El fósforo es uno de los 17 elementos químicos que necesitan todas las plantas, y es uno de los nutrientes que a veces necesitamos añadir a los suelos en cantidades bastante altas. Los niveles de fósforo en los suelos dependen de la ascendencia del suelo y de cómo se ha manejado durante su historia agrícola.
La disponibilidad de fósforo en los suelos está fuertemente asociada con el pH. A pH bajos, el fósforo tiende a unirse con el hierro y el aluminio en los suelos y deja de estar disponible para las plantas. A pH altos, el fósforo puede unirse al calcio y al magnesio y eso también disminuye su disponibilidad. Los suelos ácidos retienen el fósforo peor que los suelos alcalinos. El fósforo está más fácilmente disponible para las plantas a un pH de al menos 6,5. Si el pH del suelo cae por debajo de 6,0, el fósforo se vuelve muy poco disponible. Aplicar cal en suelos muy ácidos siempre es una buena idea, y uno de los beneficios de eso es ayudar a que el fósforo esté más disponible incluso sin agregarlo como suplemento.
Hay varios métodos utilizados por varios laboratorios de análisis de suelos para determinar cuánto fósforo pueden suministrar los suelos a los cultivos que cultivamos en ellos. Cuando interpretamos los resultados de las pruebas de suelo, debemos considerar el método utilizado por el laboratorio que realiza la prueba. Los números que brindan las diversas pruebas realmente no significan nada por sí mismos hasta que se correlacionan con qué tan bien crecen los cultivos en los diversos niveles. Algunas de las extracciones comunes para el fósforo son las soluciones de Bray débil y fuerte (Bray-1 y Bray-2), Mehlich-1 y Mehlich-2, las extracciones de Morgan y Morgan modificadas, y la prueba de Olsen o bicarbonato de sodio. Algunas pruebas solo son apropiadas para suelos con características específicas. Ejemplos de estas pruebas son la prueba de Olsen, que solo es apropiada para suelos de pH alto con alto contenido de carbonato, o la prueba Mehlich-1, que hace un gran trabajo extrayendo fósforo de suelos con baja capacidad de intercambio catiónico (como muchos suelos de llanuras costeras). suelos del sureste de los EE. UU.).
Las pruebas Bray-1 y Mehlich-3 son comunes en muchas partes del país y los resultados de estas pruebas siguen patrones similares. El laboratorio que usamos para el Programa de Agronomía CROPP (Midwest Labs) usa las pruebas de fósforo Bray-1 y Bray-2 para la mayoría de las muestras, pero la prueba de Olsen para suelos con pH alto. Muchos laboratorios en el noreste de los Estados Unidos utilizan las pruebas Morgan y Morgan modificada y estos resultados son más difíciles de correlacionar con números como los que veríamos en la prueba Bray-1.
Independientemente del laboratorio que esté utilizando, es importante comprender cómo responde el crecimiento de los cultivos al nivel de fósforo informado en su análisis de suelo. Para nuestro programa, utilizamos un rango objetivo de 25 a 50 partes por millón (ppm) de fósforo Bray-1 como nuestro rango objetivo de fertilidad para la mayoría de los cultivos agronómicos. Estos números representan una especie de término medio entre los niveles que las universidades de varios estados han establecido como niveles altos de fósforo para los cultivos extensivos y los niveles en los que normalmente se aplican las reglamentaciones ambientales.
Los niveles de fósforo recomendados por algunos consultores a veces son mucho más altos que las recomendaciones de la universidad. Cada agricultor tiene que decidir por sí mismo a qué nivel apuntar, pero aquí hay información que debe tener en cuenta al tomar esta decisión. Los niveles objetivo recomendados por las universidades generalmente se basan en una combinación de valores de cultivo, objetivos de rendimiento y el precio del fertilizante convencional. Todos estos factores son diferentes con los sistemas de cultivo orgánico, pero todavía hay principios que podemos usar para ayudarnos a determinar cuánto fósforo realmente necesitamos en nuestros suelos.
Si identificamos una deficiencia de fósforo en los suelos, hay varias cosas que podemos hacer para corregirla. Las fuentes más comunes de fósforo para los sistemas de cultivo orgánicos son el estiércol y los fosfatos de roca. Para las granjas que tienen una empresa ganadera o avícola, el estiércol que producen estos animales debe ser el primer lugar que busquemos cuando necesitemos agregar fósforo a los suelos. Si no tenemos suficiente suministro de estiércol para cumplir con el fósforo que necesitamos, o si solo necesitamos fósforo y no el potasio que también viene con el estiércol, podemos usar fosfatos de roca. Hay diferentes fuentes y formas de fosfato de roca, pero comparten las características de ser bastante lentos para disolverse en los suelos. Cultivar cultivos de leguminosas en suelos donde hemos aplicado roca fosfórica puede ayudar a acelerar este proceso porque los cultivos eliminan el calcio, lo que ayuda a que la roca fosfórica se disuelva más rápido. Otra técnica que puede funcionar bien es mezclar la roca fosfórica con el estiércol aplicándolo a paquetes de camas, en canaletas o mezclándolo con pilas de estiércol o compost. La parte de fosfato del fertilizante también se une con el amonio en el estiércol para ayudar a evitar que se evapore, y eso significa que más nitrógeno del estiércol regresará a la tierra.
