Agricultura familiar, lo que, en términos generales, significa cualquier finca de propiedad o administrada por una familia, es la forma de agricultura más predominante en todo el mundo. Más de 500 millones de explotaciones agrícolas familiares en el mundo suministran actualmente más del 56 por ciento de los alimentos, piensos y fibras [1]. Y son tan diversos como numerosos. Los agricultores familiares van desde pequeños agricultores y agricultores de mediana escala, a los campesinos, gente indígena, comunidades tradicionales, pastores y muchos otros grupos.
Si bien las explotaciones agrícolas familiares difieren enormemente entre las regiones (por ejemplo, en Europa, el 60 por ciento de las explotaciones agrícolas familiares más grandes abarcan más de 100 hectáreas en comparación con las muy modestas propiedades de menos de una hectárea en las regiones en desarrollo), desempeñan un papel importante en la transición hacia el desarrollo sostenible [ 2].
La agricultura familiar no solo proporciona puestos de trabajo y alimentos en las zonas con mayor inseguridad alimentaria del mundo, como África, Asia, América Latina o el Cercano Oriente, también proporciona un modelo útil de cómo la agricultura puede ayudar a corregir la degradación ambiental.
¿Por qué las pequeñas explotaciones familiares son importantes para el medio ambiente y el futuro sostenible?
Hoy dia, aproximadamente el 70 por ciento del agua dulce del mundo se utiliza en la agricultura, nuestro actual sistema de producción de alimentos emite entre un 19 y un 29 por ciento de los gases de efecto invernadero, mientras que los suelos se están agotando hasta 40 veces más rápido que su capacidad de regeneración [3]. Esto pinta un panorama sombrío para el futuro de nuestra producción de alimentos, ya que la agricultura, sin lugar a dudas, ejerce presión sobre nuestros recursos y contribuye al cambio climático.
Pero la imagen también tiene un lado positivo.
Mientras que la maquinaria pesada sigue rociando grandes franjas de monocultivos con pesticidas y fertilizantes, millones de agricultores familiares están aplicando enfoques agroecológicos para corregir esos impactos y reactivar las zonas rurales.
A través del conjunto de prácticas agrícolas, como la agrosilvicultura, cultivos intercalados recorte de cobertura, abono verde, o manejo integrado de plagas, Las explotaciones agrícolas familiares logran una sostenibilidad a largo plazo y una mayor productividad que las explotaciones industriales.
Sí, Así es. Gracias a la gestión enfocada a la máxima eficiencia, granjas familiares lograr mayor productividad de su tierra. En algunos casos, puede ser tanto como 200 a 1, 000 por ciento más que las grandes explotaciones [4].
¿Cuál es la clave de su éxito y cuáles son los beneficios de la agricultura familiar para el medio ambiente?
Empecemos desde abajo. Del medio que también determina el éxito de nuestra capacidad para cultivar alimentos:del suelo ...
# 1 Cuidado especial para suelos
Los agricultores familiares suelen heredar sus tierras de sus antepasados. Esta herencia representa décadas de trabajo exitoso de generaciones anteriores. También representa una gran responsabilidad cuidar la tierra con la misma determinación y meticulosidad que sus antecesores.
El suelo es el recurso más importante del agricultor y es natural que los agricultores familiares busquen formas de mantener una buena fertilidad del suelo en su finca. Dado que también están limitados por el espacio (algunos agricultores tienen menos de dos hectáreas de tierra [7]) y necesitan producir tanto como sea posible de su parcela de tierra, por lo general, lideran el camino en la transición a prácticas de regeneración del suelo.
Estas prácticas comprenden algunos pasos importantes que ciertamente difieren de la agricultura convencional a gran escala.
Primeramente, en fincas más pequeñas, los suelos son mucho menos alterados por maquinaria pesada y labranza innecesaria. Los agricultores familiares trabajan con mayor precisión porque cada decisión que toman afecta el presupuesto anual de la granja. Piensan dos veces y, a menudo, deciden a favor de una alteración mínima del suelo y una intervención reducida. lo que beneficia enormemente a la salud del suelo.
