La producción agrícola en los EE. UU. Utiliza casi 700 millones de libras de pesticidas cada año, según Consumer Reports, y casi tres cuartos de los 6, 953 muestras de productos procesados ​​por el Departamento de Agricultura de EE. UU. En 2014 contenían residuos de pesticidas, según el Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger la salud humana y el medio ambiente.

Frente a estas estadísticas, investigadores en España y Bélgica, científicos en China, y un joven inventor de Francia están buscando nuevas formas de detectar pesticidas en los productos.

¿El problema? La mejor manera de identificar residuos de plaguicidas en frutas y verduras es mediante cromatografía de gases o líquida-espectrometría de masas. un proceso que requiere equipos costosos (como en decenas de miles de dólares) y voluminosos. El truco es encontrar un método más económico y un dispositivo más pequeño que pueda usarse para pruebas de campo. o incluso por los consumidores mientras están en la tienda o en casa.

Aquí hay cuatro formas en que los científicos están tratando de que esto suceda.

Hacer que la detección de plaguicidas sea asequible y accesible

Un grupo de científicos españoles de la Universidad de Jaén han ideado una solución para abordar el tema de una forma más asequible (menos de 2 dólares, 000 según una búsqueda rápida de productos del equipo necesario) para detectar la presencia de clotianidina, un tipo de insecticida neonicotinoide en los productos. Se inyecta una muestra del producto en un tubo de teflón que está enrollado sin apretar alrededor de una lámpara de mercurio de baja presión de 15 vatios. Se produce una reacción fotoquímica, permitiendo la detección del pesticida en niveles muy pequeños con la ayuda de un programa de computadora. Aquí hay un poco más de detalles sobre exactamente cómo funciona todo.

Julia Jiménez-LÁ³pez, uno de los investigadores del proyecto, dice Granjero moderno en un correo electrónico que podrían haber patentado el proceso, pero, en cambio, los investigadores decidieron publicar detalles del método para que otros científicos lo utilicen si así lo desean. Su equipo continúa mejorando el sistema y tiene planes de comercializar la tecnología "en un futuro próximo".

“La intención de nuestro grupo de investigación es seguir mejorando nuestros sistemas de análisis de plaguicidas para que no solo se puedan utilizar en laboratorios de rutina, o para control de calidad, sino también por el público en general, a través de dispositivos portátiles que realizan el mismo análisis centrado en dónde aparece el pesticida en los productos, ”Dice Jiménez-LÁ³pez.

"Un alcoholímetro para frutas y verduras"

Una ilustración del MOF creado por el equipo internacional, y está formado por moléculas orgánicas e iones metálicos. Imagen:KU Leuven - Centro de Química de Superficies y Catálisis

Un equipo de investigación internacional dirigido por científicos belgas de la Universidad de Lovaina junto con IMEC, un centro belga de investigación en nanotecnología, han creado una “nariz electrónica” para olfatear pesticidas. El proceso utiliza estructuras organometálicas (MOF), esponjas microscópicas artificiales que pueden absorber los fosfonatos que se encuentran en los pesticidas.

Piense en ello como un alcoholímetro para frutas y verduras, pero en lugar de medir cuánto alcohol ha consumido un conductor, mide si los fosfanatos (glifosato, el herbicida "Roundup" es un ejemplo de uno) están presentes en una fruta o verdura, incluso a niveles minúsculos. Investigador postdoctoral Ivo Stassen, quien encabeza el equipo detrás del proyecto con Rob Ameloot, dijo en un comunicado de prensa de la universidad que las concentraciones con las que están lidiando son extremadamente bajas, equivalente a "una gota de agua en una piscina olímpica".

Esta tecnología también puede detectar gases nerviosos a niveles muy bajos. Stassen y Ameloot creen que la tecnología también tendrá muchos otros usos, desde la detección temprana del cáncer de pulmón mediante la detección del aliento de una persona hasta la distinción entre el vino de imitación y el real. El trabajo continúa en el proyecto.

Escanear Comer:Escanear, y comer (o no, si hay demasiado pesticida presente)

Escanear comer, creación del estudiante universitario francés Simon Bernard, de 25 años. Imagen:Green Tech

Simon Bernard, un estudiante universitario francés de 25 años en su último año en el Colegio Marítimo Nacional de Francia en Normandía, ha creado un detector de pesticidas que él llama "Scan Eat". El pequeño dispositivo del tamaño de una unidad flash está conectado a una aplicación de teléfono inteligente que permitiría al usuario escanear una fruta o verdura mientras compra para determinar los niveles de pesticidas presentes en su superficie. según el sitio web de noticias francés Sciences et Avenir.

El dispositivo se basa en un espectrómetro infrarrojo miniaturizado creado en 2014 por Consumer Physics, una start-up israelí cuyo producto Scio permite a los usuarios recopilar información sobre la composición molecular de los objetos (como plantas y alimentos) escaneándolos con un dispositivo que emite una luz infrarroja cercana a una longitud de onda específica y refleja la firma molecular de los alimentos.

Bernard está trabajando para convertir la tecnología para reconocer pesticidas y determinar qué cantidad de la sustancia química está presente en la fruta o verdura. Su idea le valió un 150, Premio de 000 euros del Ministerio de Medio Ambiente de Francia y nueve meses en una incubadora de tecnología verde patrocinada por el gobierno, donde está trabajando en los algoritmos necesarios para convertir los datos en niveles comprensibles de pesticidas que los consumidores puedan leer en sus teléfonos inteligentes.

MacGyver estaría orgulloso

Un prototipo del sistema basado en teléfonos inteligentes. Foto:Qingsong Mei et al./ Biosensors and Bioelectronics.

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Hefei en China y la Universidad Nacional de Singapur, ideó un detector para el pesticida tiram que utiliza papel y un teléfono inteligente, según Phys.Org. Los científicos crearon nanopartículas que emiten una señal fluorescente en el papel, y un equipo que escanea el papel con un pequeño láser. Una aplicación para teléfonos inteligentes que diseñaron los investigadores luego lee las diferencias en la luz fluorescente y convierte la información en niveles comprensibles de la presencia del pesticida.

"Ahora estamos haciendo que el sistema sea útil para aplicaciones del mundo real, ”Prof. Yong Zhang, autor principal del estudio de la Universidad Nacional de Singapur, le dice a Elsevier.com. "Estamos planeando usar la tecnología para detectar múltiples moléculas al mismo tiempo" "algo llamado detección multiplex. De esta manera podríamos, por ejemplo, probar la calidad de los alimentos que comemos todos los días ".

Salvo esperar a que estos tipos de dispositivos estén ampliamente disponibles y sean rentables, los consumidores que están preocupados por la ingestión de residuos de plaguicidas sintéticos pueden comprar productos orgánicos o confiar en la lista "Clean 15" del EWG de frutas y verduras cultivadas de forma convencional que tienden a utilizar menos pesticidas en su producción, y evitar otros que dependen de un uso elevado de pesticidas en su cultivo.