Ya casi no se puede decir "abeja" sin escuchar la reverberación "desorden de colapso de colonias". En 2006, los apicultores estadounidenses comenzaron a reportar pérdidas asombrosas, que oscilaban entre el 30 y el 90 por ciento de sus colmenas. Desde entonces, el fenómeno alarmante, en el que las abejas adultas desaparecen y las crías mueren, también ha afectado a Europa. Y la miel está lejos de ser la única razón para preocuparse. Solo en Estados Unidos, los polinizadores permiten la producción de aproximadamente 90 cultivos comerciales, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Sin las abejas, algunos de los alimentos que comemos, como las almendras, podrían extinguirse; el costo de otros, como las cerezas y los aguacates, probablemente se dispararía. Una década después de que apareciera el trastorno por primera vez, los científicos aún tienen que identificar al culpable definitivo. (Para obtener más información, consulte ¿Por qué colapsan las colonias de abejas?)
Keller inspecciona un cuadro (detalle, abajo) de la colmena de un cliente en Napa, CA.
Mientras tanto, los ciudadanos estadounidenses han asumido la causa, estableciendo colmenas en patios traseros, techos, restaurantes e incluso en el jardín de la Casa Blanca. La revista Bee Culture, que ya es una publicación con un enfoque limitado, lanzó recientemente un spin-off dirigido aún más específicamente a los principiantes. Williams-Sonoma, aparentemente un minorista de utensilios de cocina, comenzó a vender equipos de apicultura en 2012. Incluso Costco vende colmenas en estos días.
El apicultor Rob Keller de Napa, California, no debe contarse entre los conversos recientes. Sin embargo, tiene que agradecer su éxito a la moda colmenar actual. Desde el lanzamiento de Napa Valley Bee Company en 2008, el hombre de 52 años ha ayudado a más de 100 clientes (individuos y empresas, incluido el legendario Chez Panisse de Alice Waters) a iniciar y mantener colonias de abejas. “No puedo simplemente vender mis abejas e irme. Conozco a la madre de esa reina y a la madre de su madre. Prefiero guiar a alguien a través de las cuatro estaciones”, explica Keller. “Es raro, hombre. Es como si me estuviera convirtiendo, no en una dama loca por los gatos, sino en un tipo abeja loca. Siento el máximo respeto por este insecto de seis patas”.
Keller, frente a su amado VW de cabina simple del 61, se prepara para establecer colonias en Connolly Ranch, una granja educativa de Napa.
“Lo que las abejas pueden hacer juntas es alucinante,” concuerda Dan Carr, de 34 años. Anteriormente apicultor en el Centro para la Alimentación y la Agricultura Stone Barns en el condado de Westchester en Nueva York, Carr es propietario de Beavertide Bee Farm en Falls Village, Connecticut, donde administra 38 colmenas. “Una sola abeja obrera produce alrededor de una doceava parte de una cucharadita de miel en su vida”, dice Carr. “Eso es doce abejas por cucharadita. Pero una colonia saludable podría producir hasta 200 libras de miel en un año”.
Como implican las matemáticas, una colonia puede contener una población asombrosamente grande, hasta 100 000 abejas por colmena, que comprende lo que los biólogos E. O. Wilson y Bert HÁ¶lldobler denominaron “superorganismo”, es decir, un enorme grupo de individuos, cada uno con información limitada, que funciona colectivamente como una máquina bien engrasada. (De ahí la frase "mentalidad de colmena".)
Las abejas obreras representan más del 90 por ciento de la población de una colonia y realizan la mayoría de sus funciones. Estas hembras infértiles alimentan y limpian a la abeja reina; cuidado de las larvas en desarrollo; hacer cera de abejas; abanicar sus alas para mantener una temperatura agradable dentro de la colmena (al menos 90°F durante todo el año); y recolectan agua, polen y néctar para crear miel, la única fuente de sustento de la colonia cuando llega el invierno. El ritmo es tan intenso que, durante la temporada alta de la miel, un trabajador suele trabajar durante solo seis semanas antes de morir de agotamiento.
La única hembra con órganos reproductivos, una abeja reina, hace poco más que poner huevos, aunque unos 1.500 al día. Su descendencia masculina sin aguijón, denominada "zánganos", es libre de dejar la colmena y el gato, apareándose con reinas de otras colonias para difundir el ADN de su majestad. Eventualmente, una dinastía superará su espacio físico y formará un enjambre, como se le llama cuando la reina se va en busca de un nuevo hogar espacioso, llevándose a muchos de los adultos con ella. Antes de partir, las abejas preparan celdas llenas de larvas alimentadas con una dieta especial de jalea real para estimular el desarrollo de hembras fértiles. El primero en emerger normalmente mata a los demás y reclama el trono.