Adicionalmente, mucho trabajo se realiza manualmente o con tecnología más pequeña y ligera. Esto protege los suelos de la compactación que se puede observar con tanta frecuencia en grandes campos de monocultivo.
Para lograr la máxima productividad, los agricultores familiares a menudo combinan una variedad de cultivos. Cada centímetro de tierra se utiliza para la producción directa de cultivos alimentarios, o está cubierto por parches de cultivos de cobertura que luego se utilizan para enriquecer suelos como abono verde o se cosechan como forraje para animales. La diversificación agrícola protege los suelos de la erosión, les ayuda a retener la humedad por más tiempo y apoya diversas actividades de los microorganismos del suelo que son cruciales para una estructura saludable del suelo.
Como Gabe Brown, un agricultor familiar de Dakota del Norte, escribió en su libro "De la tierra al suelo:el viaje de una familia hacia la agricultura regenerativa, " los suelos deben estar cubiertos en todo momento [8].
Esta es una práctica generalizada en muchas granjas familiares porque simplemente se correlaciona con la eficiencia de la gestión de la granja:cultivar diversas plantas juntas, cultivos intercalados plantar leguminosas para enriquecer los suelos con nitrógeno y producir piensos para el ganado, cultivos rotativos, pero también dejando residuos de cultivos en el suelo hasta la nueva siembra.
# 2 Gestión sensible de recursos
En ecosistemas naturales, nada se desperdicia. Los materiales se reutilizan, los nutrientes se reciclan. El despilfarro y el agotamiento de los recursos naturales es uno de los atributos de la agricultura altamente industrializada donde el máximo beneficio, no la sostenibilidad, marca el ritmo.
Granjas familiares, de lo contrario, luchar por la sostenibilidad a largo plazo. Los agricultores tienen una conexión profunda con su tierra y poseen un buen conocimiento de cómo deben administrar los recursos disponibles para lograr el mejor resultado para ellos y su tierra.
Según Peter Rosset, experto mundial en alimentación y agricultura , los pequeños agricultores son brillantes administradores de los recursos naturales . Podemos, por ejemplo, encuentran tres veces más árboles en sus granjas y dos veces más tierra que se utiliza para prácticas de construcción de suelos saludables (como abono verde) en comparación con las granjas industriales [9].
Puede sonar sorprendente para algunos, pero los pastores nómadas como los beduinos o los pastores mongoles, que han estado pastando extensivamente sus rebaños en las tierras secas del mundo, también son grandes protectores de los recursos naturales (si se les deja hacer su trabajo según sus tradiciones).
A pesar de criar animales en regiones semiáridas donde incluso el más mínimo empujón por encima del límite puede desencadenar una grave degradación del suelo, Estos agricultores siempre han sabido cómo lograr un equilibrio perfecto en el uso sostenible de los recursos naturales para producir productos animales de alta calidad [10].
Es gracias a sus conocimientos ancestrales en el pastoreo de animales sensibles que los suelos, La diversa vegetación de pastizales y los escasos recursos hídricos se mantuvieron saludables a lo largo de los siglos. Esto permitió que las personas se beneficiaran de los recursos que los pastizales nativos tenían para ofrecer, y los ecosistemas se benefician de la presencia de animales de pastoreo que ayudan a rejuvenecer la vegetación.
# 3 Prevención de la contaminación
Ser agricultor es un trabajo importante con una gran responsabilidad. Quizás incluso más grande de lo que muchos de nosotros pensamos. ¿Por qué? Porque todo está conectado . Las decisiones que toman los agricultores con respecto a la gestión de su finca pueden afectar a muchas personas en las comunidades circundantes e incluso en ciudades distantes.
La mayoría de los agricultores familiares tratan su suelo como un medio vivo. Lo alimentan, deja que se recupere, observe de cerca su salud y tome las medidas necesarias para protegerla. Tales suelos son, en cambio, no solo capaz de cultivar alimentos nutritivos, también están libres de patógenos y son capaces de prevenir enfermedades y plagas de forma natural. Esto da como resultado una entrada reducida (o nula) de pesticidas y fertilizantes.
