Durante los últimos 100 años, las sequías se han vuelto más graves y más frecuentes.
Las condiciones de sequía son, obviamente, de inmensa importancia para la agricultura. Ha habido una serie de desarrollos para tratar de coexistir con las sequías:variedades de plantas más tolerantes a la sequía, por ejemplo. Pero, ¿ha considerado los geles súper absorbentes de humedad?
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin acaban de publicar un artículo científico sobre un nuevo sistema de riego que utiliza hidrogeles. Los hidrogeles son polímeros que atraen y retienen el agua; puedes pensar en ellos como súper esponjas, o esas bolas de Orbeez que se hinchan de agua. Pero los hidrogeles también se pueden manipular de muchas formas diferentes, incluyendo de dónde absorben agua y, quizás lo más importante, cuando liberan el agua almacenada.
Los investigadores de Texas han estado trabajando con este tipo particular de hidrogel durante un tiempo; publicaron por primera vez un trabajo sobre hidrogeles enfocados en la agricultura en enero de 2019. Pero la nueva investigación muestra un sistema completo de riego que utiliza estos hidrogeles.
Estos son los conceptos básicos:Estos hidrogeles, cuando se deja afuera, absorberá la humedad ambiental del aire más fresco de la noche; en otras palabras, absorberán la humedad y se hincharán. Pero estos hidrogeles están diseñados para liberar el agua almacenada cuando alcanzan ciertas temperaturas. Eso significa que básicamente tomarán agua del aire por la noche, y luego, cuando se calienta durante el día, liberarán esa agua.
El equipo experimentó cultivando rábanos en su propio suelo de hidrogel, junto con un grupo control de rábanos secos, suelo arenoso. Ambos grupos de rábanos se regaron inicialmente, para prepararlos, y al grupo de control se le dio un poco más de agua durante los primeros días. Pero después de dos semanas, los rábanos en el hidrogel estaban bien, y el suelo de hidrogel retuvo el 40 por ciento de su agua después de cuatro semanas. Los rábanos de control, por otra parte, pereció dentro de los dos días posteriores a la interrupción del riego, y ese suelo arenoso tenía sólo el 20 por ciento de su agua después de cuatro semanas, no lo suficiente para que sobrevivieran los rábanos.
Aunque este equipo ha estado trabajando en estos hidrogeles durante un tiempo, todavía son los primeros días de la tecnología. El costo será un factor importante, al igual que varios detalles sobre las temperaturas exteriores, tipos de plantas a cultivar, niveles de humedad, y tipos de suelo. Pero los hidrogeles están demostrando ser una posibilidad interesante para hacer frente a las condiciones de sequía; un estudio de fines del año pasado analizó el uso de hidrogeles para administrar dosis precisas de agua y nutrientes a las papas, y lo encontró muy eficaz. Hidrogeles:¡una tecnología a tener en cuenta!
