La aeroponía es una variación avanzada de la hidroponía en la que las plantas se suspenden en el aire; sus raíces cuelgan hacia abajo y se rocían periódicamente con agua de un sistema de rociadores cronometrados conectado a un depósito principal de nutrientes. Este método de cultivo sin suelo es mejor para las plantas que necesitan más oxigenación, ya que las raíces aeropónicas no se ven obstaculizadas por suelos densos o medios de cultivo espesos. Según la planta y el tipo específico de sistema aeropónico, el productor generalmente usa poco o ningún medio de cultivo.
En aeroponía, una bomba y un sistema de rociado especialmente diseñados se sumergen en la solución de agua y nutrientes y se cronometran para liberar breves neblinas de agua a las raíces de las plantas durante todo el día. Debido a que las raíces tendrán más acceso al oxígeno y la humedad en un sistema de aeroponía, a menudo crecen y producen cantidades mucho mayores que los métodos de cultivo tradicionales. En general, también utiliza menos agua con el tiempo, ya que el exceso de agua que no absorben las raíces se drena de nuevo al tanque de nutrientes, y la niebla permite concentraciones más altas de nutrientes con menos líquido.
La mayoría de las plantas que funcionan con hidroponía prosperarán en un sistema de aeroponía, desde verduras de hoja verde y hierbas hasta tomates, pepinos y fresas, pero con ventajas adicionales. Debido a las cualidades expuestas de las raíces de los sistemas aeropónicos, los tubérculos como las papas, que de otro modo no serían aptos para los sistemas hidropónicos, prosperarán ya que tendrán más espacio para crecer y serán más fáciles de cosechar.
Aeroponía en el espacio
La NASA comenzó a experimentar con aeroponía ya en 1997, plantando frijoles adzuki y plántulas a bordo de la estación espacial Mir en gravedad cero y comparándolos con jardines aeropónicos controlados en la Tierra tratados con los mismos nutrientes. Sorprendentemente, las plantas de gravedad cero crecieron más que las plantas de la Tierra. La aeroponía no solo puede proporcionar alimentos frescos a las tripulaciones de la NASA en el espacio profundo de misiones largas, sino que también tiene el potencial de proporcionarles agua fresca y oxígeno.
¿Cómo funciona la aeroponía?
Las semillas se plantan en algún lugar donde permanezcan en su lugar, como piezas de espuma, tubos o anillos de espuma, que luego se encajan en macetas pequeñas o en un panel perforado con un tanque lleno de solución nutritiva debajo. El panel eleva las plantas para que queden expuestas a la luz natural (o artificial) y al aire circulante, proporcionando luz en la parte superior y niebla de nutrientes en la parte inferior, y un recinto alrededor de las raíces ayuda a mantener la humedad. Una bomba cronometrada descansa dentro del tanque o depósito, bombeando la solución hacia arriba y a través de boquillas rociadoras que rocían las raíces, y el exceso de líquido se drena directamente hacia abajo a través de una cámara de salida hacia el depósito. En el siguiente intervalo cronometrado, todo el ciclo comienza de nuevo.
Los nutrientes para los sistemas de aeroponía, como la hidroponía, vienen envasados en forma líquida y seca. Según la planta y la etapa de crecimiento, los nutrientes primarios pueden incluir nitrógeno, fósforo y potasio, mientras que los nutrientes secundarios pueden variar desde calcio y magnesio hasta azufre. También es importante tener en cuenta los micronutrientes, como el hierro, el zinc, el molibdeno, el manganeso, el boro, el cobre, el cobalto y el cloro.
Aeroponía Natural
La aeroponía ocurre en la naturaleza, específicamente en regiones más húmedas y mojadas como las islas tropicales de Hawai. Cerca de las cascadas, por ejemplo, las plantas crecerán verticalmente sobre las rocas con sus raíces colgando abiertamente en el aire, el rocío de la cascada humedecerá las raíces en las condiciones adecuadas.
Tipos de aeroponía
Hay dos tipos de aeroponía de uso común:baja presión y alta presión. La baja presión es la más utilizada por los cultivadores domésticos ya que es de bajo coste, fácil de configurar y sus componentes son más fáciles de encontrar. Sin embargo, este tipo de aeroponía a menudo usa una boquilla rociadora de plástico y una bomba de fuente típica para suministrar nutrientes, por lo que el tamaño de las gotas no es exacto y, a veces, puede desperdiciar más agua.
En los sistemas aeropónicos donde la solución de nutrientes se recicla continuamente, las mediciones de pH deben tomarse regularmente para garantizar que las plantas absorban suficientes nutrientes.
La aeroponía de alta presión, por otro lado, distribuye nutrientes a través de una boquilla altamente presurizada que puede entregar gotas de agua más pequeñas para crear más oxígeno en la zona de la raíz que las técnicas de baja presión. Es más eficiente, pero mucho más costoso de configurar, por lo que tiende a reservarse para la producción comercial en lugar de los aficionados.
