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La construcción de un futuro mejor para los residentes rurales comienza con Internet de alta velocidad

En 1935, solo el 11% de los hogares rurales de Estados Unidos tenían electricidad. Esa baja cifra llevó al presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) a crear la Administración de Electrificación Rural, que serviría como agencia de préstamos a las cooperativas en un esfuerzo por proporcionar electricidad a las zonas rurales de América.

“FDR habló de la electrificación rural y lo que significaba para la gente de esas comunidades. Dijo que era "una necesidad moderna de la vida, no un lujo". Esa necesidad debe encontrarse en cada aldea, en cada casa, y en cada granja en cada parte de los Estados Unidos, ’”, Dice el secretario de Agricultura, Sonny Perdue.

Hoy dia, Más de 900 cooperativas eléctricas atienden a 42 millones de personas en los EE. UU., y 2.5 millones de millas de líneas de distribución eléctrica que cubren el 56% del servicio terrestre del país en más de 19 millones de hogares, escuelas, negocios y granjas.

Si bien el mensaje de FDR de 84 años trataba sobre la electricidad, lo mismo puede decirse de Internet de alta velocidad en la actualidad.

"La América rural no tiene el ingrediente esencial hoy en día, que es comunicación, "Dice Steve Foshee, director ejecutivo, Cooperativa eléctrica Tombigbee ubicada en Hamilton, Alabama. “Somos un mundo de comunicación. Gran parte de la América rural y ciertamente la Alabama rural, carece de capacidad para acceder a servicios básicos de banda ancha. Es el problema de las zonas rurales de Estados Unidos en el siglo XXI ".

Fundada en 1941 por nueve agricultores de Alabama decididos a mejorar la calidad de vida de quienes viven en Marion, Lamar, y partes de los condados de Fayette, la cooperativa se basa en lo que se creó inicialmente. Está trabajando para brindar confiabilidad, fibra de alta velocidad a las comunidades rurales del noroeste de Alabama a las que sirve.

“Nuestra misión es la misma hoy que la de esos nueve agricultores cuando lucharon por su derecho a tener electricidad, ”Dice Foshee. “Luchamos por mejorar la calidad de vida de una manera diferente, pero de una manera que es igual de importante ".

John Raines, vicepresidente senior de comercio global de The Climate Corporation, está de acuerdo. “Esta es una inversión en el futuro de Estados Unidos y, francamente, nuestra capacidad para competir en un mercado mundial ".

De nuestra edición de enero:Editor invitado Sonny Perdue, Secretario de Agricultura

Por qué esta historia me importa:"Tener una conectividad de banda ancha confiable es algo que muchos estadounidenses dan por sentado, mientras que millones de personas viven sin él. Para garantizar que todos los estadounidenses tengan acceso a la banda ancha, federal, estado, y entidades locales, tanto en el sector público como en el privado, necesitan trabajar juntos. Tombigbee Communications en Alabama es un excelente ejemplo de una empresa local que hace su parte para expandir la conectividad en su comunidad ”. - Sonny Perdue

una estadística impactante

Todavía, La búsqueda de Tombigbee para llevar este servicio al área no ha estado exenta de desafíos y tiene un precio muy alto.

"Hemos estado analizando este problema desde 2008, ”Explica Foshee. "Inicialmente, estábamos viendo un proyecto de $ 40 millones. Hicimos un estudio de viabilidad y solicitamos dinero de estímulo en 2010. Aunque pensamos que teníamos una solicitud pendiente, no consiguió financiación. Después de años de trabajo, estábamos desanimados ".

Desilusionado, la iniciativa fue archivada. Todavía, los problemas que enfrentan las comunidades rurales del estado continuaron deteriorándose.

"En Alabama, el ingreso per cápita es aproximadamente un 40% más bajo que el promedio nacional. Somos más bajos que el promedio estatal en esta área, " él dice.

A medida que las oportunidades y la población disminuyen constantemente, la edad media de sus ciudadanos, que es 49, Esta en lo alto. "Si la gente de su congregación tiene más canas y no escucha a ningún bebé llorar, eso es un problema, ”Dice Foshee.

