En una tierra nunca destinada al pastoreo de ganado, seco durante años, Los productores de leche australianos siempre tenían que ser ingeniosos para sobrevivir. En años recientes, los problemas en la tierra han sido la menor de sus preocupaciones. Con la industria golpeada por un lado por una brutal guerra de supermercados que ha reducido los precios a niveles no vistos desde principios de la década de 1990, y por el otro por un superávit mundial de leche y un dólar australiano demasiado alto, incluso los jugadores más importantes han levantado las manos con desesperación. Desde fuera, Parecía que nada menos que un viaje en el tiempo podría hacer que la industria volviera a un lugar donde los agricultores pudieran ganar dinero. Pero no todo el mundo se ha rendido, fuera de Melbourne, agricultores como Wayne Somerville de Jonesy's y Simon Schulz de Schulz Organic se han forjado futuros sostenibles en los escombros de la industria al crear sus propias reglas, y cambiar la forma en que se juega el juego.
"La simple verdad es que nadie gana dinero y no se puede ganar dinero si los consumidores compran leche a un dólar el litro".
Los productores de alimentos australianos se han visto cada vez más sujetos a las garras de un duopolio de supermercados eficaz. Dos minoristas, Coles y Woolworths, dominan la industria y ejercen un enorme poder sobre los precios. En el frigorífico de la leche su carrera hacia el fondo se ha convertido en una guerra total. Las marcas tradicionalmente fuertes han sufrido ya que las dos grandes han abastecido sus estantes con productos de marca propia producidos con márgenes muy estrechos. En 2011, el precio de venta al público de la leche de marca propia, que representan más del 50 por ciento de toda la leche vendida en sus estantes, se redujo a un dólar por litro. De vuelta en la puerta de la granja solo 29 centavos por cada uno de esos litros ingresaron a la caja de honestidad.
Rob Murray, el exjefe de la productora láctea Lion, partió de la industria con palabras fuertes, comparando el negocio con una organización benéfica. "No ganamos dinero con la leche, ", Se informó que dijo al salir por la puerta de un negocio que, junto con las empresas Parmalat y Dairy Farmers, procesa casi toda la leche que se vende en los supermercados australianos. "La simple verdad es que nadie gana dinero y no se puede ganar dinero si los consumidores compran leche a un dólar el litro".
Si te diriges unas horas tierra adentro desde Melbourne a Kerang, encontrará un granjero que está haciendo todo lo posible para demostrar que Rob Murray está equivocado. “La mayoría de los agricultores en los últimos doce meses han estado obteniendo menos del costo de producción, ”Dice Wayne Somerville. “Por cada litro de leche que han estado produciendo, probablemente han estado perdiendo siete u ocho centavos por litro. Han tendido a devaluar mucho nuestro producto. Para mucha gente ha dibujado una línea en la arena ".
Wayne había estado en la industria láctea durante cuatro décadas cuando enfrentó la cruda realidad de un negocio en quiebra. Tenía que tomar una decisión:cambiar todo sobre cómo trabajaba, o salir. Él y su 1, 800 vacas se lavaron las manos y los cascos de los negocios como de costumbre, y bajo la marca Jonesy's, "Se dedicó a suministrar leche directamente a los pequeños supermercados, bares y cafés de leche.
"Nos dimos cuenta de que no podíamos llegar a fin de mes, " el explica. "Fue tomar el control de nuestro producto, venderse o irse a la quiebra. Nos encanta la agricultura, pero odiamos el hecho de que los agricultores siempre estén al final de la línea y obtengan lo que sobra ".
"Nos encanta la agricultura, pero odiamos el hecho de que los agricultores siempre estén al final de la línea y obtengan lo que sobra".
La leche de Wayne todavía se embotella fuera del sitio por contrato, aunque espera hacerse con el control de esta última parte del proceso en un futuro próximo. Antes de que tuviera ventas, el procesador requirió un pedido mínimo de 4, 000 litros, dejándolo con la tarea casi imposible de descargarlo antes de que se agriara. Esto se convirtió en un milagro navideño de una oportunidad de marketing, mientras enviaba a sus hijos a llamar a las puertas de una ciudad cercana, Bendigo, dárselo a cualquiera que responda. Una forma de vencer a la leche de un dólar Wayne sugiere, es con una sonrisa y mucho producto gratis.
