Las cabras se alejan comiendo alegremente, deshojando por completo estas plantas no deseadas. Destruyen las semillas dentro de sus tractos digestivos y luego esparcen excrementos por todas partes, fertilizando el suelo a medida que avanzan. Regresan una o dos veces para pases subsiguientes, y voilÁ , un pedazo de tierra invadido por plantas invasoras ha sido reclamado y mejorado de una manera linda, sin químicos y sin quemar combustibles fósiles.
Así, el negocio de alquiler de cabras se ha afianzado en todo el país. Los terratenientes con un problema de plantas invasoras llaman al lugar de alquiler de cabras, el lugar de alquiler de cabras coloca cercas y suelta a su rebaño, el rebaño se pone a trabajar, la empresa de alquiler de cabras envía una factura y pasa al siguiente trabajo.
En gran parte debido al atractivo inherente de las cabras, este tipo de cosas atrae mucha atención. A principios de agosto, cuando Eco-Goats colocó su rebaño en el Cementerio del Congreso en Washington, D.C., los medios se divirtieron mucho con la idea de que las cabras ayudaran a limpiar las tumbas de J. Edgar Hoover y 90 ex miembros del Congreso. La empresa con sede en Annapolis se especializa en pequeños trabajos de "boutique-y" (tres acres es grande) en el área metropolitana de Baltimore-Washington, dice el supervisor forestal Brian Knox.
A menudo, Eco-Goats tiene sus rebaños en espacios verdes públicos para asociaciones de propietarios, municipios y escuelas, con tarifas que comienzan en $350 por día para un rebaño de unas 30 cabras. En los suburbios de Maryland, no hay escasez de demanda a este precio; El calendario de Knox durante una parte importante del próximo verano ya está lleno. Pero mientras que una asociación de propietarios cerca de Washington puede estar inclinada a gastar cuatro cifras en una solución segura y agradable para un problema de hiedra venenosa en su parque, un propietario que busca un retorno directo de la inversión se enfrenta a un conjunto muy diferente de consideraciones.
"Desde el punto de vista de un agricultor, somos ridículamente caros", dice Knox.
Ese es un desafío que enfrenta Clay Trainum de Autumn Olive Farms en el valle de Shenandoah, fuertemente cultivado en Virginia. Tiene que cobrarles a los agricultores al menos $1,200 por acre por tres visitas sucesivas de sus cabras durante aproximadamente un año (el ramoneo repetido es necesario para matar realmente las plantas invasoras bien establecidas). Pero los agricultores que necesitan mantener los insumos por acre (como las cabras de alquiler) por debajo de los ingresos por acre tienen dificultades para calcularlo.
Mucho más al oeste, cerca de Boise, Tim Linquist se encontró con el mismo problema con su empresa, We Rent Goats.
"Es realmente difícil ir a hablar con un ganadero y decirle:'Oye, pondremos estas cabras en tu lugar'. Esa es una gran venta", dice Linquist.
En cambio, gran parte del negocio de Linquist proviene de agencias públicas como los departamentos de caminos del condado, que tienen terrenos que mantener limpios pero no se preocupan por obtener un rendimiento de cada acre de mediana y borde de camino. También trabaja con frecuencia con agencias de administración de tierras encargadas de la prevención de incendios. El cheatgrass invasivo y la cabeza de medusa son excelentes para encender leña, y dado que sus cabras están felices de comérselos, las agencias de prevención de incendios están felices de mantener a sus cabras empleadas (se plantan plantas nativas menos propensas al fuego detrás de las cabras).
Otra pieza del rompecabezas comercial para Linquist en el abierto Oeste involucra opciones de estilo de vida. Pasar de un trabajo a otro requiere muchos viajes, por lo que ha adoptado una rutina nómada, quedándose con sus cabras dondequiera que estén trabajando.
“Nos hemos comprometido a ser móviles”, dice Linquist, quien se siente optimista sobre el futuro. "Es un modelo de negocio diferente al que tiene la mayoría de la gente".
De vuelta en Virginia, la base de clientes de agricultura de producción que rodea a Trainum lo ha impulsado a comenzar a cambiar una especie de sistema de trueque, intercambiando los servicios de control de plantas invasoras de sus cabras por forraje gratuito. Ese es un enfoque económicamente viable si las cabras se crían y manejan para una producción de carne eficiente, y si la inversión en combustible, mano de obra y tiempo para mover las cabras de un trabajo a otro es aún menor de lo que sería para obtener alimento de otra manera. ¿Esa cosa de insumos versus ingresos? Los equipos de alquiler de cabras también enfrentan este mismo problema.
El mercado de la carne de caprino es una variable importante en este negocio de alquiler de caprinos. Las cabras pueden prosperar con una dieta vegetal invasiva, y la producción de carne de cabra es uno de los segmentos de más rápido crecimiento de la producción ganadera estadounidense. La venta eventual de las cabras de alquiler criadas con plantas invasoras, ya sea que se obtengan por alquiler o por simple trueque, es parte de cómo Trainum y Linquist obtienen ganancias con las cabras de alquiler (Linquist termina sus cabras de carne durante un período de semanas con heno de alfalfa antes de venderlas). ). En Maryland, sin embargo, a Knox le resulta mejor no vender sus cabras por carne. Sus clientes tienden a apegarse a cabras individuales y no prefieren pensar en que eventualmente se conviertan en curry de cabra.
La preferencia del consumidor dicta otro enfoque para Lynette Nadeau de Goat Peak Ranch en Red Wing, Minnesota. Ella vende su carne a mercados de alto nivel, y mientras pone a sus niñeras en trabajos de plantas invasivas, mantiene a sus hijos en su propia granja donde ella puede controlar cuidadosamente su alimentación y la calidad de la carne.
Como es el caso de cualquiera que se gana la vida con el ganado, todo tipo de circunstancias fuera del control individual pueden causar serios problemas. En Minnesota, donde un duro y largo invierno acabó con gran parte de la cosecha de heno de este año, Nadeau se ha encontrado en problemas. Alimentar a sus cabras de carne en la granja le ha costado una factura exorbitante gracias al problema del heno, y ella simplemente está tratando de mantener su empresa a flote.
“No estamos tratando de ganar dinero”, dice ella. "Solo estamos tratando de sobrevivir en este momento... El feed que estamos recibiendo ahora con este proyecto de navegación nos permite seguir operando".
Aún así, ya redujo su rebaño de 700 cabras a solo 400, y Nadeau no está segura de si seguirá en el negocio de las cabras para fin de año.
“Simplemente ha sido un año realmente difícil”, dice ella. "Odio hablar del pesimismo... Estamos muy orgullosos de lo que hemos hecho... [y] realmente no quiero renunciar a esto".
Nadie discute la grandeza de la cabra en la batalla contra las plantas invasoras. Sin embargo, la forma de aprovechar esa grandeza en un modelo comercial viable sigue estando mucho menos resuelta.
“Cada vez que creo que lo tengo resuelto, algo cambia”, dice Knox. “No hay un modelo correcto. Tienes que mirar cada región y ver qué soportará tu mercado”.
