Riego por surcos:cómo funciona y 4 formas de mejorar esta técnica

En este artículo

• Cómo funciona
• Desperdicio de agua
• Cuatro formas de gestionar el flujo
• ¿Podría una mayor eficiencia aumentar el consumo de agua?

Imagínese una granja o un jardín, y es probable que imagine cultivos plantados en hileras. Deje correr el agua entre las hileras y tendrá riego por surcos, uno de los métodos más antiguos de la humanidad para cultivar alimentos.

Todavía se usa comúnmente hoy en día en todo el mundo y en los Estados Unidos, donde más de un tercio de todos los campos irrigados, que constituyen 56 millones de acres, usan riego por surcos. En áreas del sur de Estados Unidos, el riego por surcos constituye alrededor del 80 % de todo el riego.

Pero a menos que el riego por surcos se maneje adecuadamente, no es un uso muy eficiente del agua. Es difícil conseguir que el agua se distribuya uniformemente en todo un campo. Sin embargo, debido a que el riego por surcos es relativamente económico en comparación con los rociadores mecánicos o el riego por goteo, seguramente se seguirá utilizando en todo el mundo.

Encontrar formas de mejorar su eficiencia es importante en un mundo donde la escasez de agua provocada por el cambio climático amenaza tanto la viabilidad de los ecosistemas como la seguridad alimentaria de miles de millones de personas.

Cómo funciona

El riego por surcos (o camellones) funciona por el simple uso de la gravedad. Con crestas y surcos, el agua corre por canales inclinados entre hileras de cultivos en colinas. Los sistemas de surcos funcionan mejor en terrenos relativamente llanos que se pueden nivelar para permitir el flujo ideal de agua a través del surco. No es una práctica recomendada para campos ondulados o pendientes pronunciadas. Elevar los cultivos en camellones mantiene el agua en sus canales y lejos de los tallos y hojas de las plantas, lo que reduce la probabilidad de pudrición o enfermedad.

Los cultivos en hileras como el maíz, el girasol, la caña de azúcar y la soja son adecuados para el riego por surcos, al igual que los árboles frutales como los cítricos y las uvas, y los cultivos que se dañarían con el agua estancada, como los tomates, las verduras, las papas y los frijoles.

Desperdicio de agua

A nivel mundial, la agricultura utiliza aproximadamente el 70 % del agua dulce del mundo, más de lo que es sostenible, ya que más de la mitad de las aguas subterráneas del mundo se están agotando. En los Estados Unidos, se desperdician 4.500 millones de galones de agua todos los días debido a un riego ineficiente. En todo el mundo, el riego por surcos tiene una eficiencia promedio de solo el 60 %, en comparación con un aspersor de pivote central (95 %) y sistemas de riego por goteo (97 %).

Ya sea por evaporación, escorrentía o infiltración en el suelo por debajo del nivel de las raíces, el 40 % del agua distribuida nunca llega a su destino previsto. El agua que no es absorbida por los cultivos puede filtrar fertilizantes, herbicidas, pesticidas e incluso antibióticos a las aguas subterráneas o arrastrarlos a las vías fluviales. Junto con el problema frecuente de la erosión, el desperdicio de agua puede contaminar el agua potable o crear zonas muertas y proliferación de algas en lagos y océanos.

Sin embargo, el riego por surcos se puede hacer más eficiente, dependiendo de cómo se establezcan y manejen los surcos. Una estimación es que si el riego alcanzara una eficiencia del 100 %, la demanda mundial de agua subterránea se reduciría a la mitad. También se ha demostrado que el riego por surcos reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente las de óxidos de nitrógeno.

4 formas de administrar el flujo

El desperdicio de agua puede presentarse de tres formas:evaporación del agua estancada, escorrentía al final de las hileras e infiltración desigual del agua, donde se filtra al suelo más agua de la necesaria para el crecimiento de los cultivos. La gestión de ese desperdicio puede tomar varias formas.

1. Cree Filas Eficientes

Dependiendo del tipo de suelo, se necesitan diferentes grados de pendientes para crear un flujo de agua ideal. En resumen, cuanto más rápido drena el suelo (su tasa de infiltración), más pronunciada es la pendiente.