Una colmena Langstroth, el estándar de la industria, se encuentra entre lavanda y olivos en el valle de Napa.
Las abejas macho, llamadas zánganos, transmiten el ADN de su colmena cuando se aparean con reinas de otras colonias.
Dada su naturaleza promiscua, la mayoría de las abejas occidentales son "chuchos". Aunque algunos proveedores de Internet venden variedades específicas, una colonia ciertamente no se mantendrá pura por mucho tiempo. “Históricamente, las abejas italianas han sido la elección dominante en este país”, dice Carr sobre la subespecie Apis mellifera ssp. ligustica . Pero cuando una reina italiana se aparea con zánganos de otras colmenas, lo que ha estado ocurriendo aquí durante más de 150 años, el resultado es una mezcla. Y eso es algo bueno. “La diversidad genética es una gran ventaja”, agrega Carr, especialmente si las abejas están adaptadas a su clima particular. "Si compro abejas de Georgia, es posible que no sobrevivan a mis inviernos tan bien como las abejas de Vermont", explica el profesional, que ordena acciones de betterbee.com de Nueva York y bee-commerce.com de Connecticut.
El momento de comenzar a buscar proveedores es ahora, de boca en boca, ya que las mejores fuentes tienden a agotarse a fines de enero. (Si aún no conoce apicultores cercanos, navegue por el sitio web de la Federación Estadounidense de Apicultura, abfnet.org, para encontrar organizaciones en su área). Por aproximadamente $150, puede asegurar un paquete que contiene alrededor de tres libras de abejas, incluida una reina , y una pequeña lata de jarabe para sostener a la pandilla durante el tránsito. O obtenga una ventaja inicial con un núcleo:una reina y una colonia pequeña empaquetadas previamente en cinco marcos encerados, tres con abejas, dos con miel y polen. La última opción cuesta alrededor de $50 adicionales, pero es más probable que obtenga miel el otoño después de una entrega en primavera, a diferencia del verano siguiente.
Keller nunca gasta un centavo en acciones, prefiriendo capturar enjambres que se han separado de sus colonias. “Estas abejas han demostrado que prosperan en su región”, explica. El proceso no es tan difícil como parece. Un método simple es cebar colmenas vacías, o incluso cajas de cartón, con un señuelo de feromonas (disponible en brushymountainbeefarm.com).
Rob McFarland:el autor, con su esposa, Chelsea, de Salva a las abejas con colmenas naturales en el jardín – accede a los sitios web con sede en California, wingsofnaturebees.com y thevalleyhive.com, en busca de abejas y otros suministros para equipar la granja de cinco acres de la pareja en las afueras de Spokane. También subraya la importancia de los mentores locales:“Es posible que tengas todo tipo de conocimientos a nivel intelectual, pero ponerlos en práctica puede ser un desafío sin orientación”. Los diferentes municipios tienen diferentes regulaciones con respecto a detalles como el tamaño mínimo del lote y el número máximo de colmenas.
Un vecino informado también puede indicarle las mejores plantas que proporcionan polen para su zona. Para mantener la colmena zumbando, las abejas necesitan acceso a una combinación de árboles, arbustos, cubiertas vegetales, comestibles y plantas perennes y anuales con flores desde la primavera hasta el otoño. Siguiendo el consejo de sus compañeros en el estado de Washington, McFarland plantó más de tres acres de trébol, alfalfa, bálsamo de abeja, equinácea, toronjil y flores silvestres mixtas. (Para obtener más detalles sobre la horticultura amigable con las abejas, visite thehoneybeeconservancy.org).
Las abejas obreras de la colmena se congregan con algunos zánganos en una sección transversal del panal que aún no se ha llenado con miel.
Rebosante de actividad, esta cámara de cría tiene una pegatina que Keller, un artista antes de convertirse en apicultor, diseñó con un amigo.
Independientemente de donde vivas, la colmena Langstroth, inventada por el reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth en 1852, sigue siendo el estándar de la industria. El diseño simple consiste en una serie de cajas apilables, o alzas, cada una equipada con 8 a 10 marcos encerados, sobre los cuales las abejas construyen panales. El fondo súper funciona como una cámara de cría que alberga a la reina, los huevos, las larvas, las pupas, las abejas inmaduras y su alimento. Muchos apicultores superan esto con una pantalla plana llamada excluidor de reinas para evitar que entre en las alzas de miel de arriba. Puede comenzar con un alza de miel en la parte superior de la cámara de cría, agregar otra cuando la primera esté llena al 50 por ciento, y así sucesivamente.