Adicionalmente, La diversidad de plantas cultivadas una al lado de la otra en estas pequeñas granjas protege los suelos de la erosión causada por las fuertes lluvias. La vegetación diversa con una gruesa red de raíces subterráneas ayuda a estabilizar el suelo y evitar la escorrentía.
La deposición de nutrientes del suelo en cuerpos de agua a partir de la escorrentía agrícola, especialmente de campos intensamente fertilizados, es la principal causa de eutrofización de muchos lagos y el motivo de la aparición de zonas muertas, como la gigantesca zona muerta en el Golfo de México.
El Golfo se ha convertido en una zona muerta que abarca más de 8, 000 millas cuadradas casi desprovistas de vida marina debido a la escorrentía de fertilizantes y pesticidas del cinturón de maíz a lo largo del río Upper Mississippi [11].
La agricultura moderna es un emisor sustancial de contaminantes atmosféricos, incluidos los potentes gases de efecto invernadero metano y óxidos nitrosos. La mayor parte de estas emisiones proviene de la forma intensiva de agricultura. Procesos como la aplicación de fertilizantes, escapes de diesel de maquinaria agrícola pesada, labranza del suelo y otras alteraciones del suelo, o la quema de residuos orgánicos libera contaminantes del aire que amenazan la salud, como partículas finas (PM 2.5) [12].
Afortunadamente, Los métodos agrícolas sostenibles que se promueven en gran medida en las explotaciones agrícolas familiares emiten cantidades más pequeñas de estos gases. De hecho, algunas prácticas regenerativas como la agrosilvicultura o el cultivo de cultivos perennes incluso promueven el secuestro de carbono [12].
Según un estudio sobre la capacidad del suelo para secuestrar carbono, Los suelos cultivados orgánicamente capturaron en un año entre 0,9 y 2,4 toneladas de dióxido de carbono por hectárea más que los suelos de las granjas convencionales [19]. # 4 Aplicación maximizada de medidas de ahorro de agua
Los pequeños agricultores están más inclinados a tomar medidas y utilizar tecnologías que conservan el agua. Al estar en contacto directo con su tierra, ven el potencial para mejorar la retención de agua en sus granjas. También son conscientes de que las medidas de ahorro de agua facilitarán su trabajo a largo plazo y que una mejor gestión del agua aumentará la resiliencia de sus granjas durante los períodos de sequía.
El núcleo de los problemas con el agua para los agricultores es la pérdida demasiado rápida de agua de lluvia de la propiedad por escorrentía, o aumento de la evaporación de suelos que carecen de vegetación. Siguiendo los principios de la agricultura sostenible y la conservación del suelo, estos problemas se pueden abordar en el camino [21].
Por ejemplo, una medida muy eficaz es dejar los suelos cubiertos por plantas vivas o residuos orgánicos de la finca (por ejemplo, tallos de maíz). Las cubiertas del suelo mejoran la infiltración de agua al capturar el agua de lluvia, permitiéndole entrar en capas más profundas del suelo, protegiendo los suelos del sol, y por lo tanto, preservando el contenido de humedad del suelo por más tiempo.
Una medida cada vez más popular entre los pequeños agricultores es la prevención de la escorrentía y la mejora de la recolección de agua de lluvia. Los agricultores reducen en gran medida su demanda de agua para riego mediante la construcción de estanques, ciénagas o incluso humedales artificiales en áreas donde el agua tiende a acumularse durante las fuertes lluvias [13]. El agua capturada luego se infiltra lentamente en el suelo y se utiliza para el riego.
Una forma más sofisticada de regar los cultivos incluye el riego por goteo. Este método puede ahorrar hasta un 80 por ciento más de agua que los métodos de riego convencionales. El riego por goteo permite que el agua gotee lentamente a las raíces de diferentes plantas, ya sea sobre la superficie del suelo o directamente sobre la zona de las raíces, a través de una red de válvulas, Tuberías y Tuberías.
Según la experiencia de algunos agricultores, El riego por goteo en las raíces hace que los cultivos sean más saludables y fuertes porque tienen agua disponible justo donde se necesita. La ventaja adicional es que cuando se encuentra bajo tierra, se minimiza la evaporación de la superficie [14]. No es de extrañar que últimamente más agricultores familiares de todo el mundo estén invirtiendo en esta tecnología.