El estiércol es una gran fuente de fósforo, pero a menudo nos enfocamos en el estiércol como fuente de nitrógeno para cultivos como el maíz. Si usamos estiércol como la única fuente de nitrógeno para cultivar maíz, continuaremos elevando los niveles de fósforo con el tiempo porque el estiércol proporciona nutrientes en proporciones diferentes a las que necesitan los cultivos para crecer. Esto puede ser útil para suelos bajos en fósforo, pero si ya tenemos niveles altos de fósforo, eventualmente puede causar problemas.
Cuando aumentan los niveles de fertilidad del suelo para casi cualquier nutriente, también aumentan los rendimientos de los cultivos. Si agregamos fósforo a un suelo que es muy deficiente, vemos respuestas de rendimiento dramáticas a medida que la enmienda está disponible. Si continuamos agregando más fósforo, los rendimientos generalmente continúan aumentando, pero a un ritmo menor. Eventualmente, llegamos a un punto en el que necesitamos agregar cantidades cada vez mayores de fósforo para obtener aumentos de rendimiento cada vez más pequeños. Si estamos cultivando cultivos que tienen un valor muy alto y la fuente de fósforo es relativamente económica, es tentador tratar de lograr los rendimientos más altos que podamos. Pero eso podría no ser una buena idea.
El fósforo en los suelos tiende a unirse muy estrechamente con los compuestos minerales de hierro, aluminio, calcio y magnesio en los suelos, y el fósforo asociado con la materia orgánica suele estar bastante bien protegido contra pérdidas por escorrentía o lixiviación. Debido a esto, los científicos del suelo solían creer que podíamos acumular niveles extremadamente altos de fósforo en los suelos sin ningún peligro de daño ambiental. Hemos aprendido en los últimos 20 años más o menos que esto no es cierto. Cuando tenemos suelos con niveles muy altos de fósforo, las aguas de escorrentía pueden llevar cantidades significativas de fósforo a las aguas superficiales. Este nivel elevado de fósforo en el agua llega a los ríos, lagos y, finalmente, al océano, donde provoca un crecimiento explosivo de algas. Estas algas eventualmente mueren y se descomponen, lo que agota el nivel de oxígeno en el agua, lo que provoca las "zonas muertas" de las que escuchamos tan a menudo en lugares como el Golfo de México, la Bahía de Chesapeake e incluso en los Grandes Lagos.
A medida que los niveles de fósforo en los suelos continúan aumentando a concentraciones extremadamente altas, el suelo llega a un punto en el que simplemente puede No aguanta más y el fósforo comienza a filtrarse fuera del perfil y termina en las aguas subterráneas. Esto puede causar problemas en el agua de los pozos, y donde el agua subterránea se filtra en las aguas superficiales, puede causar problemas en los lagos, ríos y océanos al igual que la escorrentía superficial.
Debido al potencial de problemas ambientales como estos, las regulaciones de planificación del manejo de nutrientes a menudo se enfocan en los niveles de fósforo en los suelos. Es bueno que todos lo tengamos en cuenta, pero es especialmente importante para los agricultores que tienen ganado y necesitan esparcir estiércol. Cuando los niveles de fósforo de las pruebas de suelo alcanzan un umbral para el área donde cultiva, es posible que se le prohíba aplicar estiércol en ese campo. Deberíamos aspirar a niveles de fósforo que proporcionen buenos rendimientos de los cultivos y aún así nos permitan cierta flexibilidad con respecto a dónde podemos aplicar estiércol si es necesario.
Los niveles de fósforo en el suelo tienden a ser muy estables sin un manejo activo para cambiarlos. Si tiene niveles de fósforo más altos de lo que desea, la mejor manera de reducirlos con el tiempo es cosechar cultivos que reducirán las reservas. Varios cultivos eliminan el fósforo en diferentes grados. Un rendimiento de materia seca de 4 t/a de forraje típico elimina de 40 a 60 lb de fosfato (P2 O5 ) por acre, mientras que un rendimiento de 20 t/a de ensilaje de maíz al 65% de materia seca elimina alrededor de 72 lb de fosfato por acre. Una cosecha de 150 bu/a de grano de maíz elimina alrededor de 57 lb/a de fosfato por acre. Los granos pequeños eliminan cantidades variables de fósforo según la especie y el rendimiento. Un rendimiento de 60 bu/a de avena eliminaría alrededor de 17 lb de fosfato, y si eliminamos una cosecha de paja de 1,5 t/a junto con el grano, eliminaría otras 14 lb de fosfato. Un rendimiento de 60 bu/a de trigo eliminaría 30 lb de fosfato, y un rendimiento de 1,5 t/a de paja requeriría 9 lb adicionales de fosfato.
Los rangos objetivo de fósforo Bray-1 que usamos en el programa de análisis de suelos de la cooperativa están muy por encima de los niveles utilizados por las universidades que investigan los niveles de análisis de suelos, pero por debajo de los umbrales establecidos para la mayoría de los programas de manejo de nutrientes donde las restricciones entran en juego. A excepción de los cultivos de productos agrícolas, debería poder obtener altos rendimientos de cultivo con niveles de fósforo Bray-1 de entre 25 y 50 ppm. Si sus niveles de análisis de suelo son bajos, vale la pena trabajar para aumentarlos, pero recuerde que más no siempre es mejor, así que tenga cuidado de aumentar los niveles de fósforo más allá del punto de una buena administración.