"Tenemos la suerte de que probablemente comprendamos un poco el marketing, " él dice. “La mayoría de los agricultores son buenos en lo que hacen, produciendo leche, pero llévelos fuera de la puerta de la granja y esa es una historia diferente. Tendemos a quedarnos atrapados y probar un poco, y quizás no evaluemos las cosas tanto como podríamos. Pero probablemente nunca harías nada si miras todas las trampas ".
"La agricultura en sí misma puede no ser muy rentable, pero el procesamiento puede ser, "Dice Simon Schulz, cuya lechería orgánica en Timboon, en la costa sur de Victoria, produce algo menos de un millón de litros al año, así como una línea de quesos, yogures y nata, todo procesado en la granja. A medida que llega el invierno los suministros se están agotando, y los cafés de lujo de Melbourne, que adoran su producto, están luchando por conseguir lo suficiente. Para el negocio de Simon, Los tiempos difíciles de la industria láctea han sido, perversamente, una bendición.
"Una vez que comenzaron las guerras de precios, Noté muy rápidamente que un consumidor exigente elegiría un producto producido localmente donde las ganancias se remontan al lado de la agricultura, " el explica. "Ahora, la noticia ha caído en la papelera, pero seguimos creciendo. En la granja nuestro enfoque está en la salud de las vacas, y mantener la fertilidad del suelo. Lo estamos haciendo mucho mejor que la mayoría de nuestros vecinos después del final de un período de sequía aquí. Si mantenemos a las vacas bien y mantenemos el suelo bien, vamos a cultivar pasto y vamos a tener vacas felices produciendo sanas, leche de buena calidad ".
Es fácil para un agricultor que ya trabaja en productos orgánicos señalar cuánto más simple puede ser la vida si descarta el libro de reglas, pero en una industria donde las luchas diarias se definen tanto por la deuda como por las necesidades de las vacas, recurrir a los productos orgánicos y tomar el control de los procesos de ventas no es tan simple como eso. Sin embargo, dado que la demanda de leche de Simon supera la oferta y él busca incorporar nuevos productores, ve que el entusiasmo por el cambio se manifestará en la próxima generación.
"Una vez que comenzaron las guerras de precios, Me di cuenta muy rápidamente de que un consumidor exigente elegiría un producto producido localmente donde las ganancias se remontan al lado de la agricultura ".
“Me acerco a los agricultores locales de vez en cuando para preguntarles:¿te gustaría recurrir a los orgánicos? " el explica. “¡Porque necesito la leche! He hablado con agricultores de la generación de mi padre que dicen que lo harían si fueran 20 años más jóvenes. Pueden ver que la rentabilidad puede ser aproximadamente la misma, pero hay menos fluctuaciones. Los más jóvenes ciertamente lo consideran ".
Aunque, Simón dice, le encantaría tener "tanto éxito como su abuelo" en la granja, no está tratando de probar nada. Cuando le va bien, y emplear personas en la producción, tiene el feliz efecto secundario de traer energía, y trabajos, a la comunidad local de Timboon.
"Eso es lo que pasa con las áreas regionales, " él dice. “Muchas comunidades están siendo erosionadas por las sequías y demás. Cuando las cosas van bien las personas como yo que tienen éxito pueden ayudar a estimular el área local y resultar exitosas para los demás, no solo yo. "
El Informe de situación de 2013 de Dairy Australia presenta un panorama desolador de un mercado mundial en apuros, Condiciones de producción "desafiantes", y baja moral en todos los ámbitos. Hay alguna esperanza en las promesas de los supermercados de trabajar para aumentar el precio en la explotación agrícola, y en experimentos de compra directa de cooperativas agrícolas, pasando por alto a los productores multinacionales, pero para Wayne, El modelo de Jonesy lo aísla de todo esto. Es un trabajo duro pero cuando se le preguntó si estaba feliz, solo puede reír.
"Mirar, es mucho trabajo, " él dice. “Supongo que este año está empezando a darnos dividendos. Es bueno saber que estamos obteniendo un precio en la granja que es mejor que el punto de equilibrio ".
