Arriba:El equipo de Lettuce Bot saca su prototipo para su primer viaje de campo en enero de 2012. / Blue River
El sol brilla sobre las hileras de hojas de lechuga de color verde brillante que sobresalen de la tierra a lo largo de un campo de California. Podría ser una escena de un anuncio de aderezo para ensaladas, excepto por el robot unas pocas filas adentro. Tiene un aspecto menos futurista de lo que parece "" solo un tractor con una caja plateada en la parte trasera. Pero no dejes que eso te engañe. El Lettuce Bot será el futuro de la agricultura, si sus inventores tienen algo que ver con eso.
El artilugio de movimiento lento avanza analizando las hileras de lechugas. El Bot tiene una base de datos de más de un millón de imágenes que utiliza para identificar las plantas. Busca una hierba o una lechuga que, sin saberlo, crezca demasiado cerca de otra. Una vez que identifica al infractor, libera una fuerte pulverización de fertilizante que desintegra a su presa y fertiliza la lechuga que la rodea.
"Normalmente se coloca fertilizante a un lado de la planta para que crezca, pero aquí se concentra y quema la planta, ”Dijo Jorge Heraud, uno de los creadores del Bot. "Dos usos en uno".
Es este tipo de pensamiento creativo lo que hizo que Lettuce Bot se pusiera en marcha en primer lugar.
Heraud y el cocreador del Bot, Lee Redden, Conocí en Stanford mientras estudiaba ingeniería. Querían utilizar su conocimiento de la robótica, visión por computador, y algoritmos de aprendizaje automático para avanzar en el campo en crecimiento. El dúo consideró por primera vez una cortadora de césped automática. Pero encontraron que sus ideas se adaptaban mejor y eran más apreciadas en los campos. Comenzaron Blue River Technology con la intención de llevar tecnologías avanzadas a la agricultura. La compañía recibió recientemente $ 3,1 millones en fondos de riesgo.
Charlamos con Heraud mientras vigilaba uno de sus prototipos trabajando en una granja de lechugas de California.
Granjero moderno: ¿Cuándo pueden esperar los agricultores utilizar Lettuce Bots en sus propios campos?
Jorge Heraud: Antes de empezar a vender la máquina, que en este punto es un poco complicado de usar, lo que queremos hacer es poner en marcha un servicio operativo, y creemos que comenzaremos este servicio en el próximo mes o dos. Estaban muy cerca. Nuestro plan es cobrar por los acres. El agricultor no compra bien la máquina. Lo que hacen es pagarnos por acre. Queremos cobrar una cantidad comparable a hacerlo de la manera tradicional. Lo que esto significa es que para ellos es un riesgo muy bajo intentarlo. Pueden probarnos en unos pocos acres.
MF: ¿Las granjas dependerán menos del trabajo humano en el futuro?
J H: Sí, absolutamente, absolutamente. Esa es la tendencia en la agricultura. En el cambio de siglo, más del 50 por ciento de la población estadounidense se dedicaba a la agricultura. En este momento, ese número es menos del 2 por ciento. Ha habido una gran tendencia en la agricultura a la mecanización.
MF: ¿Qué aporta Blue River a la agricultura?
J H: La tecnología agrícola durante muchos años se ha dividido en dos campos. Más grande:obtener eficiencia a través de la escala. Empresas como John Deere lo han hecho bastante. Y la otra parte a la que ha ido la tecnología ha sido a través de la biotecnología y la genética y cosas por el estilo. Empresas como Monsanto lo han estado haciendo bastante.
De lo que estamos hablando es de traer tecnología que sea un poco diferente:electrónica, ordenadores, cámaras, y algoritmos sofisticados. Queremos encontrar diferentes aplicaciones para eso. El deshierbe se realiza ahora mediante una combinación de cultivos modificados genéticamente y herbicidas que matan todo excepto las plantas que han sido modificadas genéticamente. Así que queríamos ofrecer una alternativa a eso y tener una solución que fuera escalable, asequible y no depende de cultivos modificados genéticamente.
