Los pollos en la naturaleza tienen interacciones complejas con su entorno y entre sí, lo que los lleva a una experiencia activa y variada del mundo. A través de la domesticación, se han adaptado muy bien a los entornos creados por el hombre. Sin embargo, algunos sistemas artificiales ponen a prueba su capacidad de afrontamiento y esto puede provocar problemas de comportamiento. La agresión y el picoteo de plumas pueden convertirse en problemas graves que afectan tanto la salud como el bienestar. Necesitamos saber cómo evitar que los pollos se picoteen las plumas unos a otros, cómo evitar el acoso y cómo asegurarnos de que todos los pollos puedan acceder a lo que necesitan.

La mayoría de los problemas ocurren cuando hay altas densidades de población y pocas oportunidades para expresar el comportamiento natural de los pollos. Por lo tanto, un entorno cómodo e interesante que satisfaga las necesidades de comportamiento de los pollos es clave. Además, debemos estar atentos a cualquier problema de comportamiento que se desarrolle y tomar medidas lo antes posible para prevenir el estrés a largo plazo. A medida que los pollos aprenden unos de otros, el problema podría extenderse por toda la parvada si no se resuelve.

Evitar el picoteo agresivo de pollos

Los pollos establecen una jerarquía para prevenir la agresión, con advertencias sutiles y gestos de sumisión y solo picotazos o persecuciones ocasionales. Sin embargo, si la bandada es interrumpida por aves no reconocidas, se reanudará el picoteo agresivo hasta que se establezca una nueva clasificación. Los picotazos agresivos son ataques bruscos hacia abajo a la cabeza del rival. Los gallos dan una muestra elaborada de fuerza para fomentar la sumisión antes de que sea necesario el contacto físico. Sin embargo, se producen peleas peligrosas si se juntan gallos maduros desconocidos.

Agresión competitiva

Pueden ocurrir problemas sociales si los pollos no pueden formar una jerarquía normal. Esto puede deberse al aumento del tamaño de la parvada o de la densidad de población. Los pollos pueden recordar hasta unas 80 identidades de otros pollos. Por lo tanto, en bandadas más grandes, con frecuencia se encuentran con individuos que no reconocen y pueden estallar peleas.

En espacios confinados, los individuos de menor rango pueden sufrir tanto acoso como pérdida de acceso a alimentos, agua, dormideros, nidos, etc., y pueden terminar perdiendo condición. El exceso de existencias puede aumentar la frustración y la competencia (los picotazos pueden volar) con las gallinas alfa gobernando el acceso a los recursos. Si es necesario, reduzca el stock o aumente las tiradas e introduzca más dormideros, escondites, comederos y enriquecimiento ambiental.

Agresión de apareamiento

Un estudio* identificó gallos de engorde que lesionaron o mataron a sus parejas durante el apareamiento. Estos machos no realizaron la danza ritual de apareamiento, debido a una falla genética en la que el comportamiento de cortejo se había eliminado inadvertidamente. Más comúnmente, los machos jóvenes subordinados pueden intentar un apareamiento furtivo mientras el gallo dominante no está mirando y descuidar el ritual de cortejo. La gallina suele objetar y llama al macho alfa para que la rescate. Tomé un nuevo macho joven que estaba subordinado en su rebaño anterior. Inicialmente, se abalanzó sobre mis gallinas sin una rutina de cortejo. Afortunadamente, se calmó, comenzó a cortejar y se ganó a las mujeres.

Agresión hacia los humanos

Finalmente, puede encontrar un comportamiento agresivo de pollo con humanos de gallos que han perdido el miedo a las personas y los ven como competidores. Esto ocurre a veces con gallos criados a mano a medida que maduran. Un enfoque útil es mantenerse firme, agitar los brazos, pero dejar en claro que no está detrás de sus chicas.

Cómo evitar que las gallinas picoteen las plumas y el canibalismo

Las gallinas en ocasiones no dejan de picotear las plumas de sus compañeros, principalmente alrededor del cuerpo, la cola y las alas. Este no es un acto agresivo, sino que normalmente se debe al aburrimiento y la falta de oportunidades de búsqueda de alimento. Evite que los pollos se picoteen unos a otros proporcionándoles mucha tierra fresca, arena higiénica y pastos rotados con frecuencia. Agregar granos básicos mantendrá a los pollos motivados para buscar alimento.

Si no hay nada que rascar o el corral está muy poblado, el picoteo de plumas puede convertirse en un hábito que se extiende por toda la manada, porque las gallinas se copian entre sí. Los pollos pueden comenzar a picotearse las plumas unos a otros suavemente, pero sin parar, dañando la estructura de las plumas. Esto puede progresar a jalar vigorosamente y quitar las plumas.

Los períodos de luz demasiado prolongados pueden causar hiperactividad y un mayor deseo de forrajear, lo que puede provocar picoteo de plumas si no se satisface. Cuidar que la luz artificial esté encendida no más de 16 horas. En las criadoras, use lámparas de calor rojas u oscuras para que los pollitos puedan dormir lo suficiente.