Una estadística impactante presentada en una conferencia de las cooperativas eléctricas del estado destaca cuán grave es la situación. Según el Consejo de Investigación de Asuntos Públicos de Alabama, 26 de los 67 condados del estado están muriendo.

"Toda nuestra área de servicio está en esa lista, " él dice. "Sabíamos que estábamos sufriendo, pero ver la palabra morir realmente nos da una perspectiva clara de lo que estamos enfrentando. Esta es una batalla por la supervivencia en la zona rural del noroeste de Alabama ".

La población cada vez más pequeña en el condado de Lamar no ha pasado desapercibida para el residente Will Gilmer. "Ha habido una disminución constante durante los últimos 15 años, ”Dice el agricultor de cuarta generación. "Todavía, todavía tenemos la misma cantidad de carreteras que deben mantenerse. Si no revertimos las tendencias de nuestra población, la infraestructura que tenemos se va a desmoronar peor de lo que ya es porque no tendremos una base impositiva para mantenerla ".

base para el cambio

La cooperativa cree que su servicio de Internet de ultra alta velocidad llamado Freedom FIBER es la base para ganar esa batalla. pero revivir estas comunidades rurales es un problema complejo.

“¿La construcción de una red de fibra nos salvará en sí misma? La respuesta es no, pero es un componente crítico, ”Dice Foshee. "Podemos construirlo, pero es lo que hacemos con él lo que marcará la diferencia ".

Tener una conexión reforzada no solo mejorará la educación de los jóvenes para que puedan adquirir las habilidades y los conocimientos necesarios para ser competitivos, pero también creará oportunidades para promover la atención médica. Además, Gilmer dice que ayudará a impulsar el desarrollo económico al retener negocios existentes y, Ojalá, atrayendo nuevos.

El Sulligent, Alabama, granjero de lácteos, que cultiva con su padre, David, conoce de primera mano cómo la falta de una conexión de alta velocidad afecta a una empresa.

"Intentar utilizar DSL es extremadamente frustrante, ”Dice Gilmer. "Mejorar la conectividad significa que nuestra eficiencia aumentaría porque podríamos administrar mejor cosas como cómo monitoreamos a nuestras vacas cuando se están preparando para parir".

Si necesita información mientras está en el granero o en la tienda, la mayoría de las veces usa su teléfono celular. Sin embargo, incluso eso no es completamente confiable debido a los puntos bajos y los árboles que interfieren con la recepción. Cuando puede obtener una señal sólida, intentar revisar la información en una pantalla pequeña no siempre es ideal. "Eso es particularmente cierto cuando trabajamos en el taller y tratamos de extraer esquemas de un tractor para diagnosticar un problema".

Como muchos productores de leche hoy en día, Las perspectivas a largo plazo de los Gilmer de permanecer en la lechería no son buenas. Mientras contemplan el futuro de su granja familiar, los servicios que ofrece Tombigbee abren nuevas oportunidades. "Cualquiera que sea la dirección que decidamos ir, una conexión de fibra nos da la capacidad de mirar y probar nuevas tecnologías, " él dice. “Es difícil siquiera pensar en cuáles podrían ser las posibilidades. Será emocionante ver a dónde nos puede llevar la fibra ".

“Estamos convencidos de que los datos y la ciencia de datos van a transformar la agricultura una vez más, ”Dice Raines. “Para que los agricultores puedan tener el tipo de información que proporcione a la finca esos conocimientos prospectivos, tienen que tener fiables, conectividad robusta ".

plan de cinco fases

En enero de 2017, la cooperativa desarrolló un nuevo plan de negocios y creó Tombigbee Communications para hacer avanzar un proyecto de fibra de cinco fases.

Fase uno, que fue una inversión de $ 8 millones, extendió la fibra a dos comunidades:Winfield y Hamilton. "Si no tuviéramos éxito en estas ciudades, sabíamos que no íbamos a tener éxito en ningún otro lugar, ”Dice Foshee. "Teníamos que estar seguros, y es por eso que lo estamos implementando en fases, que la gente quería lo que estábamos construyendo".

