Por Donna Insco, Misuri —  Tengo una manada de gallinas ponedoras camperas desde hace 20 años. Permitir que las aves de corral deambulen puede causar problemas, pero existen soluciones razonables para esos problemas. Se deben considerar algunas cosas antes de dejar que su rebaño salga del gallinero. No se recomienda una bandada en libertad si tiene vecinos cercanos. Sus pájaros no reconocerán los límites de la propiedad y no puede esperar que un vecino cerca su propiedad para mantener a sus pájaros fuera. Algunas razas de aves de corral vagan más lejos que otras. Recuerdo las guineas de mi abuela en el campo a 150 metros de la casa. Sin embargo, mis New Hampshire y Rhode Islands nunca se alejan más de 50 yardas. Otra cosa a considerar es la proximidad de los perros vecinos, ya que probablemente serán los depredadores que causen más preocupación. En muchas áreas, los perros que corren libremente superan en número a la población local de depredadores salvajes.

Ventajas del rango libre

Para mí, los beneficios de las aves de corral superan las desventajas. Desde que comencé a criar pollos, el precio de 50 libras de puré de gallinas ponedoras casi se ha triplicado y sigue subiendo. Permitir que las aves busquen algo de su propia comida reduce los costos de mantenerlas. En verano, las gallinas pueden obtener aproximadamente la mitad de su comida al patrullar el patio, el pasto, el borde del bosque y el corral.

Las aves de corral eliminan las garrapatas, las hormigas y las plagas de los cultivos, como las orugas y los saltamontes. Los pollos disfrutan de estas plagas como sabrosos bocados. Su rascado constante en la tierra ayuda a evitar que algunos huevos de insectos eclosionen al descubrirlos y hacer que los huevos se sequen con el sol y el viento.

A los pollos tampoco les gustan las serpientes y, a veces, te avisarán cuando haya una cerca. Mis gallinas tienen un cacareo peculiar cuando una serpiente está cerca. Una vez, el rebaño tenía una serpiente rodeada y apoyada contra la llanta del camión. Desde la distancia, parecía una cabeza de cobre, pero resultó ser una nariz de cerdo inofensiva.

Desventajas del rango libre

Problema #1:Volar donde no deberían estar

Sin embargo, los pollos vagabundos causan problemas. Destruirán completamente las plantas jóvenes en un jardín. Saltarán para quitar los tomates y las bayas de las vides establecidas, así como para picar los agujeros en los nabos, los pepinos y las calabazas. Si pueden alcanzarlo, se lo comerán o lo arruinarán.

La solución es cercar el jardín con una red para aves de corral de 48 pulgadas con un hilo de alambre de púas de seis pulgadas por encima. Los costos iniciales de las cercas son altos, pero la “alambrada de gallinero” también evitará la entrada de conejos, tortugas, perros y otros animales pequeños que no pueden trepar. Según el clima, las redes para aves de corral durarán de ocho a 12 años antes de que se oxiden.

La cerca de mi jardín funcionó maravillosamente para mantener alejadas a las gallinas hasta que compré varias docenas de Barred Rocks. Aparentemente eran los matones del mundo de las gallinas, porque alegremente saltaban la cerca e hicieron confeti con mis plantas vegetales. Si tiene pájaros grandes y pesados ​​que no vuelan bien, una valla de jardín puede ser todo lo que necesita. Pero ahora, rutinariamente, corto las plumas de vuelo de mis pájaros.

Problema #2:Depredadores

La pérdida de pollos a manos de los depredadores es otra preocupación para los propietarios de aves de corral. Zorros, coyotes, zorrillos, comadrejas, mapaches, zarigüeyas y halcones disfrutan del pollo para la cena. En los años que he tenido aves de corral, he perdido quizás 30 aves a causa de los depredadores. Honestamente puedo decir que el 98 por ciento de las veces el depredador era mi propio perro. En dos ocasiones distintas, tomé perros callejeros que resultaron ser asesinos de pollos. Probablemente sea un error tener perros callejeros o aceptar perros de segunda mano o gratis para un buen hogar. Cualquier canino que no se críe alrededor de aves en libertad probablemente se convertirá en un asesino de pollos. Una vez que saben que está mal, pueden ser muy astutos.

Por el contrario, la mejor defensa contra otros depredadores de cuatro patas es un gran perro de granja que patrulla su dominio en busca de intrusos. Nuestros perros se consideran amos de todo lo que inspeccionan. Varias zarigüeyas y zorrillos han experimentado una muerte prematura porque no lo creían.

No tengo un problema serio con los halcones. Solo dos veces he visto aves rapaces intentando tomar una de las gallinas. Una vez, una gran cola roja cayó del cielo, golpeó a una gallina con una explosión de plumas, pero luego se quedó con las garras vacías cuando la gallina rodó debajo del tractor. Ella sobrevivió.

En otra ocasión, una especie de halcón pasó como un rayo entre el establo y el gallinero e hizo un giro cerrado directamente sobre las cabezas de varias gallinas. No esperaron a que hiciera un segundo pase, sino que se pusieron a cubierto como niños jugando al comando. Consciente de repente de que la muerte podía venir de arriba, durante semanas rara vez se vio al rebaño al aire libre. Ver a la gente de cerca pone nerviosos a los halcones, o tal vez se dan cuenta de que su presa natural desaparece cuando los humanos están cerca. Entonces, la mejor defensa contra las aves rapaces es mucha actividad humana externa. Un grupo de niños ruidosos y revoltosos funciona fabulosamente.

Problema n.º 3:perder los huevos

Otro problema de las gallinas camperas es la pérdida de huevos. En lugar de usar las cajas nido provistas, los pollos pueden preferir encontrar sus propios lugares secretos para poner huevos, a menudo ubicados de manera inconveniente. La cura es mantenerlos en su gallinero hasta al menos el mediodía, para obligarlos a acostarse donde tú quieras. Algunos aún retrasarán la puesta de huevos hasta que sean liberados. Cada pocos días, buscamos en los lugares donde han hecho nidos secretos en el pasado y logramos recolectar la mayoría de los huevos.

Problema n.º 4:buscar peligro

Tenga en cuenta, también, que todo lo que sea dañino, como pesticidas, limpiadores o fertilizantes, debe mantenerse alejado de las aves de corral. Los pollos comerán cosas que otros animales no soñarían con comer, y dado que están en la cadena alimenticia humana, esté especialmente atento. No se debe permitir que las aves de corral se alimenten en la basura, por lo tanto, mantenga los contenedores de basura y reciclaje cubiertos e inaccesibles. Además de la oportunidad obvia de envenenamiento, cosas como trozos de papel de aluminio o vasos de espuma de poliestireno o cacahuetes de embalaje pueden detener su cultivo y matarlos.

Una bandada de gallinas desfilando por la finca es la imagen de la vida en el campo. Los problemas se pueden manejar para que la granja pueda disfrutar de los beneficios de aves menos costosas y menos plagas de insectos.

Donna Insco cría gallinas camperas en Richwoods, Missouri.