Cómo se desarrolla el canibalismo de pollos

El picoteo de plumas no solo duele, sino que desnuda la piel y puede dañar la carne. La piel roja y la sangre llaman naturalmente la atención. El instinto les insta a picotear las marcas rojas, ya que las gallinas encuentran gratificante el sabor de la sangre. Pronto, muchos pollos pueden estar picoteando las heridas de un pájaro. Esto conduce al canibalismo, no como un acto depredador o agresivo, sino como una respuesta al atractivo de la sangre. El resultado para la víctima es catastrófico y, a menudo, fatal.

Un efecto similar puede ocurrir en la caja de anidación donde el respiradero de una gallina ponedora está expuesto a los compañeros. Las gallinas curiosas se sienten atraídas por la cloaca roja y brillante y pueden picotearla, causando sangrado. Nuevamente, la gallina picoteada corre el riesgo de ser canibalizada. Podemos evitar la exposición de los conductos de ventilación de las gallinas ponedoras haciendo que los nidos sean privados y oscuros, separándolos de las áreas comunes, agregando cortinas o elevándolos por encima de la altura de la cabeza y asegurándonos de que sean lo suficientemente grandes.

Cuidado con el comportamiento anormal y repetitivo de los pollos

Los pollos crónicamente frustrados pueden desarrollar un comportamiento anormal que es rígido, repetitivo y no cumple ninguna función. Un hábito distorsionado se desarrolla a partir de acciones útiles que se frustran. Estos son algunos ejemplos:

• Las gallinas en una jaula o gallinero restrictivo pueden caminar de un lado a otro.
• Las gallinas que no tienen la oportunidad de construir un nido o un nido en privado pueden hacer lo mismo, intentando un comportamiento de búsqueda del nido.
• Los pollos sin baño de polvo pueden imitar el baño de polvo en el piso de su jaula.
• Las gallinas que no tienen acceso a los materiales del nido pueden picotear su bebedero, alejarse y luego volver a picotear al bebedero, repetidamente.
• Las aves con restricción de alimento a menudo picotean continuamente en un solo lugar.

Estos comportamientos repetitivos indican que el bienestar está gravemente comprometido.

Problemas con comer basura y beber en exceso

Comer basura restringe la ingesta de alimentos nutritivos y puede bloquear el intestino. Los pollitos criados artificialmente pueden copiarse unos a otros comiendo material de cama. Es posible que deba mostrarles lo que es bueno para comer, como lo haría una mamá gallina. Comer basura también puede ser un signo de haber ingerido alimento mohoso. Los reproductores de pollos de engorde con restricción de alimentación pueden comer basura o beber en exceso debido al hambre. La ropa de cama mojada puede provocar más problemas de salud.

¿Por qué las gallinas se comen los huevos?

El consumo de huevos normalmente comienza por accidente, cuando un huevo se rompe y una gallina encuentra un sabroso manjar dentro. Entonces, podría comenzar a romperlos intencionalmente y otras gallinas la imitarán rápidamente. Debe detener este comportamiento rápidamente antes de que se extienda por toda la bandada. Los huevos inflados rellenados con mostaza fuerte y devueltos al nido, las pelotas de golf y los huevos artificiales pueden enseñarles que ya no vale la pena romper los huevos. La prevención es la mejor solución, manteniendo las cajas llenas de paja, retirando los huevos puestos con frecuencia y asegurándose de que las gallinas tengan suficientes proteínas y minerales en su dieta.

Evitar problemas de colocación

Los pollos necesitan un nido aislado y tranquilo para poner de manera eficiente. La competencia por una caja de postura o la perturbación humana pueden hacer que la puesta se retrase y que los huevos se depositen en el suelo. Los huevos del suelo se ensucian o se rompen, mientras que el retraso en la puesta puede dar lugar a anomalías en la cáscara. Evite estos problemas proporcionando suficientes cajas aisladas para que sus gallinas puedan elegir el lugar de anidación.

Proporcionar espacio, opciones y enriquecimiento que mantenga ocupados a sus pollos ayudará a evitar el estrés y la frustración que conducen a problemas de conducta. Para obtener más información, únase a mí en el curso en línea gratuito de la Universidad de Edimburgo en Coursera.org (consulte las Fuentes a continuación).

Fuentes:

• La Universidad de Edimburgo y el Colegio Rural de Escocia. 2015. MOOC de comportamiento y bienestar de los pollos.
• Jensen, P. ed. 2017. La etología de los animales domésticos:un texto introductorio . CABI.
• *Millman, ST, Duncan, I.J. y Widowski, T. M. 2000. Las aves reproductoras de pollos de engorde machos muestran altos niveles de agresión hacia las hembras. Ciencia avícola , 79 (9), 1233–1241.

Crédito de la foto principal:"No tenerlo" por David Goehring/flickr CC BY 2.0.

Publicado originalmente en la edición de 2020 para suscriptores especiales de aves de corral de patio trasero — Salud del peine a la cola — y examinado regularmente para verificar su precisión.