No solo fue exitosa la adopción, los números estaban siguiendo tan bien (alrededor del 15% por encima de la meta con casi el 45% de participación y muy por debajo del presupuesto proyectado) que la junta votó a la mitad de la fase uno para avanzar con la fase dos, que tiene un precio de $ 6,4 millones.

"Si bien no puedo divulgar cuál fue el costo final de la fase uno, lo que diré es que recortamos lo que habíamos proyectado inicialmente en más de la mitad, ”Dice Foshee.

Tombigbee también volvió a solicitar la Subvención Community Connect del USDA y recibió $ 2.9 millones en 2018. El programa proporciona fondos para llevar banda ancha de alta velocidad a comunidades rurales donde aún no existe un caso comercial para que los proveedores privados brinden servicios.

“Esta subvención está de acuerdo con la directiva del presidente Trump de que usemos todas las herramientas disponibles para aumentar la prosperidad en las zonas rurales de Estados Unidos, ”Dice Perdue. “A medida que buscamos la expansión económica, reconocemos que la banda ancha ya no es un lujo. Es una necesidad ".

El programa requiere un ancho de banda mínimo de 25 Mbps / 3 Mbps, que son las velocidades de referencia que adoptó la FCC para la conectividad de banda ancha. Sin embargo, Foshee afirma que esas velocidades no están preparadas para el futuro.

“Yo diría que el mínimo de hoy no será lo suficientemente bueno para mañana, " él dice. “Construimos líneas eléctricas para que duren 20 años. Tenemos que adoptar el mismo enfoque con la banda ancha. Si ponemos el listón demasiado bajo, habremos perdido la mayor oportunidad de hacer una diferencia en las zonas rurales de Estados Unidos ".

Tombigbee ofrece a los residentes dos velocidades:100 Mbps / 100 Mbps por $ 49.95 al mes o 1 Gbps / 1 Gbps por $ 79.95 al mes. Las empresas recibirán 10 Gbps con tarifas variadas según las necesidades específicas de la empresa. Además, el servicio no está medido ni limitado a los datos.

Fase dos, que se encuentra actualmente en construcción y parcialmente financiado por la subvención, cubrirá una parte de las áreas rurales en los condados de Marion y Lamar, así como la ciudad de Haleyville.

"Me complace informar que nuestra junta aprobó recientemente la fase tres, que es una inversión de $ 13 millones, ”Dice Foshee. "También es la fase más importante de nuestro plan".

Esta parte del proyecto continuará expandiéndose a las áreas rurales de Lamar, Marion, y los condados de Fayette, con una buena parte de las 420 millas que se colocarán en el condado de Lamar. Gilmer Dairy Farm está incluida en esta fase, y debería tener acceso a fibra a mediados de 2019.

“Sabemos que cuando llegamos a las zonas más rurales, vamos a perder dinero, ”Dice Foshee. "En nuestro caso, nuestras áreas rurales tienen un promedio de cuatro clientes por milla de línea. Una ciudad promedio tiene 25 clientes por milla de línea.

"Inversiones del USDA, asociaciones clave con empresas como CoBank, y una estrecha vigilancia de nuestras finanzas son cruciales para brindar un servicio exitoso a estas comunidades rurales, " él dice.

La empresa cuenta actualmente con más de 3, 000 clientes y conecta a unos 70 nuevos clientes a la semana. "Tenemos un 5, Lista de espera de 000 clientes, " él añade. "No podemos construir esto lo suficientemente rápido, que es un problema fascinante ".

Hasta la fecha, Tombigbee ha instalado aproximadamente 600 millas de fibra con otro 1, 100 para ir. El plan original requería que las cinco fases se completaran en tres años. Foshee cree que pueden lograrlo en dos años y medio. Una vez terminado espera que la empresa tenga una adopción del 65% en 1, 000 millas cuadradas del noroeste de Alabama.

“El argumento en la década de 1930 era que la población rural era demasiado pobre para pagar la electricidad y demasiado inculta para usarla. Lo mismo se dice de la banda ancha, ”Dice Foshee. “Al proporcionar una conexión de fibra tan buena como en cualquier otro lugar del mundo, podemos cambiar la narrativa negativa sobre la calidad de vida en las zonas rurales de Estados Unidos ".


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