Doug Nichols tiene prisa cuando revisa las vacas que pastan en su Marshall, Misuri, pastos. “Empecé con 64 cabezas de vacas mamá y 57 terneros, y vendí mis primeros novillos en agosto, " él dice. "En cinco años, mi plan de negocios es hacer crecer mi ganado reproductor a 250 vacas ”.

Durante las últimas dos décadas, Nichols, 40, ha sido testigo de la pérdida de tierras e ingresos de pequeñas y medianas granjas de cultivos en hileras debido a operaciones más grandes. Granjas medianas (ingreso agrícola bruto anual en efectivo entre $ 350, 000 y $ 1 millón) disminuyó en aproximadamente un 5% entre 1992 y 2012.

"Hablamos de cómo nos estamos perdiendo el medio, "Dice Chad Hart, Economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa. "Tenemos grandes granjas de cultivos en hileras comercialmente viables y pequeñas y vibrantes granjas locales de alimentos. Veremos que el movimiento hacia estos dos extremos continúa ".

Sin embargo, un informe del USDA de 2018 revela una consolidación más lenta (con la excepción de los productos lácteos) entre 2007 y 2011. Nichols también ha apostado por un valor atípico para estas tendencias de crecimiento:un hato de vacas y terneros.

"No es un problema de tamaño, "Dice Bob Craven, director del Centro de Gestión Financiera Agrícola, Universidad de Minnesota. “Más grande no significa más eficiente. Una mejor gestión significa más eficiente. A veces, el crecimiento supera las capacidades de gestión. Una vez que las granjas recaudan más de $ 500, 000 en nuestro estudio de Minnesota, son tan eficientes como pueden llegar a ser. Tasa de rendimiento de la inversión, un amplio barómetro de ganancias, es aproximadamente lo mismo que las operaciones más grandes ".

Hart cree que la tecnología está aumentando ese punto óptimo a 800 a 1, 000 acres. "La recesión agrícola actual tiende a presionar a los agricultores medianos que intentan jugar el juego de las granjas grandes, " él dice. "Si te quedas en el medio, tienes que encontrar otra fuente de ingresos ".

Muchos agricultores medianos comienzan como pequeños agricultores comerciales. “Si la atención se centra en la eficiencia, márketing, y control de costos, pueden ser competitivos, ”Dice Craven. La identificación de nichos de mercado y la diferenciación de productos también mantienen a los agricultores en el juego.

Vaca-becerro resiste la tendencia

Entre 1987 y 2012, los pastos y pastizales pasaron de las operaciones más grandes a las granjas más pequeñas. En 1987, el rebaño de carne de tamaño medio era de 89 vacas, aumentando modestamente a 110 vacas en 2012.

“La vaca-becerro es más rentable en los pastos, y es una entrada fácil, requiriendo poca tierra, ", Dice Hart. "Puede combinarlo con un trabajo fuera de la granja".

La carne vacuna con valor agregado también ofrece un mercado alternativo en crecimiento.

Nichols regresó a la granja con una década de experiencia en administración de patrimonio en St. Louis. Los márgenes no son un desafío nuevo para él. "Quiero capturar tantos mercados de márgenes más altos como sea posible a corto plazo, " él dice.

Su familia posee 470 acres. Los cultivos en hileras se alquilan, y Nichols alquila los pastos para su negocio de carne de res de pastoreo, Granjas de Cloverleaf. "Me encantó el marketing toda mi vida, " él dice. “Siempre supe que quería integrarme verticalmente. Requiere un conjunto de habilidades diferente y un pensamiento innovador. He hecho mi investigación. La demanda de animales alimentados con pasto no se está satisfaciendo ".

Basado a 45 millas de Columbia, Misuri (población 117, 165), Nichols imagina el día en que Cloverleaf Farms podría convertirse en Cloverleaf Farms Co-op.

ventas orgánicas

Un agricultor que vende cultivos orgánicos de alto valor no necesita tantos acres. Las ventas de alimentos orgánicos han aumentado anualmente en dos dígitos.

Creciente demanda de restaurantes, catering, y el servicio de alimentos amplía la necesidad de cooperativas como Organic Valley en LaFarge, Wisconsin (2, 000 agricultores en todo el país), y operaciones como Grain Place Foods, una granja de 280 acres cerca de Marquette, Nebraska, que se asocia con 128 productores. Las redes sociales e Internet ayudan a las redes de agricultores a buscar mercados de cadenas de valor.

