“Estaba pensando en 50”, dijo Troy con indiferencia, como si estuviera adivinando la temperatura exterior.
"¡¿50?! ¡Estaba pensando más bien en 12, máximo!" Miré a mi marido como si estuviera perdiendo la cabeza.
Teníamos veintitantos años y acabábamos de mudarnos de los suburbios al campo para iniciar un negocio familiar, entre otras cosas. No teníamos experiencia con animales aparte de nuestros dos perros y un puñado de peces, y aquí mi esposo estaba sugiriendo que comenzáramos nuestra vida en la granja con 50 patos.
"Escuche", dijo, "tenemos que cuidarlos de todos modos. No hay una gran diferencia entre 12 y 50 años. Todavía tenemos que salir a la misma hora todos los días para cuidarlos, solo sacaremos más comida. Tal vez tengamos que limpiar el gallinero más a menudo. Pero tendremos muchos más huevos". Troy ya estaba convencido. No lo era.
“No lo sé, son muchos pájaros…”
“Bueno, si no funciona, siempre podemos venderlos… o comérnoslos”. Troy siempre ha sido un hombre de sólida lógica y no podría discutir su punto. Acepté a regañadientes y poco después recibimos un pedido en una granja de California para que llegaran 50 patitos en unas pocas semanas.
Nos tomó algún tiempo tomar la decisión de iniciar un negocio de huevos de pato versus un negocio de huevos de gallina (o cualquier otra cosa, de hecho). Comenzamos visitando varios restaurantes locales dirigidos a los "amantes de la gastronomía" que destacaban los platos de las granjas cercanas. Notamos muchas opciones para diferentes carnes, panes e incluso algunos champiñones selectos, pero no vimos huevos de pato en ningún menú. Parecía que todo el mundo en el país tenía pollos, así que con los patos pensamos que podríamos tener la oportunidad de llenar un vacío en el nicho de los “alimentos locales inusuales”. Una vez que nos concentramos específicamente en los huevos de pato, comenzamos a preguntar a los chefs si estarían interesados una vez que nos pusiéramos en marcha, y algunos nos dijeron "sí". Eso fue suficiente para nosotros y así comenzó nuestra aventura con los patos.
Estábamos contando la llegada de los patitos. Los pedimos, pero no teníamos dónde ponerlos. Decidimos convertir un cobertizo que ya estaba en la propiedad en nuestro gallinero. Sabiendo que necesitaban espacio al aire libre además de la seguridad de un recinto, Troy decidió construir una cerca alrededor del corral que les daría a las aves acceso al pasto.
Habíamos leído y escuchado historia tras historia de depredadores atacando a las aves, por lo que sabíamos que las aves necesitaban protección adicional. Al final, Troy y yo diseñamos un recinto casi a prueba de depredadores; tenía 3 capas de cerca:alambre de gallinero recubierto que evitaría que los pájaros asomaran la cabeza a través de él, alambre soldado que tendría cierta durabilidad contra depredadores agresivos más grandes (tenemos osos por aquí) y, alrededor de las dos patas inferiores, así como en el suelo, tela metálica para detener a cualquier depredador con manos pequeñas que pudiera intentar tirar de los pájaros a través de la cerca o cualquier animal que intentara cavar debajo de ella. Por último, colocamos un cable eléctrico cerca de la parte inferior de la cerca y también alrededor de la parte superior; en caso de que algún escalador fuera lo suficientemente inteligente como para pasar el primer cable, se encontraría con un segundo antes de poder ingresar al área cercada.
La valla bastante impresionante nos hizo retroceder un poco en nuestros costos iniciales. Racionalizamos que lo que perdíamos en la construcción lo ahorraríamos manteniendo a nuestras aves seguras y no teniendo que reemplazar la bandada más tarde. Ciertamente parece haber funcionado:hasta el día de hoy nunca hemos perdido un pato en nuestra carrera, incluso cuando se les permitía salir del cobertizo por la noche (empezamos a perder gallinas años después, cuando comenzamos a diversificar nuestras aves, pero esa es una historia para otro artículo).
Entonces... teníamos nuestro gallinero para patos, y poco después tuvimos los patitos. Te lo diré ahora mismo:hay pocas cosas en la vida más adorables que un patito diminuto y esponjoso. De hecho, eran tan lindos que terminamos comprando 5 más localmente. Nos encantó tenerlos, cuidarlos y verlos crecer, y ¡Dios mío, crecieron rápidamente! Antes de que nos diéramos cuenta, ya eran de tamaño completo y estaban emplumados. Aproximadamente 18 semanas después de su llegada, comenzamos a encontrar pequeños huevos blancos aquí y allá en el patio de los patos. Un par de semanas más tarde estábamos en plena producción y obteníamos docenas de óvulos al día.
Empezamos a tener un pequeño problema una vez que los patos alcanzaron la madurez. La gran cantidad de patos que teníamos, además de su rápido crecimiento, ejercieron mucha presión sobre el patio de los patos y no les tomó mucho tiempo convertir todo el patio de pasto en tierra y barro.
