SFI, C ª., una granja de cereales y ganado en el oeste de Iowa, definitivamente se sienta en la línea de fuego de la calidad del agua.
Está en la cuenca del río Raccoon, que ganó notoriedad debido a una demanda vista a nivel nacional (y desde entonces desestimada) por Des Moines, Iowa, sistema público de agua. La demanda intentó señalar a los agricultores río arriba como contaminadores del agua potable de la ciudad.
Dos generaciones de la familia Smith poseen y operan SFI, Inc. Han sido muy proactivos en el tema de la calidad del agua y han recibido reconocimiento nacional por ello. Lo que están aprendiendo puede señalar el camino para otras granjas.
Seth Smith encabeza sus esfuerzos de conservación.
SF: ¿Cómo se evita la escorrentía de estiércol en sus arroyos?
SS: Tenemos alrededor de 5 millas de arroyos y ríos que fluyen a través de nuestra granja. Tenemos franjas de protección que pasamos a lo largo de las vías fluviales. No vallamos a las vacas fuera del agua, pero se mueven con frecuencia y de una manera que mantiene estables las orillas de los arroyos.
Nos gusta llevar a las vacas a pastizales altos y dejar que pisoteen una porción del forraje mientras comen el resto. Lo que pisotean fortalece la biología y aumenta la infiltración de agua. Casi ha duplicado nuestros días de pastoreo.
Nuestra finca tiene un corral de engorde con áreas de contención de estiércol. Un estanque de retención recoge el agua de escorrentía de 15 acres alrededor del corral de engorde. El agua corre a través de depósitos de sedimentación para atrapar los sólidos antes del estanque de retención. Tenemos un sistema de riego de pivote central que usamos para bombear el agua a un campo de cultivo contiguo durante la temporada de crecimiento.
SF: ¿Cómo se controla la escorrentía de los acres de cultivos en hileras?
SS: Eso ha cambiado mucho en los últimos años. De 30 a 35 años, manejamos nuestra escorrentía mediante el uso de labranza en crestas en un sistema de maíz sobre maíz. Pensamos que si podíamos ralentizar el agua, equivaldría a menos escorrentía.
En años recientes, hemos aprendido que si mejoramos la biología del suelo con cultivos de cobertura, aplicar compost de nuestro corral de engorde, y controlar el tráfico, podemos aumentar en gran medida la infiltración de agua y reducir la escorrentía. Si realmente vamos a arreglar algo, tenemos que conseguir que todo el campo actúe como la banda de amortiguación.
Compostamos la mayor parte del estiércol de nuestro corral de engorde en el lugar. Nuestra idea original era reducir el tonelaje total que transportamos al campo. Pero el compostaje en realidad hace mucho más que eso. El compost terminado no tiene mal olor, el nitrógeno es extremadamente estable, y se esparce muy fácil y uniformemente.
Transportamos abono de estiércol al campo a medida que llega cada carga de maíz durante la cosecha. Se limpia fácilmente de las cajas de los camiones y nos permite tener el compost almacenado en cada granja listo para esparcir tan pronto como se acaba el maíz.
SF: ¿Cuál es su programa de cultivos de cobertura?
SS: Comenzamos con avena y centeno de cereales usados por separado. En la actualidad, usamos centeno, avena, violación, arveja, y rábano en nuestro programa. Aprendimos por accidente que al sembrar múltiples especies de cultivos de cobertura, el vigor y la producción total de forrajes son mayores.
Avanzando, planeamos cruzar todos nuestros cultivos de cobertura en el verano. Queremos una planta beneficiosa que crezca junto con todos nuestros cultivos comerciales. Estamos construyendo una máquina en este momento que se cruzará con un cultivo de cobertura y aplicará nuestro nitrógeno lateral en junio en la misma pasada.
Creemos que este sistema permitirá que las plantas de cultivos de cobertura crezcan, pero el maíz los sombreará tan rápido que no competirán por el agua. No harán gran cosa hasta el otoño, cuando las hojas de maíz comienzan a secarse y dejan entrar la luz del sol.
SF: ¿Pagan los cultivos de cobertura?
SS: Lo hacen en nuestra explotación ganadera. Ganamos dinero pasándolos y obtenga los beneficios para la salud del suelo de forma gratuita. Hemos notado menos enfermedades de los cultivos y menos presión de insectos. A medida que utilizamos mezclas de cultivos de cobertura más diversas, esperamos ver mayores beneficios en los rendimientos y la reducción de insumos.
Como intersecamos cultivos de cobertura anteriormente, serán mucho más grandes que las cubiertas con semillas de otoño. Podemos pastorear parejas de vacas y becerros con un buen forraje justo antes del destete. Luego, en la primavera, por lo general, podemos pastar de 30 a 40 días antes de la siembra del maíz.
El año pasado en 100 acres de los que cortamos ensilado de maíz con pastoreo de otoño y primavera de cultivos de cobertura, pudimos lograr 6, 150 días de pastoreo. El pastoreo personalizado en el sur de Iowa cuesta $ 1.50 por cabeza por día, entonces eso fue $ 9, 225 que la cosecha de cobertura nos pagó. Nuestro costo fue de 2 fanegas de avena y 50 libras de centeno, más gastos de perforación, por un total de $ 27 por acre.
Eso es un rendimiento de pastoreo de aproximadamente $ 65 por acre del cultivo de cobertura.
SF: ¿Qué hay en tu futuro?
SS: Hemos convertido algunas hectáreas a producción orgánica, y planeamos cambiar nuestra rotación allí a maíz-soja-avena con una mezcla agresiva de múltiples especies de cultivos de cobertura. También queremos llevar las vacas a todas nuestras tierras de cultivo para que pastan con los cultivos de cobertura en el otoño.
Hace dos años, comenzamos a comercializar directamente algo de carne de res, y ha sido un buen negocio. Etta se encarga de esa empresa. Establece relaciones con consumidores que no tienen contacto con la granja. Siempre que el consumidor compre carne de res, independientemente de quién lo haya producido o vendido, todos ganamos.
Nuestra actitud hacia el cambio es muy diferente a la de hace apenas ocho años. Entre la construcción del sistema de estiércol de contención total y un tornado devastador en el mismo verano, el cambio se convirtió en nuestra nueva norma. Ambos eventos resultaron ser muy positivos al final, y han remodelado nuestra gestión y percepciones.
Ahora, cuando veo cambios en las preferencias y demandas de los consumidores, me hace esperar la oportunidad que me aguarda. Estamos en el negocio de producir alimentos, y hay muchas formas eficientes de hacerlo.
SF Bio
Nombre: SFI, C ª.
Localización: Nemaha, Iowa
Operadores principales: Lynn y Joy Smith; Seth (su hijo) y Etta Smith, cuyos hijos son Skylar, 8; Carril, 6; y Levi, 3
Conceptos básicos de la granja: 1, 900 acres de cultivos en hileras; 2, Corral de engorde de 300 cabezas; 260 parejas vaca-becerro; Establo de acabado de cerdos de 500 cabezas
PREMIOS: Ganador regional y finalista nacional en el programa de premios de administración ambiental 2017 de la Asociación Nacional de Ganadoras de Carne
Correo electrónico de Seth Smith: [email protected]