# 5 Gestión de la diversidad de semillas y razas tradicionales
Los agricultores familiares son los principales custodios de la biodiversidad agrícola.
Dado que suelen tener menos recursos con los que trabajar, muchos agricultores familiares se centran en cultivos especiales o razas de ganado autóctonas que a menudo se originan en la zona y tienen características y cualidades únicas que se han desarrollado a través de la meticulosa selección de las mejores semillas o animales.
Por ejemplo, algunas variedades de cultivos son más sabrosas o ricas en nutrientes. Otras variedades son la sal, sequía, o resistente a plagas; por lo tanto, rinden mejor en las condiciones locales.
Las razas animales tradicionales también demuestran ser más valiosas en algunas áreas que las pocas razas de alta producción que se pueden ver en todas las granjas grandes del mundo en estos días. Hay innumerables ejemplos de razas de alta producción que pierden productividad debido a un clima inadecuado, mientras que las razas autóctonas prosperan y son un ejemplo andante de la salud perfecta. La cría cuidadosa de los mejores y más fuertes animales aseguró que muchas razas antiguas llevaran rasgos moldeados a lo largo de los siglos por los agricultores locales para satisfacer sus necesidades [15].
Gracias a la perseverancia y sabiduría de los agricultores familiares, las razas y cultivos locales no han sido reemplazados por completo por sus cultivos comerciales, contrapartes de alto rendimiento. En algunos casos, esto se debe a la falta de financiación de no poder comprar las variedades industriales porque son más caras. En otros casos, se debe a que los agricultores conocen las cualidades y la resistencia mejorada de los tipos tradicionales.
Por ejemplo, Shreya Dasgupta escribió un artículo para Ensia sobre las semillas de arroz tradicionales que salvan los medios de vida de los agricultores en la región del delta del Ganges-Brahmaputra en el este de la India. Después de que el ciclón Aila azotara la zona en 2009, Las tierras agrícolas se inundaron con agua salada, lo que dejó suelos con un mayor contenido de sal que no podían soportar los cultivos de arroz modernos. Afortunadamente, las semillas de arroz tradicionales eran tolerantes a una mayor concentración de sal, ya que se han adaptado a períodos de inundaciones de agua salada a lo largo de los siglos.
Muchos pequeños agricultores también son conscientes de que “poner todos los huevos en una canasta” no es el enfoque más seguro. Es bastante común encontrar diversas variedades incluso dentro de una granja familiar, donde los agricultores cultivan sus cultivos tradicionales pero también experimentan con variedades modernas. Cuando la temporada sea favorable para ambos, su cosecha se duplica. Cuando el clima es bastante inusual, pueden haber otorgado al menos alguna cosecha del tipo más resistente, que a menudo significa el tradicional [16].
# 6 Respeto por los ecosistemas y apoyo a la biodiversidad
Ser agricultor no es un trabajo. Ser agricultor es la forma de vida.
Los agricultores familiares exitosos pueden ser solo personas que heredaron el sentimiento por la tierra, plantas animales gente, que tienen fuertes instintos hacia los organismos vivos y los ciclos naturales; gente, que son capaces de ver su finca como parte de una unidad más grande:el ecosistema natural.
Las granjas familiares a menudo están repletas de diversidad de vida. Se manejan de manera que los insectos, polinizadores, aves, los pequeños animales salvajes pueden encontrar fuentes de alimento y refugio en sus terrenos. Por ejemplo, en setos a lo largo de los límites, en cultivos de cobertura, o árboles más abundantes. En comparación con hectáreas de monocultivos uniformes, las granjas más pequeñas ofrecen muchos espacios y hábitats diversos para sustentar otras formas de vida, incluidos los depredadores que ayudan a eliminar las plagas de la granja de forma natural.
Quizás aún más interesante es el hecho de que en algunos lugares, los agricultores de subsistencia crearon ecosistemas valiosos llenos de biodiversidad de plantas y animales. Uno de esos ejemplos son Pastizales de alto valor natural en Rumanía creado a través de la gestión tradicional de los prados de heno, cuando la hierba se corta con guadañas y el heno se transporta en carruajes tirados por caballos hasta el día de hoy [17].
