La humilde patata es la tercera fuente de alimento más grande del mundo, detrás del arroz y el trigo, y un alimento básico para más de mil millones de personas. Es una maravilla que no se hayan erigido más centros en su honor.

El Centro Internacional de la Papa (el Centro Internacional de la Papa - CIP) fue fundado en 1971 y es parte del Consorcio de Centros Internacionales de Investigación Agrícola, un grupo mundial sin fines de lucro que trabaja por la seguridad alimentaria en nombre de la gente pobre en los países en desarrollo. Los otros centros, ubicado en todo el mundo, incluir investigaciones dedicadas al arroz, pez, ganadería y silvicultura.

El CIP alberga el banco de genes in vitro más grande del mundo, una biblioteca como tal, compuesto por miles de pequeños tubos de ensayo que contienen cultivos de tejidos vivos, cada uno una papa en miniatura, planta de camote o tubérculo.

Piense en "papa" y el consumidor lego ve el marrón, variedad grumosa. Pero el banco de germoplasma del CIP alberga 2, 400 salvajes y 4, 700 variedades de papa nativa andina. Sí, hay tonos de marrón, pero algunos son de colores brillantes en amarillo, tonalidades rojas y violáceas. Algunos son pequeños y redondos y otros tienen la forma torpe de una bola de jengibre. Muchos solo se venden en los mercados locales o dentro de los países andinos. Algunas de las variedades habituales son Papa Purpura (Papa morada), Papa Negra (Patata Negra), y Papa Peruanita, Papa Canchan y Papa Huamantanga que llevan el nombre de regiones locales.

Piense en "papa" y el consumidor lego ve el marrón, variedad grumosa. Pero el banco de germoplasma del CIP alberga 2, 400 salvajes y 4, 700 variedades nativas de papa andina de vivos colores.

En los laboratorios del CIP, Los científicos trabajan con tecnología de mejora genética de vanguardia para volver a desarrollar estas variedades existentes en súper tubérculos. Esta nueva generación de patatas son razas resistentes al clima y a las enfermedades diseñadas para que los agricultores de los países en desarrollo produzcan de forma sostenible, Cultivos nutritivos y rentables. Y el CIP regala su investigación a agricultores e investigadores de países en desarrollo, completamente gratis. Cualquier agricultor interesado puede ponerse en contacto con el centro y solicitar una variedad para plantar. El comprador paga el franqueo, eso es todo.

CIP distribuye sus muestras vivas y colecciones de semillas a través de un sencillo formulario de pedido en línea. Colaboran con programas de mejoramiento en más de 100 países para garantizar que las nuevas variedades se distribuyan libremente a los agricultores a través de programas agrícolas locales.

La Dra. Meredith Bonierbale es la Dra. Meredith Bonierbale, criadora senior de papa y directora del Programa Global de Genética y Mejoramiento de Cultivos del CIP. Explica cómo los agricultores pobres de los países en desarrollo se encuentran en gran desventaja por la falta de acceso a las nuevas tecnologías agrícolas. Al compartir su investigación libremente, El CIP está trabajando para cambiar eso.

“Nuestro enfoque en el CIP es la investigación agrícola dedicada y la seguridad alimentaria para los pobres. Queremos que nuestros materiales estén disponibles en el dominio público ”“ ese es nuestro principal objetivo, " ella dice.

Los agricultores pobres pueden gastar todos sus fondos en insumos de recursos naturales como plaguicidas, agua, fertilizantes y semillas importadas. Los costos suelen ser demasiado altos para romper el ciclo de la pobreza.

La investigación genética del CIP tiene como objetivo eludir esos obstáculos al proporcionar cultivos que sean resistentes a enfermedades y sequías, con contenido nutricional adicional, que se puede cultivar de forma intensiva.