Los sistemas de alta presión generalmente rocían durante 15 segundos cada 3 a 5 minutos, mientras que los sistemas de baja presión pueden rociar durante 5 minutos seguidos cada 12 minutos. Los cultivadores experimentados ajustarán el intervalo de pulverización según la hora del día, regando con más frecuencia por la noche cuando las plantas están menos concentradas en la fotosíntesis y más concentradas en absorber nutrientes. Con ambos tipos, la solución del depósito se mantiene en un rango de temperatura entre 60 F y 70 F para maximizar la tasa de absorción de la planta. Si el agua se calienta demasiado, es más susceptible al crecimiento de algas y bacterias, pero si se enfría demasiado, las plantas pueden comenzar a cerrarse y no tomar tantos nutrientes como lo harían a una temperatura más óptima.
Aeroponía en Casa
Mientras que algunos productores optan por utilizar sistemas aeropónicos horizontales similares a la agricultura tradicional en suelo, los sistemas verticales pueden ahorrar más espacio. Estos sistemas verticales vienen en todas las formas y tamaños, incluso lo suficientemente pequeños como para usarse en un porche trasero, un balcón o incluso dentro de un apartamento con la configuración de iluminación adecuada. En estos sistemas más pequeños, los dispositivos de nebulización se colocan en la parte superior, lo que permite que la gravedad distribuya uniformemente la solución de nutrientes a medida que se esparce hacia abajo.
Los kits de aeroponía están disponibles para facilitar el proceso de configuración para los principiantes, pero también es posible diseñar y construir su propio sistema en casa, similar a la hidroponía, con herramientas que se encuentran en la mayoría de las tiendas de jardinería locales. Debido a la naturaleza complicada y costosa de la aeroponía de alta presión, siempre es prudente que los principiantes comiencen con un sistema de baja presión antes de avanzar hacia operaciones más técnicas.
Dato curioso
El primer uso registrado de aeroponía ocurrió en 1922, cuando B.T.P. Barker desarrolló un sistema primitivo de cultivo de plantas de aire y lo utilizó para investigar la estructura de las raíces de las plantas en un entorno de laboratorio. En 1940, los investigadores usaban con frecuencia la aeroponía en los estudios de las raíces de las plantas, ya que las raíces colgantes y la falta de suelo hacían que fuera mucho más fácil observar los cambios.
Ventajas y desventajas
Una de las ventajas más significativas de los sistemas de aeroponía es el rápido y alto rendimiento de los cultivos y el hecho de que utiliza la menor cantidad de agua a lo largo del tiempo en comparación con la hidroponía y la acuaponia. Las raíces están expuestas a más oxígeno, ayudándolas a absorber más nutrientes y crecer más rápido, sanas y grandes. Además, la falta de suelo y medio de cultivo significa que hay menos amenazas de enfermedades en la zona de las raíces.
Por otro lado, las cámaras del sistema aeropónico se rocían constantemente con niebla, lo que las mantiene húmedas y propensas a bacterias y hongos; esto se puede remediar limpiando y esterilizando los atomizadores y las cámaras con regularidad.
Factor de asequibilidad
Los estudios muestran que el costo de cultivar un tubérculo (como papas, jícama y ñame) usando aeroponía es aproximadamente una cuarta parte menos que el costo de un tubérculo cultivado convencionalmente.
Debido a la naturaleza circular del sistema de riego y la mayor tasa de absorción de nutrientes, la aeroponía utiliza considerablemente menos agua que los sistemas agrícolas similares. El equipo aeropónico también es más fácil de mover y requiere mucho menos espacio (los viveros pueden incluso apilarse uno encima del otro como un sistema modular). En un estudio que comparó el crecimiento de lechuga con aeroponía, hidroponía y cultivo en sustrato, los resultados mostraron que la aeroponía mejoró significativamente el crecimiento de las raíces con una mayor biomasa de raíces, relación raíz-brote, longitud, área y volumen. El estudio concluyó que los sistemas de aeroponía pueden ser mejores para cultivos de mayor valor.
Debido a que las plantas no están sumergidas en agua, la aeroponía depende completamente del sistema de nebulización. Si algo funciona mal (o en caso de cortes de energía), las plantas se secarán rápidamente y morirán sin agua ni nutrientes. Los cultivadores experimentados pensarán en el futuro y tendrán algún tipo de energía de respaldo y un sistema de nebulización esperando en el almacenamiento en caso de que falle el principal. La proporción de pH y densidad de nutrientes del sistema es sensible y requerirá mucha experiencia práctica para comprender cómo equilibrarlos adecuadamente; Como no hay suelo ni medios para absorber el exceso de nutrientes, el conocimiento adecuado sobre la cantidad perfecta de nutrientes es esencial para los sistemas aeropónicos.
