Cotidiano, los agricultores de traspatio y los colonos urbanos de todo el país llenan pequeñas bolsas de plástico con pequeñas muestras de tierra y las envían a Massachusetts.
Esperan descubrir qué hay en su tierra:cuánto nitrógeno, fosforoso, potasio, calcio, magnesio, aluminio, y plomo, y lo ácido que es. Esperan cultivar mejores frutas y verduras. Por diez dólares el laboratorio de pruebas de suelos y tejidos vegetales de la Universidad de Massachusetts preparará un informe completo y lo enviará por correo.
Paradójicamente, incluso cuando la demanda de este tipo de servicio se dispara, Los laboratorios públicos de análisis de suelos como el de UMass son una especie en extinción, debido a los recortes de fondos en las universidades públicas. Mientras tanto, equipos comerciales del suelo, de empresas como Home Depot o Lowe's, no han sido debidamente examinados por expertos en jardinería. Todavía existen opciones para el creciente número de nuevos agricultores de traspatio, pero no siempre cerca.
El laboratorio de UMass procesa miles de muestras cada año. En 2011 hizo unos 18, 000, y en 2012 otros 20, 000. El número ha aumentado constantemente entre un diez y un quince por ciento cada año durante una década, dijo el director del laboratorio John Spargo. La mayoría proviene de jardineros de traspatio, colonos y pequeños agricultores.
El número de muestras de suelo se ha disparado en los últimos años. "Cuando la economía se hunde, hacemos más negocios ".
"Cuando la economía se hunde, hacemos más negocios, "Tracy Allen, El predecesor de Spargo, me dijo en 2011. "Creo que la gente está tratando de cultivar más sus alimentos".
Desafortunadamente, las perspectivas para los laboratorios públicos son desalentadoras. No queda ninguno en California y pocos en Occidente. Granjas City Slicker, una organización sin fines de lucro que construye jardines traseros para residentes de bajos ingresos de West Oakland, una parte antigua de la ciudad con un legado de contaminación industrial y casas victorianas con capas de pintura con plomo, rutinariamente envía muestras de suelo a UMass para cada nuevo jardín, para probar los peligros del plomo tanto como cualquier otra cosa. La tarifa de $ 10 es difícil de superar, dijo la directora ejecutiva Barbara Finnin.
Sin embargo, Spargo dice que si bien no rechazará una muestra de California, Washington o en cualquier otro lugar, los resultados que se obtienen de los agricultores de traspatio distantes vienen con una salvedad. Una prueba de plomo es bastante sencilla y le dirá:básicamente, si tus niveles son bajos, medio o alto. Lo mismo ocurre con una prueba de pH. Pero los resultados de los nutrientes y las recomendaciones correspondientes, como cuándo y cómo aplicar qué fertilizante, se basan en parte en décadas de investigación agrícola en Massachusetts y sus alrededores.
“Se vuelve un poco complicado cuando intentamos adaptar esa interpretación a suelos y climas totalmente diferentes, —Dijo Spargo. "No es que los resultados no sean válidos, pero no me siento tan bien interpretando esos suelos como lo hago con los míos. Por eso animo a la gente a utilizar un laboratorio local ". Esto se convierte en un problema en áreas donde las pruebas de suelo públicas no están disponibles.
Todavía, ninguna prueba es a prueba de balas. "El número debería ser el mismo en cualquier laboratorio, pero te diré que a menudo no lo son, "Dijo Chuck Ingels, un horticultor y asesor agrícola en el condado de Sacramento, California. “Hay muchas formas diferentes de llegar a un número. Algunas personas han enviado la misma muestra de suelo a muchos laboratorios diferentes, ya menudo obtienen muchos números diferentes ".
Ingels está liderando un esfuerzo entre los Maestros Jardineros locales para evaluar el desempeño de las pruebas básicas de suelo compradas en tiendas de ferreterías como Home Depot y Lowe's. "Podría ser muy útil, " él dijo. “Simplemente no sé qué tan precisos son. Pueden ser lo suficientemente precisos para el jardinero hogareño ".
Tanto Spargo como Ingels sugieren que los productores nunca ponen mucha fe en una sola prueba. En lugar de, ellos dicen, comparar los resultados del mismo laboratorio a lo largo del tiempo para ver cómo se correlacionan con la productividad, o hacer pruebas simultáneas de dos parches diferentes:uno donde los tomates están floreciendo, uno en el que se están marchitando. En cualquier caso, Importa menos si el suelo se envía a un laboratorio profesional a través del país o si se prueba con el kit para todo el mundo de la gran tienda.
Ingels también aconseja esperar hasta que llegue el momento de diagnosticar un problema específico. "Si su jardín parece estar creciendo muy bien, y las malas hierbas crecen muy bien, entonces es probable que no necesite hacer una prueba de suelo en absoluto. Simplemente planta tu jardín y si empiezas a ver problemas, entonces puedes hacer una prueba de suelo ".
¿Tienes curiosidad por ver cómo se acumula tu suelo? Aquí hay una lista completa de laboratorios públicos y privados acreditados en los EE. UU.