“Los cultivos orgánicos son un nicho en crecimiento, ", Dice Hart. “Puede permanecer en cultivos en hileras pero cambiar sus prácticas de producción. Tienes que tratarlo como un cultivo de mercado directo y descubrir agresivamente tu cadena de marketing. Si cultiva maíz orgánico, tienes que encontrar un productor de ganado orgánico ”.

Chuck Wirtz, 57, sus dos hijos, y dos hermanos finca 4, 000 acres de maíz orgánico certificado, soja, avena, y trigo cerca de West Bend, Iowa. Otros 2, 000 acres serán certificados para 2019. Su maíz y soja son de grado alimenticio y de alimentación. También crían cerdos.

“Entramos en lo orgánico para satisfacer la creciente demanda, ”Dice Wirtz. “Nos permite a nosotros ya otros agricultores de la comunidad generar ingresos adicionales por acre. Es mucho más trabajo pero no tenemos miedo de hacer el trabajo y la gestión necesarios para participar en este sistema. Mantenemos a algunos jóvenes en la agricultura, trabajando con ellos durante cinco años para obtener la certificación ".

Wirtz no encaja en el molde tradicional, Hart dice.

“Es un híbrido único:un gran agricultor que juega un juego de pequeña granja. Ha tenido que correr algunos riesgos para descubrir cómo hacer que funcione. No todo el mundo puede ”Dice Hart.

Nuevos cultivos, Nichos

La especialización es una estrategia de granjas grandes. "Ag va en ciclos, y es posible que estemos viendo un modesto cambio hacia la diversificación, ", Dice Hart.

Hoy dia, Se están agregando a la mezcla nuevos cultivos y nuevos usos para los granos pequeños. Las granjas medianas pueden tener una ventaja para moverse rápidamente hacia estos mercados.

En el valle de Hudson de Nueva York, los granos pequeños están regresando. Nueva York tiene más de 200 cervecerías, en comparación con 38 en 2003. La legislación exige que los cerveceros y destiladores obtengan el 20% de los cereales y el lúpulo de los agricultores de Nueva York, aumentando al 90% para 2024.

"La cebada se adapta a la mentalidad de los cultivos en hilera, ", Dice Hart. La cebada que no pasa el corte se puede alimentar a los animales.

Por esta razón, la producción de cebada para malta puede atraer más a los ganaderos, dice Ashley McFarland, Educador de Extensión del Estado de Michigan. Michigan ocupa el quinto lugar en la nación por sus más de 300 cervecerías artesanales, microcervecerías, y brewpubs.

Aunque la experiencia en el cultivo de granos pequeños es útil, McFarland dice que la cebada cultivada para malta se maneja de manera diferente. "Es fundamental establecer una relación con una maltería antes de plantar, " ella dice. "Es un cambio para muchos productores".

Aprovechamiento de la tecnología

La tecnología permite a los agricultores administrar más acres o ganado, acelerando el impulso al tamaño. "Durante los últimos 10 años, las nuevas eficiencias en los productos lácteos han superado la tasa en las operaciones de cultivo, ”Dice Craven.

No toda la tecnología favorece a los grandes productores. Los ordeñadores robóticos reducen los costos unitarios más en las granjas más pequeñas que en las más grandes. Un robot ordeña de 60 a 70 vacas.

“Aproximadamente del 5% al ​​7% de las granjas lecheras de Iowa utilizan ordeñadores robóticos, "Dice Larry Tranel, Especialista en campo de productos lácteos de Extensión y Alcance de la Universidad Estatal de Iowa. "Eso es alrededor de 55 granjas".

Darlene y Gary Kregel agregaron ordeñadores robóticos a su granja multigeneracional cerca de Guttenberg, Iowa, en 2014. Trabajando con su hijo, dos hijas, y dos empleados, manejan un rebaño de 400 cabezas.

"La robótica ayuda drásticamente a administrar la información y reducir el trabajo por vaca, ”Dice Gary. "Podemos centrarnos en el manejo del rebaño y los cultivos".

Otras granjas multigeneracionales convencionales se están convirtiendo en híbridas.

“Vemos a la generación más joven llegando y operando agroturismo o empresas de mercado directo, ”Dice Craven.

De vuelta en su granja de Missouri, Nichols está dominando la rotación de pastos y disfruta del desafío de construir un negocio, así como un ritmo de vida más lento. "Es una gran oportunidad para volver a ag, " él dice.

"Siempre habrá oportunidades para los agricultores medianos, ", Dice Hart. "Depende de ellos afinar su producción y marketing para sobrevivir, ya sea que estén dentro o fuera del sistema".