Los suelos arenosos de drenaje rápido tienen una pendiente óptima de 0,5 % de pendiente, mientras que la pendiente ideal para suelos arcillosos menos porosos es de 0,1 %. Dado que el suelo arcilloso es menos penetrable, un surco más ancho, menos profundo y más largo significa que más tierra entra en contacto con el agua, la absorción es más lenta y menos agua se escurre al final de la hilera. En suelos arenosos, por el contrario, los surcos más profundos, estrechos y cortos aseguran que el agua se distribuya de manera más uniforme a lo largo de toda la hilera, lo que reduce la cantidad de agua necesaria para regar toda la hilera.

2. Reducir la escorrentía

Según la EPA de EE. UU., la escorrentía agrícola es la causa principal del deterioro de la calidad del agua. Junto con la agricultura regenerativa y las prácticas de conservación del suelo, reducir y reutilizar la escorrentía del riego por surcos puede mejorar la calidad del agua y reducir tanto el uso de agua como el de fertilizantes. La escorrentía al final de un surco se puede redirigir a estanques colectores y luego reutilizarse. La reutilización de la escorrentía puede reducir el uso de agua hasta en un 25 %.

En los campos donde el exceso de agua no se reutiliza, el bloqueo o la construcción de diques en el extremo inferior de una hilera es una práctica común, especialmente en pendientes con pendientes bajas. Sin embargo, esto puede conducir a una distribución desigual del agua en cualquiera de los extremos del campo, así como a la lixiviación de nutrientes en el extremo inferior de la hilera.

3. Reducir la labranza

Reducir o eliminar la labranza tiene muchos beneficios, incluido el secuestro de carbono y la disminución de la emisión de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. El ahorro de agua no siempre se menciona entre ellos.

La reducción de la labranza puede tener el efecto de reducir el uso de agua al mismo tiempo que aumenta el rendimiento de los cultivos. Al no remover el suelo en un surco, los cultivos de cobertura del suelo permanecen en su lugar, lo que ralentiza el flujo de agua a través del surco, aumenta la tasa de infiltración hasta en un 50 % y reduce la escorrentía hasta en un 93 %.

4. Implemente el riego de flujo por impulso

El riego por sobretensión implica alternar el flujo de agua, como en una hora de encendido, una hora de descanso. A medida que se secan los surcos regados, la capa superior del suelo se consolida y sella la superficie, lo que permite que la próxima ronda de riego se distribuya de manera más uniforme en toda la hilera. Esto puede reducir el consumo de agua hasta un 24 % en un estudio y hasta un 51 % en otro.

¿Podría una mayor eficiencia aumentar el uso de agua?

En el siglo XIX, el economista William Stanley Jevons descubrió que los aumentos en la eficiencia no necesariamente conducían a una disminución en el uso de un recurso natural, sino a su aumento. Observó que a medida que la quema de carbón se volvía más eficiente, su uso se hacía más frecuente a medida que su uso se expandía a una gama más amplia de industrias.

La misma paradoja ocurrió con la adopción más amplia de sistemas de riego por goteo más eficientes en California durante una sequía prolongada en las décadas de 1980 y 1990, lo que llevó a un mayor agotamiento de los ya escasos suministros de agua subterránea del estado. A medida que los gobiernos de todo el mundo adoptan medidas de conservación del agua que incluyen mejorar la eficiencia del riego de cultivos, los programas mal elaborados pueden tener la consecuencia no deseada de empeorar la crisis mundial del agua en lugar de ayudar a resolverla.

Preguntas frecuentes

• ¿Cuál es la diferencia entre el riego por surcos y por inundación?

  Tanto el riego por surcos como por inundación son métodos de riego superficial en los que el agua se distribuye por gravedad en un área. La diferencia entre ellos es que el riego por inundación implica inundar todo el campo y, como resultado, distribuir el agua de manera uniforme, mientras que el riego por surcos implica inundar solo las hileras excavadas entre las plantas.

• ¿Cuál es el método de riego más eficiente?

  Se cree que la forma más eficiente de irrigar cultivos es a través del riego por goteo. Este método de "microrriego" gotea lentamente agua directamente sobre las raíces de las plantas a través de un tubo delgado que está enterrado o flotando justo sobre el suelo.

• ¿Cuánta agua se desperdicia en los sistemas de riego por surcos?

  Se estima que el 40 % del agua se desperdicia cuando se utilizan sistemas de riego por surcos, en comparación con el 3 % que se desperdicia con los sistemas de riego por goteo.