A lo largo de los siglos de esta gentil gestión, Los agricultores rumanos tienen pastizales perfectamente conservados que exhiben una biodiversidad de flores silvestres y una pequeña fauna tan rica que no se puede encontrar en ningún otro lugar de Europa [17].
Un escenario similar ocurre en los Cárpatos polacos, donde una raza tradicional de ganado, llamado rojo polaco, ayudó a mantener la vegetación de manera sostenible en las laderas montañosas mientras protegía los suelos de la erosión. Esta robusta raza de ganado ha demostrado realizar un excelente trabajo en la preservación del delicado ecosistema montañoso [15]. Pero a pesar de realizar un importante servicio para el ecosistema y a pesar de estar bien adaptado al duro clima de las montañas, mientras produce leche de excelente calidad rica en proteínas y grasas, esta raza está al borde de la extinción debido a la continua intensificación de la agricultura en Polonia [18].
# 7 Conexión de las comunidades rurales con sus recursos naturales
El mayor problema del mundo industrializado es cómo desconectado la gente es de la naturaleza. Estar desconectado significa no estar consciente. No ser consciente significa no preocuparse por ello. ¿Cómo podemos preocuparnos en este mundo ajetreado por algo que no conocemos?
El mismo principio se aplica a la agricultura industrial. Las grandes granjas emplean a personas para trabajar en modo industrial. Los alimentos producidos de esta manera se presentan como en una fábrica a personas en ciudades distantes que no tienen idea de cómo se cultivaron y por quién. Se cubren grandes distancias durante estas operaciones agrícolas. Las máquinas grandes son impulsadas por un puñado de personas.
Los recursos de las comunidades rurales solo se agotan, empaquetados y transportados a algún lugar lejano sin que los lugareños se beneficien de ellos.
Agricultores familiares, por otra parte, son personas que están directamente involucradas con el proceso de producción de alimentos y el bienestar de la comunidad donde viven. Quieren criar a sus hijos en un ambiente limpio, en comunidades prósperas donde puedan tener un futuro saludable. Quieren servir alimentos nutritivos libres de químicos a sus familiares y amigos. La prosperidad de su círculo más cercano es la razón por la que han elegido principalmente cultivar, y tienen la mejor motivación para hacerlo bien.
Es un hecho innegable los agricultores familiares mantienen en funcionamiento a las comunidades locales . Suministran alimentos de producción local, contratan trabajadores locales, reinvierten dinero en la construcción de una economía local, y más importante, están administrando recursos comunales. Si lo hacen de forma sostenible, todos en su comunidad se benefician.
Esto no implica solo que los alimentos se cultiven a partir de suelos y agua de calidad local, también implica beneficios indirectos como la creación de áreas naturales ricas en biodiversidad, como se mencionó anteriormente. Estos lugares luego son compartidos por todos, ya sea como elemento estéticamente agradable de la vida rural que puede atraer turismo a la zona, o por los servicios ecosistémicos vitales que producen. Esto incluye tener aire limpio, agua pura, suelos saludables y una regeneración más rápida de otros recursos renovables, como la madera, que se utilizan para apoyar a más empresas en la región [9].
# 8 Preservación de los conocimientos tradicionales
La comida alimenta nuestras acciones. Los alimentos nutritivos hacen que las poblaciones saludables sean capaces de realizar grandes hazañas entre sí y para el planeta. Es seguro decir que sin los agricultores familiares, nuestra sociedad no podría estar donde está ahora.
Nuestro pasado, el presente y el futuro se entrelazan en manos de generaciones anteriores de agricultores familiares que compartieron sus conocimientos con sus hijos; en manos de millones de agricultores familiares que están trabajando en sus fincas en este momento; y estará en manos de los futuros agricultores que ahora están dando la bienvenida a sus papás cuando regresan a casa del trabajo agrícola diario.