Las colmenas Langstroth, que también incluyen una placa inferior protectora y dos cubiertas superiores, cuestan tan solo $ 100 de proveedores como dadant.com y westernbee.com, aunque los tipos hábiles podrían considerar construir las suyas propias. Querrá colocar la colmena en un soporte en un lugar de fácil acceso con suelo nivelado y firme. El sitio debe proporcionar buena ventilación, luz solar directa desde el este y una fuente de agua cercana (un chorrito de la manguera de riego por goteo de su jardín servirá).
Carr sugiere comenzar con dos colmenas, para que pueda comparar y contrastar cómo evolucionan las colonias, haciendo ajustes a medida que aprende. “También puedes tomar un marco de la cámara de crianza de la colmena más fuerte”, agrega, “y usarlo para impulsar a la más débil.
Simplemente no te excedas, advierte Keller. “Una reina solo pondrá tantos huevos como lo permitan las condiciones ambientales. A menudo, cuando una colonia no prospera, es porque el lugar está saturado de abejas. Tienes que reducir el número de colmenas o alimentar a las abejas con agua azucarada, lo cual no haré porque está fuera de sus condiciones biológicas normales”.
Otra causa principal de la mala salud de las colmenas:el ácaro varroa invasivo (Para obtener más información, consulte ¿Por qué colapsan las colonias de abejas?) “Si ve altas cargas de varroa, la colonia está condenada”, dice Keller, quien agrega que el monitoreo cercano de la colmena es fundamental para los apicultores naturales. Si nota una infestación de ácaros que las abejas no pueden sacudir, intentará reemplazar a la reina, pero se niega a usar pesticidas. “No son mis abejas. No son tus abejas. Son nuestras abejas”, explica Keller. “La reina se está apareando con zánganos de otras colonias. Si utiliza medios artificiales para sustentar sus colonias, estará debilitando el stock genético general”.
Una vez que una colonia ha superado su colmena, la reina partirá con parte de su pandilla para buscar un nuevo hogar. Este éxodo masivo, conocido como enjambre, se puede prevenir proporcionando mucho espacio para la cría. Keller a menudo atrapa enjambres sueltos y los agrupa.
La miel obtiene su color de los tipos de polen y néctar que los trabajadores traen a la colmena de las plantas circundantes. Las cosechas de otoño tienden a ser más oscuras que las de principios de verano.
Las abejas son insectos territoriales, por lo tanto, los apicultores deben tomar medidas de protección antes de perturbar la colmena. “Nunca quieres estar nervioso”, dice Carr, quien prescribe un traje ventilado, un velo y guantes. También necesitarás una herramienta para colmenas, para abrir y cerrar la tapa, y un ahumador para calmar a las abejas. “El humo indica que podría haber fuego cerca”, explica, “así que las abejas llenan sus vientres con néctar, lo que provoca letargo”. (Para obtener más información, consulte Suministros esenciales para la apicultura).
Cuando finalmente llega el momento de la cosecha, los McFarland recomiendan separar las abejas de la miel usando una tabla de escape ($10 a $15 en los proveedores antes mencionados). Esta herramienta evita que los insectos entren en las alzas de miel y facilita la eliminación de marcos que contienen en su mayoría celdas cubiertas (una señal de que las abejas casi han completado su trabajo).
Para extraer la miel, muchos apicultores emplean el método de "aplastar y colar" de baja tecnología, que consiste en aplastar los panales y extraer la miel. Un extractor centrífugo más sofisticado hace girar la miel a altas velocidades. Le costará más de $ 200, pero es posible que pueda pedir prestado uno de su club de abejas local. Keller a menudo simplemente corta el peine nuevo en bloques y los sella al vacío. "He descubierto que muchas personas en Napa quieren algo más que miel en un frasco", explica.
Por supuesto, Keller no ve la cosecha como su objetivo final. “Las abejas no están haciendo miel para nosotros. Lo están haciendo por sí mismos. No soy un mielero. Me aseguro de que mis abejas tengan suficiente para pasar el invierno antes de tomar mi parte”. Carr secunda ese sentimiento, enfatizando que compartir la riqueza no debería implicar un gran sacrificio. "Si todo va bien y sus colmenas prosperan, es probable que tenga más miel de la que sabe qué hacer".
¡No te pierdas más historias de #beeweek! »
