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Desarrollo agrícola:Florida está cultivando alimentos con innovación

Cuando la mayoría de la gente piensa en Florida, le vienen a la mente imágenes de palmeras que se balancean, playas de arena blanca y ese simpático personaje de Mickey Mouse. Sin embargo, si uno se desviara del camino trillado, se pueden encontrar muchos programas educativos y de agricultura sostenible.

Justo al norte de Fort Myers, Florida, en una carretera secundaria, uno puede tropezar con una operación agrícola emocionante e innovadora:ECHO.

ECHO, Educational Concerns for Hunger Organization, ubicada en North Fort Myers, ofrece una amplia variedad de servicios agrícolas a personas de todo el mundo. El objetivo de la organización es ayudar a los agricultores pobres brindándoles información beneficiosa y oportunidades para establecer contactos. Además, ECHO proporciona semillas y plantas difíciles de encontrar.

"La organización no 'enseña' a las personas cómo cultivar, sino que trabajan para ayudar a los agricultores a ser más efectivos en el cultivo de alimentos", dice Danielle Flood, gerente de comunicaciones.

La organización eligió basar sus operaciones en Florida debido al clima y la proximidad a Haití, ya que los fundadores del grupo comenzaron sus operaciones después de inspirarse en una visita al pequeño país caribeño.

“Hemos descubierto que la gente de Florida es extremadamente acogedora”, dice Flood. "Hemos ganado seguidores de todo el país debido al efecto 'pájaro de nieve'".

Su primera iniciativa, ECHO Development Notes, es un boletín técnico trimestral que se envía a los trabajadores del desarrollo agrícola, misioneros, maestros y científicos en el extranjero. “Proporcionamos información sobre especies de plantas interesantes y técnicas investigadas sobre métodos para el cultivo de alimentos”, dice Flood. Cada boletín está disponible en Echo Net. Los temas van desde diseños de colmenas para los trópicos hasta consejos y tecnologías para guardar semillas.

Uno de los programas más conocidos de ECHO es su banco de semillas, mediante el cual se envían paquetes de semillas de prueba gratuitos a comunidades de todo el mundo. El banco contiene más de 335 variedades de plantas alimenticias difíciles de encontrar, plantas de usos múltiples y cultivos tropicales. Estas semillas han sido especialmente elegidas por su capacidad única para producir en condiciones difíciles:geografía húmeda, seca o accidentada. “El propósito del banco de semillas es diversificar las opciones nutricionales para las personas de todo el mundo”, dice Flood.

Una iniciativa adicional de ECHO es su "Unidad de Respuesta Técnica", un grupo de miembros del personal encargado de investigar problemas y preguntas de su red.

Uno de los proyectos más innovadores es la iniciativa de Jardinería Urbana, donde los miembros del personal trabajan para encontrar métodos para cultivar alimentos en áreas urbanas. El cofundador de ECHO, el Dr. Martin Price, ha desarrollado varios métodos adecuados para techos, situaciones sobre el suelo y espacios pequeños. “Urban Gardening comenzó en una escuela local en el condado de Collier y el proyecto crece continuamente”, dice Flood.

Además, ECHO ofrece recorridos educativos por los seis escenarios de la Granja Global del grupo. Los visitantes ven los hábitats de la selva tropical, visitan los animales de granja, son testigos de las técnicas de jardinería urbana y prueban las hojas y las bayas. Los invitados también pueden ver varias tecnologías que emplea ECHO:biogás (que convierte el estiércol de vaca en gas para cocinar e iluminar), una cocina de aserrín, una secadora solar de alimentos simple y más.

“Hemos tenido más de 1,000 niños recorriendo nuestra granja”, dice Flood. “En general, vemos unos 14.000 visitantes al año. Consideramos a ECHO como la atracción más exclusiva del condado de Lee”.

Si bien ECHO opera desde Florida, su alcance es verdaderamente mundial.

“Coordinamos conferencias en Tailandia y África”, dice Flood. "Hacemos mucha consultoría para regiones en el extranjero y colaboramos con agricultores e investigadores de todo el mundo".


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