Si quisiéramos vender un producto de alta calidad y ahorrar un poco en costos de alimentación, tendríamos que dejar que las aves pastaran con acceso a plantas e insectos. Estábamos cansados de dejarlos en libertad porque no estábamos seguros de si serían el objetivo de los depredadores, además no queríamos que invadieran nuestro jardín y comieran productos destinados a nuestra familia.
Esto significó que tuvimos que gastar un poco más de dinero para instalar más vallas. Compramos estacas para cercas y alambre de gallinero y establecimos grandes pastos para los patos. Cada pocas semanas movíamos la cerca para dejar descansar áreas del terreno y permitir que las aves accedieran a campos frescos. Nos costó un poco de esfuerzo llevar agua a las aves todos los días y moverlas, pero estábamos produciendo huevos ricos y en gran cantidad. No pasó mucho tiempo antes de que tuviéramos suficiente para empezar a ofrecerlos en los restaurantes.
Me comuniqué con diferentes restaurantes de la ciudad y les pregunté si querían probar algunos huevos. Tuve varios interesados, así que hice un viaje a la ciudad para distribuir muestras a varios chefs. Después de aproximadamente una semana, hice un seguimiento con los chefs y, al final, había dos que estaban ansiosos por hacer negocios con nosotros:un restaurante de lujo en el centro de Charlottesville, así como un hotel de lujo en el centro de la ciudad.
El negocio fue genial. Vendíamos los huevos a 8 dólares la docena, y se pedían unas 14 docenas de huevos a la semana entre los dos restaurantes. Nos servimos algunos de los huevos adicionales y luego vendimos el exceso a los vecinos, a veces entregándolos en sus puertas y otras veces vendiéndolos directamente en nuestra granja. Como apenas podíamos conservar los huevos que teníamos, aumentamos el tamaño de nuestra bandada, que pronto llegó a unas 80 aves. Estábamos entusiasmados de que nuestro primer intento de administrar un negocio fuera exitoso.
Entonces los pájaros empezaron a mudar.
Sabíamos que las aves probablemente comenzarían a mudar en el otoño (cuando pierden las plumas viejas y les crecen otras nuevas para reemplazarlas), pero como nuestras aves fueron compradas a fines de abril, su primer otoño ocurrió justo después de que les apareciera el primer conjunto de plumas adultas, por lo que no mudaron en absoluto. Tuvimos un suministro decente de huevos durante el invierno y parte de la primavera... hasta que un día empezó a llover. Y luego llovió al día siguiente... y estaba nublado al día siguiente... de nuevo a un poco de lluvia... luego nubes... esta misma canción y baile continuó durante semanas.
El problema es que, cuando los días se acortan, es la falta de luz en otoño lo que desencadena la muda. Y si un ave está mudando, conserva su energía para el crecimiento de las plumas y deja de poner huevos. Aquí estábamos, justo en medio de lo que se suponía que era un tiempo de alta producción sin apenas producción. Mientras que estábamos acostumbrados a recibir más de tres docenas de óvulos al día, tuvimos suerte de conseguir 5 óvulos en total.
La falta de luz solar debido a semanas de nubes confundió a las aves, y ahora casi todas estaban en muda. Intentamos colgar luces alrededor del gallinero y fuera de él para engañar a los pájaros haciéndoles creer que la luz del día no era más corta, pero no funcionó. No pudimos hacer nada más que esperar.
Contactamos con nuestros clientes chef y les explicamos lo que estaba pasando. Ambos fueron muy comprensivos, gracias a Dios. Dividimos los huevos que recibimos entre los dos chefs y aún así hicimos nuestras lamentables entregas todos los viernes, cada chef recibió una docena o, si teníamos suerte, dos docenas. El chef del hotel simplemente esperó con nosotros. El chef del restaurante complementa los huevos que le regalamos con huevos que le trajo desde más lejos.
Afortunadamente, un par de meses después, empezamos a ver cada vez más huevos puestos. El negocio mejoró y nuestros chefs estaban encantados de recibir sus pedidos habituales de varias docenas de huevos cada semana. Estábamos emocionados de haber dejado atrás la temporada de muda. Pensamos que como acababan de mudar en primavera y como no habían mudado en el otoño anterior, probablemente nos saltaríamos la muda de otoño nuevamente, manteniendo así nuestro negocio próspero.
Nos equivocamos.
Llegó el otoño, los días se hicieron más cortos y las plumas empezaron a ensuciar de nuevo el patio de los patos y los pastos. La producción de huevos volvió a disminuir y, vergonzosamente, tuvimos que informar a los chefs que las entregas volverían a ser limitadas.
Estábamos molestos. Los chefs quedaron decepcionados. Nuestra creciente frustración empeoró cuando hicimos nuestros impuestos de fin de año. Después de casi dos años siendo propietarios de patos, todavía estábamos en el hoyo con los gastos. Esperábamos tener pérdidas financieras durante el primer año debido a los costos iniciales. Sabíamos que, como estábamos criando patitos que no pondrían huevos durante meses, no obtendríamos ganancias por un tiempo. Agregue a eso el costo de hacer la valla (épica).
