Pero la ubicación aislada de Alaska y la pequeña población limitan los mercados para estos productos. “Solo se pueden vender tantos tomates, ”Dice la Dra. Patricia Holloway, horticultor jubilado recientemente de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF).
Holloway pasó su carrera en UAF investigando posibles cultivos de Alaska para pequeños agricultores, y su investigación condujo a la primera exportación hortícola exitosa del estado:peonías. Según la Asociación de Cultivadores de Peonía de Alaska, el número de granjas de peonías en el estado pasó de cero en 2004 a más de 200 en 2014. La flor incluso llamó la atención de la legislatura del estado el año pasado en una votación que declaró oficialmente julio como el "Mes de las Peonías de Alaska".
Si le pregunta al Dr. Holloway cómo comenzó el boom de las peonías, probablemente te dirá que fue accidental. Ella está siendo modesta. La nueva industria es el resultado de años de experimentación, trabajo en red con otros investigadores y expertos, y hablar con los agricultores. Es una ilustración de la investigación integradora y el trabajo de extensión al que Holloway dedicó su carrera.
"Hace quince años, " ella dice, "Todo lo que sabía sobre las peonías era que eran mi flor favorita en el jardín". Eso cambió después de que Holloway mencionara sus peonías de jardín en una conferencia; cuando notó que las peonías en Alaska florecen en julio y agosto, llamó la atención de un cultivador de flores de Oregón, quien explicó a Holloway que la temporada de crecimiento de la flor se extiende de abril a julio en el hemisferio norte (Holanda) y de septiembre a enero en el hemisferio sur (Nueva Zelanda y América del Sur). Si las peonías pudieran cultivarse como cultivo de campo en Alaska, Holloway aprendió, la flor podría llenar un nicho, uno que coincide con la temporada alta de bodas en los Estados Unidos continentales.
El Dr. Pat Holloway plantó el primer campo de peonía experimental en 2001. Cortesía UAF
Uno de los campos de peonía en Alaska Perfect Peony en Homer, Alaska. Kelly Hatton
Holloway sabía que los arbustos de peonía crecían maravillosamente en los jardines de Alaska, pero ¿se podían cultivar las flores como un cultivo de exportación viable? Escribió una subvención para establecer una parcela de demostración en el Jardín Botánico Georgeson de la UAF. Cuando eso pasó, en 2001, plantó el primer campo experimental de peonías de Alaska. Pasó diez años experimentando con diferentes variedades, métodos de cultivo, y prevención de enfermedades y pudrición y, a través de su experimentación y colaboración con expertos e investigadores de todo el mundo, encontró varias variedades que crecían bien en el campo y establecieron pautas básicas de cultivo para los productores de Alaska.
"Dos años después de iniciado el proyecto, un chico de Londres llamó y quería 2, 000 tallos de peonía a la semana, ”Dice Holloway. "Confirmó que el mercado existía".
La estrategia - demostrar, luego educar - no era nuevo para Holloway. Pasó su carrera buscando posibles cultivos y mercados hortícolas para los productores de Alaska. Gran parte de su trabajo se centró en el cultivo de bayas silvestres de Alaska y productos de valor agregado, como mermeladas y conservas. “Mi trabajo en la estación experimental era averiguar qué podíamos cultivar y cómo podíamos cultivarlo para que un pequeño agricultor de Alaska pudiera hacerlo y ganar un poco de dinero, " ella dice. Su investigación siempre comenzó con el agricultor en mente. "Si no es necesario, los productores no van a perder el tiempo, " ella dice.
Tallos de peonía listos para cortar en la granja Alaska Perfect Peony en Homer, Alaska. Kelly Hatton
La filosofía de Holloway se remonta a los inicios de la extensión agrícola, al trabajo de Seaman A. Knapp. En 1886, Knapp, quien es conocido como el padre de la extensión, se mudó a Louisiana, donde comenzó a usar métodos de demostración para ayudar a los productores de algodón a combatir las infestaciones del picudo del algodón. El éxito de su primera trama de demostración le valió a Knapp el apoyo del USDA. Pronto, estaba dirigiendo un equipo de los primeros agentes de extensión en todo el sur para establecer parcelas de demostración similares en concierto con los agricultores locales. En un discurso de 1907, Knapp explicó su método. “¿Se pueden cambiar las condiciones agrícolas simplemente hablando? No. ¿Por demostración? Sí. "
Knapp reconoció que incluso los métodos que han demostrado funcionar en el campo no se adoptarían sin una relación sólida con la comunidad agrícola. Aconsejó a sus agentes no solo en métodos de cultivo, sino también relaciones públicas. "Nunca te pongas aires, " él dijo. "Sé un hombre sencillo, con abundancia de buen sentido práctico. Pon tus argumentos de forma sensata, forma práctica ".
Más de cien años después, Holloway se hace eco de esta estrategia. Después de haber demostrado el trabajo, ella dice, "Aprendes a ser creativo a la hora de transmitir tu mensaje sin ser irrespetuoso".
Holloway trata a los agricultores locales como colegas, no estudiantes. Estas sólidas relaciones ayudaron a catalizar el negocio de las peonías en Alaska. Rita Jo Shoultz, propietario de una de las granjas de peonía más grandes del estado, Peonía perfecta de Alaska, explicó cómo empezó con la flor:“Pat es una buena amiga mía. Un día estábamos almorzando y ella dijo:"Creo que deberías probar [las peonías]". Yo ya tenía un negocio de invernaderos y estaba vendiendo 500 variedades de árboles. arbustos y rosas. Ella sabía que yo ya sabía cómo crecer. Dije seguro Por qué no, y pon 3, 500 peonías fuera, pensando que simplemente experimentaría con ellos ". Nueve años después Shoultz tiene 15, 000 arbustos de peonía en sus campos. Su confianza en Holloway llevó a la transformación completa de su negocio de un vivero local a una granja de peonías que envía cogollos a todo el mundo.
Peonías de primer año en la granja Stone Circle Peony en Homer, Alaska. Kelly Hatton
El entusiasmo se está contagiando. Con el surgimiento de nuevas granjas de peonías en todo el estado, productores decidieron unirse y fundaron la Asociación de Productores de Peonías de Alaska, la primera asociación organizada por agricultores en Alaska. Cada año, el grupo organiza una conferencia para compartir información y recursos con productores nuevos y potenciales. Holloway continúa colaborando con los agricultores. "Es muy divertido, " ella dice. “Tenemos productores por todas partes. Me quito el sombrero ante todos los que han aceptado el desafío. Los productores son los verdaderos héroes ".
Holloway enfatiza que el movimiento de las peonías es un ejemplo de cómo la investigación universitaria y los servicios de extensión pueden servir a los agricultores locales. "Importa que sea local y que exista confianza uno a uno, " ella dice. Le preocupa que los fundamentos de la extensión agrícola:la oportunidad para la demostración y la interacción entre investigadores y agricultores, que fueron pioneras en Knapp, se están perdiendo con la llegada de los servicios virtuales. Para Holloway, la belleza de la extensión agrícola es la oportunidad de realizar investigaciones y programas que sirvan a la comunidad local. "Dónde más, " ella pregunta, "¿Puedes tomar un curso sobre enlatado de carne de morsa?" En la búsqueda de la agricultura basada en el lugar, el conocimiento local es invaluable. Sin ello, el boom de las peonías nunca habría comenzado.