Trabajador de un banco de germoplasma en el Centro Internacional de la Papa. / Cary Fowler / Fideicomiso mundial para la diversidad de cultivos Muestras de batatas en tubos de ensayo. / Cary Fowler / Fideicomiso mundial para la diversidad de cultivos El centro en Lima, Perú. / Centro Internacional de la Papa

"Estamos tratando de darle al agricultor, o la propia variedad, la ventaja de ser productivo utilizando menos insumos, ”Explica Bonierbale. “Tratamos de producir variedades que tengan características resistentes y también una estabilidad de rendimiento para que, dado que el clima varía de un año a otro, el rendimiento sigue siendo confiable sin que el agricultor necesite muchos insumos adicionales ”.

Es beneficioso para el productor como Kaisse Adam, un agricultor de patatas en Mozambique, puede dar fe. Adam recibió semillas de papa a través de un proyecto conjunto del CIP financiado por el programa Feed the Future del gobierno de EE. UU. Cuando Adam cosechó su primera cosecha en 2011, estaba asombrado por un rendimiento siete veces mayor de lo habitual. Con su nueva riqueza, se compró una motocicleta, terminó de construir su casa y comenzó un negocio de venta de semillas.

No solo un insípido verdura pesada que requiere una freidora y mucha sal, las patatas tienen un alto contenido de hierro, zinc y vitamina C, y batatas en betacaroteno, que produce vitamina A. Estas son características de enorme importancia para millones de personas en los países en desarrollo.

Lejos de ser un insípido verdura pesada que requiere una freidora y mucha sal, las patatas tienen un alto contenido de hierro, zinc y vitamina C, y batatas en betacaroteno, que produce vitamina A.

"Deficiencias de hierro y zinc, así como vitamina A, son las causas más frecuentes de malnutrición en el mundo, "Dice Bonierbale, “Por eso trabajamos con la bio-fortificación para incrementar los micronutrientes”.

Ya han tenido "la mayor oportunidad y el mayor éxito" al introducir variedades fortificadas de batatas de pulpa anaranjada en África. Se estima que 43 millones de niños africanos padecen deficiencias de vitamina A (que pueden provocar ceguera, enfermedad e incluso la muerte), es un proyecto permanente e imprescindible.

El CIP también está tratando de diversificar las dietas en regiones donde los tubérculos generalmente no se cultivan ni se consumen.

"En Asia, por ejemplo, Las dietas suelen depender mucho de cereales como el arroz y el trigo. Creemos que las patatas podrían ofrecer oportunidades de ingresos a los agricultores que cultivan cereales, y también ayudar a diversificar el sistema alimentario, ”Dice Bonierbale.

Para poder hacer eso, El CIP quiere acortar el ciclo de crecimiento del cultivo de papa.

"Lo llamamos el 'hábito precoz de la papa', uno que puede madurar en 70, 80, o 90 días en lugar de 100 días, y ser plantado entre cultivos de arroz, ”Dice Bonierbale. "Entonces los agricultores tendrán un cultivo de ingresos adicional y una dieta rica en hierro y zinc".

Estas sabrosas variedades, mejorado genéticamente a través de la cría selectiva, también se ven y saben diferentes de las papas blancas y amarillas con un suave, textura seca a la que están acostumbrados muchos agricultores. Uno de los mayores desafíos del CIP es convencer a los agricultores y consumidores de que prueben las nuevas variedades. Los científicos del CIP también están jugando con la genética para hacer que las nuevas variedades sean más apetecibles para las preferencias gustativas de la gente.

Paladares volubles a un lado, el interés se está construyendo.

"Aquí en Perú, la gente conoce nuestro programa de cría, y organizaciones y agricultores ya están comenzando a solicitar estas variedades de papa bio-fortificadas, incluso antes de que se encuentren en las etapas finales de reproducción, ”Dice Bonierbale.

La humilde patata ha sido renovada y está yendo a lugares.

En la foto de arriba:una muestra de las variedades de papas de colores vivos en el Centro Internacional de la Papa en Lima, Perú. / Cary Fowler / Fideicomiso mundial para la diversidad de cultivos

Corrección:una versión anterior de este artículo afirma que “la mayoría” de las papas andinas son de la variedad colorida. De hecho, el rasgo de color es moderadamente raro, sólo alrededor del diez por ciento de los 4, 700 variedades nativas andinas. Lamentamos el error.