiere riego, pero la portavoz Susan Mantey dijo que “los campos irrigados ocupan un lugar destacado en nuestra lista de prioridades al seleccionar campos, ya que reducen un factor de riesgo ".
Un portavoz de Syngenta dijo que la empresa no cultiva semillas de maíz en Illinois.
Pero los funcionarios dijeron que está claro que el riego es un factor, aunque puede que no sea su política no oficial, ya que muchos contratos de semillas de maíz se han trasladado de la mitad sur a la mitad norte del condado en los últimos años, dijo George Roadcap, hidrólogo de aguas subterráneas en la Encuesta de Agua del Estado de Illinois. El riego se limita a lugares por encima del acuífero, y el Acuífero Mahomet se encuentra solo en la parte norte del condado de Champaign.
Pflugmacher no tiene ningún contrato para cultivar semillas de maíz. Dijo que estaría interesado en uno si estuviera disponible, pero son difíciles de conseguir.
Dijo que ha visto un aumento en los agricultores que instalan sistemas sin contratos de semillas de maíz.
Los suegros de Pflugmacher, que también cultivan en el norte del condado de Champaign y han estado regando desde 1989, tienen 17 pivotes y cultivan semillas de maíz en aproximadamente la mitad de ellos.
Aunque el riego ha aumentado considerablemente en el condado de Champaign, todavía es muy poco en comparación con algunas áreas del estado. Es poco probable que el condado de Champaign alcance niveles de riego comparables a los del condado de Mason, donde hay más de 2, 500 pivotes en el suelo arenoso a lo largo del río Illinois.
El crecimiento en el condado de Champaign probablemente esté limitado por varios factores, incluida la falta de acuífero, el tamaño del paquete, y la voluntad de los agricultores de regar.
Uken dijo que no tiene sentido financiero regar una pequeña parcela en el condado de Champaign porque perforar el pozo es demasiado costoso. También dijo que las empresas de semillas de maíz necesitan grandes parcelas de al menos 160 acres porque necesitan amortiguadores alrededor del campo para detener la polinización cruzada.
Incluso en el norte del condado de Champaign, el acuífero se encuentra a diferentes profundidades; Pflugmacher tuvo que perforar varios pozos de prueba alrededor de su campo antes de encontrar uno que funcionara.
Los pivotes también requieren trabajo manual. Para iniciar el proceso, Pflugmacher debe conducir hasta el pozo e iniciarlo manualmente. Una vez iniciado, el sistema se apaga automáticamente y puede ser controlado por una aplicación en su teléfono.
"Algunos agricultores no quieren lidiar con eso, ”Dijo Pflugmacher. "Los agricultores que conozco que tienen riego son más jóvenes o lo han tenido en el pasado".
Wilson dijo que a pesar de que ha habido un crecimiento significativo en el riego, el uso no ha aumentado porque los últimos años han tenido lluvias adecuadas.
"Desde entonces, ha estado mojado, ”Dijo Wilson.
Por Johnathan Hettinger, Centro del Medio Oeste de Reportajes de Investigación. El Midwest Center for Investigative Reporting es un organismo independiente sala de redacción sin fines de lucro dedicada a la cobertura de la agroindustria y temas relacionados, como programas gubernamentales, medio ambiente y energía. Visítenos en www.investigatemidwest.org o síganos en Twitter @iMidwest.
