Cuando el productor de huevos de tercera generación, John Brunnquell, tenía 22 años, pudo abrazar todos los beneficios de la producción en jaulas. "Los pájaros no caminan en su propio estiércol, " él dijo, "Y si se enferman, pueden ser alimentados rápidamente".
“Las jaulas los protegen de los depredadores, ”Añadió. Pero un día, cuando entró en un granero sin jaulas, lo que vio le hizo cuestionar todo lo que creía saber con certeza. Era, como él lo expresó, "El comienzo del viaje".
De joven Brunnquell (ahora 56) creció en una pequeña granja familiar con 7, 000 pollos. Como otros niños rurales estadounidenses de su edad, Brunnquell se unió a 4-H. Más tarde, obtuvo una licenciatura en agronomía y una maestría en ciencias avícolas, ambos de la Universidad de Wisconsin en Madison.
Hoy dia, Brunnquell es presidente y fundador de Egg Innovations, un modelo único de orgánico, producción de huevos de gallinas camperas, y está cursando un doctorado en Etología Aviar en la Universidad de Kentucky. "En mi corazón, Soy un conductista, " él dijo. "Hago la pregunta 'por qué' todo el tiempo".
Entender el comportamiento de las gallinas
La transición de un joven que sabía por qué la producción enjaulada era la única opción, a un líder en producción orgánica en los EE. UU. genera muchas preguntas importantes. Por qué, por ejemplo, ¿Abrimos las puertas para permitir que los pájaros salgan afuera cuando solo algunos aprovecharán la oportunidad? Por qué, cuando salen afuera, ¿Van a ciertas áreas? ¿Por qué exactamente la misma genética se comporta de manera diferente en diferentes sistemas de producción? ¿Cuál es la mejor manera de hacer entrar a los pájaros por la noche sin lastimarlos o asustarlos?
"Hice este tipo de preguntas todo el tiempo, ”Dijo Brunnquell, que cree que todos los animales de la Tierra están programados para realizar ciertos comportamientos. Dijo que, si se le da la oportunidad, los animales expresarán esos comportamientos cableados.
“En el caso de un pollo, está programado para posarse, a la altura, para bañarse en el polvo, pastar y socializar, " él dijo. "Si le da un entorno en el que se le permite hacerlo, mostrará esos comportamientos en altos porcentajes".
Como fundador y presidente de Egg Innovations, Brunnquell ha diseñado un edificio que se centra específicamente en el comportamiento de los animales. Egg Innovations posee 65 establos de ponedoras que albergan 20, 000 aves en cada establo. Es un modelo de contrato en el que el agricultor es propietario del edificio y paga la mano de obra y los servicios públicos. Brunnquell es el dueño de las aves y los granjeros cobran en el extremo superior del mercado. Todos los 1,5 millones de aves bajo este modelo tienen acceso al aire libre todos los días. De los 65 graneros, El 60 por ciento se encuentra en Indiana; las granjas restantes están ubicadas en Wisconsin y Kentucky.
"Todos mis establos tienen áreas de percha muy dedicadas, áreas de scratch dedicadas, áreas dedicadas a los pastos, y nos apoyamos en su comportamiento, " él dijo. “Si esta es la forma en que el animal quiere comportarse, ¿Por qué no diseñamos un edificio que les permita comportarse de esa manera? En teoria, deberían suceder cosas buenas. Y eso es lo que encontramos ". 
Con "cosas buenas", Brunnquell no solo se refiere a la mejora del bienestar animal, pero también mejoró la producción. Cuando las empresas de genética publican sus guías de criadores, incluyen información sobre el valor de producción de la raza a diferentes edades. Brunnquell dijo que sus aves superan constantemente esos números.
"Tienen una columna que dice en condiciones óptimas, funcionará a este nivel, " él dijo. “Lo usamos como punto de referencia; de media, producimos al 102 por ciento de los estándares óptimos ".
Mejora, sin embargo, no vino de inmediato. Llegó gradualmente con cada cambio. Hubo una mejora obvia en el rendimiento de la parvada, por ejemplo, cuando pasó de la producción enjaulada a la producción sin jaulas. “Luego colocamos perchas y dejamos afuera a los pájaros, " él dijo. “Cada vez que dimos un paso incremental, vimos mejoras en la producción y caídas en la morbilidad y la mortalidad ”.
Algún tiempo después de hacer la transición, Brunnquell decidió realizar un doctorado para comprender mejor el comportamiento de las gallinas. Desde entonces, ha aprendido sobre la bi-modalidad (comprender por qué algunas aves salen afuera cuando otras no) y la alostasis (lograr la estabilidad y el equilibrio a través de cambios fisiológicos o de comportamiento). Aplica este conocimiento a Egg Innovations. Espera que lo que haga no solo influya en la forma en que los estadounidenses comen huevos, sino también cómo los producen los agricultores.
"No sé si lograré esos objetivos, pero en el camino espero que tengamos un poco de influencia, " él dijo.
Lo que es especialmente único sobre Egg Innovations es que los 65 edificios son idénticos:la misma longitud, del mismo ancho y alojados con el mismo equipamiento. Tener 65 establos perfectamente replicados para bandadas de tamaño comercial es la herramienta perfecta para realizar investigaciones. Brunnquell trabaja en estrecha colaboración con investigadores del Center for Proper Housing, Aves y conejos (ZTHZ) en Suiza. Dirigido por Michael Toscano, Los investigadores de ZTHZ realizan ensayos a pequeña escala con el objetivo de comprender mejor el comportamiento de las gallinas. A veces, Brunnquell aplica su investigación en sus graneros para ver si lo que han encontrado funciona a escala comercial. La relación beneficia a ambas partes.
En uno de sus proyectos, Brunnquell examina cómo la luz, particularmente la longitud de onda de la luz, afecta el comportamiento de las gallinas durante la despoblación. La literatura parece apoyar la idea de que la iluminación LED azul calma a los pájaros, lo que conduce a una despoblación más libre de lesiones.
Brunnquell es único en la industria avícola de EE. UU., ya veces se critica por desviarse de la norma. Sin inmutarse, su objetivo a largo plazo es examinar y mejorar el bienestar de las aves de corral desde la cuna hasta la tumba. Es este tipo de curiosidad y dedicación lo que convierte a John Brunnquell en un héroe avícola.
