En un año típico, 500 millones de personas contraerán la gripe y más de 500 000 morirán a causa del virus. Durante las pandemias, la pérdida de vidas puede ser aún más devastadora. Por ejemplo, la pandemia de influenza de 1918-1919 mató de 40 a 50 millones de personas causando problemas políticos, sociales y económicos globales. Por lo tanto, no es de extrañar que los científicos de todo el mundo trabajen en las vacunas anuales para protegernos, y vemos recordatorios para vacunarnos contra la gripe en la televisión y en todas las farmacias y droguerías por las que pasamos. Desafortunadamente, las vacunas contra la influenza solo son efectivas en el 70 u 80 % de las personas que las reciben, y debido a que nunca sabemos con certeza qué gripe será el problema de ese invierno, no siempre inventamos la vacuna correcta. Esto llevó a los científicos a pensar en nuevas formas de prevenir la propagación de los virus de la influenza, y ahí es donde entran los pollos que brillan en la oscuridad.
Que el pollito en esta imagen tenga patas brillantes y un pico no es realmente lo que lo hace tan importante para nosotros. Ese es solo un marcador que los investigadores del Instituto Roslin y la Universidad de Cambridge usan para asegurarse de que pueden distinguir un ave de la siguiente en su investigación. Lo que hace importante a este pollito es que tiene una pequeña modificación genética que evita que le contagie la gripe a cualquier otra ave o persona.
Para entender cómo funciona esto, primero debemos entender cómo nos enferma un virus. Básicamente, como puede ver en el video a continuación, un virus ingresa a una de nuestras células, donde replica su propio ADN, y luego envía ese ADN fuera de la célula y hacia otras para continuar replicando. Mientras hace esto, y otras células sanas se defienden, comenzamos a experimentar todos esos síntomas que asociamos con la gripe.
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En el caso de los pollos genéticamente modificados, los investigadores insertaron una molécula “señuelo” que imita la región del genoma del virus de la gripe que le permite replicarse. Esta molécula se une a una enzima en el virus de la gripe que evita que se replique. Aunque el pollo genéticamente modificado aún contrae la gripe y aún morirá, no puede transmitir el virus a otros. Por lo tanto, el virus se estanca y muere sin dañar a todos los pollos, o sin tener la oportunidad de adaptarse para que pueda infectar a las personas.
Lo mejor de este señuelo genético es que funciona contra todas las cepas de la gripe aviar, por lo que no tienen que adaptar una nueva vacuna cada año. Según los investigadores que trabajan en este proyecto, también es un primer paso significativo hacia el desarrollo de pollos que sean completamente resistentes a la gripe aviar. Por último, la tecnología no sería necesaria en todas partes. Los científicos sugieren que su mejor uso sería en países donde la gripe es más común o "endémica", como el sudeste asiático, China y partes de África, donde la gripe aviar reduce la seguridad alimentaria y económica y aumenta las posibilidades de infección humana. Es posible que, en el futuro, la gripe pueda detenerse en su origen y, en última instancia, quizás no se propague por todo el mundo cada invierno, poniendo fin al reinado de la gripe de resfriado, tos, dolor de cabeza y fiebre.
¿Es seguro comer pollos transgénicos?
Los científicos no han encontrado nada que sugiera que estos pollos no sean seguros de ninguna manera. No han encontrado diferencias en su desarrollo, salud o crecimiento con respecto a sus hermanos y hermanas no modificados genéticamente. La única diferencia es que no pueden transmitir la gripe a otros pollos. Además, dicen:"La naturaleza de la modificación genética es tal que es extremadamente improbable que pueda tener algún efecto negativo en las personas que consumen los pollos o sus huevos".
También señalan que “En última instancia, la adopción de tales animales para el consumo en el Reino Unido es un tema que las autoridades pertinentes deberían considerar en consulta con el público. Hacemos hincapié en que estos pollos en particular son solo para fines de investigación y no están destinados al consumo. Nos han permitido confirmar que el transgén es efectivo y, por lo tanto, es probable que sea útil en el desarrollo futuro de pollos resistentes a la influenza. La resistencia a las enfermedades es claramente una característica beneficiosa para el bienestar animal y la salud pública. La conciencia pública sobre la amenaza global del virus de la influenza es alta. Esperamos que los ejemplos que demuestren beneficios claros para el consumidor sin riesgo inherente fomenten un debate constructivo sobre el potencial de los alimentos GM en el futuro”.
Los científicos continúan su investigación con el objetivo de hacer que las aves sean completamente resistentes a la infección de influenza en lugar de simplemente bloquear la transmisión de ave a ave.
Y con eso, ¡me voy a vacunarme contra la gripe!