Siempre han sido los agricultores familiares quienes han transmitido el conocimiento a las generaciones futuras. Los agricultores familiares criaron a sus hijos para que apreciaran la conexión personal de poder cultivar sus propios alimentos. Han impreso los valores de la agricultura sostenible en sus hijos. Les han enseñado que la calidad es más importante que la cantidad, que es algo que nadie más, excepto las personas que realmente se preocupan y hablan por años de experiencia, te dicen.
El conocimiento de los agricultores tradicionales no se trata solo de enseñar habilidades, su antiguo secreto se esconde incluso en la esencia misma de la agricultura:en las semillas que se plantan, en los genes de los animales que se crían.
En muchos lugares del mundo, los agricultores siguen distribuyendo semillas de cultivos tradicionales ellos mismos. Por ejemplo, en África, el intercambio de semillas entre agricultores produce entre el 80 y el 90 por ciento de los cultivos. En estos llamados “Sistemas de semillas gestionados por agricultores, " las semillas de los cultivos locales se recolectan y almacenan [16].
Este trabajo lo realizan principalmente mujeres. Las mujeres son las encargadas de seleccionar semillas de calidad para asegurar los mejores rendimientos el próximo año. También se encargan de intercambiarlos y distribuirlos más. Venden semillas en los mercados locales o se las dan gratis a familiares y vecinos.
This is extremely important for preserving diversity of traditional varieties that often perform the best in areas where agriculture is challenged by unsuitable climate.
Further reading:The real seeds producers:Small-scale farmers save, use, share and enhance the seed diversity of the crops that feed Africa from Grain.org, a non-profit organization.
#9 Decrease of greenhouse gas emissions from agriculture and climate change mitigation
Management of family farms is in many cases strongly influenced by agroecology–a sustainable food production practice that is based on the principles of ecology [19]. In agroecology systems, farm’s production is closely linked to ecosystem services, biodiversity and local climate.
Farmer’s success depends upon his ability of managing his farm in a way that minimizes the risk of harvest loses to unpredictable events, while making the use of natural resources in a way that maximizes this success.
This is why family farmers often combine multiple crops with animal systems on one farm in a way to complement each other. Farmers incorporate natural elements like trees or hedges to strengthen soils and protect crops from wind and pest attacks by creating natural barriers. Adicionalmente, they recycle nutrients on farms through composting and manuring–simple techniques that increase the probability of having good harvest.
But good harvest is not all they achieve by utilizing these eco-friendly measures. De esta manera, farmers help to mitigate climate change by emitting less greenhouse gases and boosting carbon storing capacity in soils and biomass.
According to a report by IFOAM Organics International, soil’s capacity to store carbon depends on abundancy and quality of organic matter, which is higher in sustainably managed farms that employ natural methods and materials of improving soil fertility.
Por ejemplo, crop rotation systems fertilized by compost can sequester between two to six metric tons of carbon per hectare per year [20].
On the contrary, the overuse of synthetic nitrogen fertilizers in intensive agriculture enhances release of carbon in the form of carbon dioxide from soils. The difference can be significant. As the IFOAM report states, heavily fertilized monoculture soils actually lose about 10, 000 kilograms of carbon per hectare [19]. On top of that, the application of synthetic fertilizer also emits significant amount of nitrous oxide, a greenhouse gas that is 300 times more potent than carbon dioxide [22].
Trees have a great ability for capturing and dispersing ammonia. Agroforestry practices implemented profusely at a family farm scale can help mitigate ammonia emissions from livestock production. When planted around the farm’s boundaries, or even distributed on the farm, trees can reduce close to 30 percent of ammonia emissions [22].
Final words
It doesn’t matter whether you live in the downtown of the busiest metropolis or in a lonely house in the countryside. Your health and quality of life is dependent upon food that will not make you sick, clean air and fresh water. Agriculture deals with all three aspects and it doesn’t have to be in the negative way like many of us think.
In majority cases, family farmers stand on the same side with you. They want the same—clean environment and sustainable food production—and they are the ones who are actively trying to achieve this. Support them by buying their products. Enjoy tasting their food. Admire the landscape they have built because it’s even your landscape to spend your free time in. Respect them for taking this path. And if you can, continue in their legacy.