Lo que no anticipamos fue seguir estando bastante perdido después del segundo año. Sabemos que esto se debe en gran medida a que las aves mudaron dos veces, pero eso no mitigó el golpe. Incluso si no hubieran pasado por la primera muda, no habríamos alcanzado el punto de equilibrio después de toda la comida que estábamos pasando para mantener una bandada tan grande. Estábamos moviendo los pastos, lidiando con problemas de agua, no solo en los meses más cálidos sino también en el invierno, cuando con frecuencia se congelaba, limpiando y manteniendo el corral de los patos, teniendo que conducir 40 minutos para recoger su alimento libre de transgénicos cada mes... todo ese trabajo y lo mejor que podíamos esperar era alcanzar el punto de equilibrio.
Después de darnos cuenta de esto y después de una larga discusión, decidimos que era hora de disolver nuestro negocio. Es posible que hubiéramos podido ver ganancias en el tercer año, pero no habría sido mucho. Nuestro esfuerzo simplemente no valió la pena financieramente y, además, no era justo para nuestros clientes tener un producto cuya disponibilidad fuera tan impredecible.
Para ser honesto, fue un alivio detener el negocio. Estábamos felices de no tener más la presión de las entregas ni el miedo de no cumplir con la cuota de huevos. Y para ser honesto, había una gran diferencia entre 12 y 50 (bueno, en realidad 80) aves. Tener una bandada tan grande significaba una limpieza más frecuente del área del corral de los patos y más pasto en rotación. También estábamos cambiando el agua de la piscina de los pájaros dos veces al día. Lo peor de todo, y algo que nunca anticipamos, ¡fue cuánto tiempo pasábamos lavando huevos! Los patos son extremadamente sucios y, a veces, los huevos están cubiertos de heces de pato, tierra o completamente cubiertos de barro. Sí, había mucho que seguir ante la enorme bandada.
Finalmente decidimos reducir nuestra manada a aproximadamente 20. Vendimos algunos patos en Craigslist y luego vendimos el resto a una granja cercana que producía huevos comercialmente. Mantuvimos nuestros favoritos, algunos de los cuales todavía tenemos casi 7 años después.
Troy y yo aprendimos muchísimo de esta experiencia. No solo aprendimos lo que se necesita para cuidar el ganado, sino que también adquirimos una nueva comprensión del negocio comercial de huevos. No fomentamos en absoluto el tratamiento de las aves como lo hacen las industrias comerciales, pero “captamos” algunas de sus prácticas. Ahora entendemos por qué "huevos de gallinas camperas" en realidad puede significar "huevos criados en graneros". Esta es la práctica de mantener a las aves dentro de un granero cerrado que solo tiene luz artificial con un temporizador, en lugar de la luz solar entrante. Debido a esto, el ciclo de muda de las aves está completamente controlado y la muda se puede programar o omitir por completo (por ejemplo, si desea conservarlas durante un período de tiempo para poner huevos, luego córtelas y traiga una nueva bandada de ponedoras para repetir el ciclo).
Ahora también recibimos el chiste de que “la carne es un subproducto de los huevos”. Para tener una bandada verdaderamente rentable, sería necesario sacrificar a las aves cuando sean incapaces de producir huevos, algo que mi marido y yo no tenemos el valor de hacer. Pero un tipo de modelo de producción de huevos sería limitar la capacidad del animal para deambular para que no enflaquezca demasiado, alimentarlo bien mientras pone huevos, luego sacrificarlo al final de la temporada de puesta y vender la carne. De esa manera, no incurrirás en costos por alimentar a un animal que no produce huevos.
Si lo planifica lo suficientemente bien, puede tener un nuevo grupo de ponedoras entrando en puesta al mismo tiempo que se sacrifican las antiguas, sin interrupciones en la producción. Nuevamente, no es algo que nos guste, especialmente debido a las limitaciones que tendrías que imponerle al ave mientras está viva (definitivamente creemos que las aves deberían tener una vida en libertad), y también considerando que los patos pueden poner decentemente durante años a pesar de la temporada de muda, pero es una forma de hacerlo si el objetivo principal es obtener ganancias.
En cuanto a nosotros, un rebaño pequeño, apto para una granja, nos conviene perfectamente. Principalmente comemos nuestros huevos y le damos el exceso a la familia. Curiosamente, tuvimos un gran excedente de huevos de pato este año y, a pesar de que se agotaron cuando teníamos un negocio, esta vez no pude encontrar ningún comprador. Esto me lleva a otro consejo:antes de sumergirse en un negocio de huevos de pato, asegúrese de que haya mercado. Pruebe lo que hicimos Troy y yo:preguntar en diferentes restaurantes para ver si hay interés. Pregúntale también a tus amigos o vecinos. A veces, generar anticipación es útil cuando tienes un producto disponible.
¿Estás pensando en montar una granja de patos? Si es así, espero que nuestra experiencia le haya resultado informativa y le dé algunas cosas en qué pensar. Si después de leer todo esto todavía estás pensando en tener una bandada de patos, déjame darte un último consejo:empieza con 12.
