Aquí hay un poco de ciencia vegetal geek para ti. David Bradbeer de Delta Farmland &Wildlife Trust me envió esta gran imagen de las raíces del trébol blanco. Puede ver claramente protuberancias a lo largo de las raíces que se llaman nódulos. Durante millones de años, la planta ha desarrollado una relación simbiótica con ciertas especies de bacterias que habitan en el suelo llamadas Rhizobia. Este grupo de bacterias tiene la capacidad de tomar nitrógeno de la atmósfera y “fijarlo” al metabolizarlo en amonio, que es un compuesto de nitrógeno que las plantas pueden aprovechar. Las plantas se benefician al usar este nitrógeno adicional para competir con sus vecinas al crecer más fuerte y más rápido. Sin los nódulos a lo largo de las raíces de las plantas, las bacterias no podrían existir, y mucho menos funcionar. Es una situación en la que todos ganan.
Clover es un miembro de la familia Fabaceae (todas se llaman Legumbres), y muchas plantas dentro de esta familia comparten este peculiar talento para albergar Rhizobia fijadores de nitrógeno. Algunas de las plantas más conocidas son la soja, el maní, los frijoles, los guisantes, los altramuces, los guisantes dulces, los garbanzos, el regaliz, la algarroba, la alfalfa y la arveja. Cada planta tiene una relación con su propia especie de Rhizobia, aunque hay algún cruce. Cuando las plantas se cosechan o mueren, el nitrógeno (en forma de amonio) se queda en el suelo, haciéndolo más fértil para el próximo cultivo que se plante. El nitrógeno, después de todo, es el más difícil de mantener en el suelo de los principales nutrientes de las plantas.
Tiene sentido, entonces, que los agricultores orgánicos cultiven una cosecha de plantas fijadoras de nitrógeno y luego las cultiven antes de plantar una cosecha comercializable. Labrando las plantas se aprovecha su materia orgánica así como el nitrógeno de sus nódulos radiculares. En la agricultura convencional, el agricultor podría simplemente aplicar cientos de libras de nitrato de amonio a su campo, simplemente esparciendo el producto químico crudo antes de plantar. En la agricultura orgánica, se planta un cultivo de cobertura simple de leguminosas fijadoras de nitrógeno y se cultiva durante unos tres meses antes de que entre el cultivo principal.
Los inoculantes de semillas son simplemente una forma en polvo de Rhizobia. Las semillas se humedecen y luego se recubren con este polvo antes de plantarlas. Esto introduce una población abundante de rizobios fijadores de nitrógeno en el suelo en el momento de la siembra y pone en marcha todo el proceso. Si las semillas de leguminosas no se inoculan, aún desarrollarán nódulos en las raíces y se convertirán en huéspedes de Rhizobia, pero más lentamente.
Aprovechar los cultivos de cobertura que fijan nitrógeno parece muy similar, en mi opinión, a plantar flores que atraigan insectos benéficos como las avispas depredadoras. El agricultor puede fomentar que se lleven a cabo procesos naturales que beneficiarán a las plantas de cultivo. No se utilizan productos químicos. No ocurre nada antinatural. Todo el sistema es sostenible y respetuoso con el medio ambiente.