La visión de Blue River para el futuro; el equipo está trabajando en una computadora que controlaría el implemento rojo. / Rio Azul
MF: ¿Tiene una conexión personal con la agricultura?
J H: Mi socio [Lee Redden] viene de Nebraska. La granja de sus padres. De mi parte, mi familia eran granjeros. Mis abuelos eran agricultores. Soy originario de Perú. Mi familia cultiva en el norte de Perú. Solía ir allí durante los veranos.
También fui uno de los primeros empleados en Trimble Navigation, que fue uno de los pioneros en traer tecnología a la agricultura. Hice eso durante unos 14 o 15 años y estuve trabajando en equipos GPS para tractores.
He desarrollado un gran respeto por los agricultores y la agricultura y una gran comprensión de los conceptos erróneos comunes de la agricultura. Por ejemplo, mucha gente piensa que a los agricultores no les gusta la tecnología. Descubrí que eso no es cierto. Hay muchos muchos agricultores muy progresistas que aman la tecnología y la adaptación y es muy satisfactorio resolver sus problemas.
Descubrí que los agricultores no son más que colaborativos. Ellos nos dan su tiempo y su tierra desinteresadamente. Están muy entusiasmados con el progreso y la tecnología y con la búsqueda de nuevas soluciones a viejos problemas.
MF: ¿Qué sigue para Lettuce Bot?
J H: Una aplicación de nuestra tecnología sería una solución para los agricultores orgánicos. Una de las áreas donde las malezas son el mayor problema es la agricultura orgánica. No existe una buena forma práctica de eliminar las malas hierbas en un campo orgánico. No hay otra forma práctica que no sea tirar de ellos con la mano uno por uno. Eso no es sostenible. Es caro, y es un trabajo agotador.
El fertilizante que usamos no es orgánico y no está permitido en un campo orgánico. Hemos estado buscando una forma orgánica de adelgazamiento comparable. Tenemos varias ideas con las que comenzamos. Uno de ellos se basa en una cuchilla giratoria. La idea es matar la planta de esa manera. Esa sería la progresión natural, la próxima versión sería una máquina que podría funcionar con orgánicos.
MF: ¿Te ramificarás en otras plantas?
J H: La agricultura es una industria enorme y resulta que cada cultivo tiene sus propios problemas que son un poco diferentes entre sí.
Hay una buena razón por la que comenzamos con la lechuga. Es el segundo cultivo más grande de California, y también hay otra razón que fue muy, muy importante para nosotros:es un cultivo de todo el año. Lo cultivan todo el tiempo. Podríamos venir a probar hoy en el campo de lechugas, una semana hace tres semanas hace un mes. Si piensa en la mayoría de otros cultivos, por ejemplo maíz:Hace un mes no se plantaba maíz en los EE. UU. Hoy están empezando a plantarlo. No siembran maíz más que en abril y mayo en los EE. UU.
Queremos hacer una máquina que ayude a escardar, que es nuestra operación muy particular, y eso significa que, para fines de desarrollo, tendríamos que hacer nuestras pruebas solo en ese par de meses. Pero la lechuga tiene una ventana de prueba muy larga.
El siguiente paso para nosotros es dedicarnos a otros cultivos. Una vez que podamos hacer que nuestra tecnología funcione en la lechuga, creemos que podemos pasar a otros cultivos de forma muy natural.
MF: ¿Cuáles son los mayores problemas a los que se enfrenta la agricultura hoy en día?
J H: Creo personalmente que hemos tenido éxito en crecer más, pero hemos pasado por alto algunas cosas, que son la calidad de la comida, contaminación, y el daño que le estamos haciendo al medio ambiente. Por tanto, creo absolutamente que es hora de que no abandonemos la búsqueda de un mayor rendimiento, pero mejórelo agregando mejor calidad, mejor proceso y alejándose de la intensidad química y tratando de ser más consciente del medio ambiente.
Mi tecnología se trata de producir alimentos con menos productos químicos y menos costos y hacerlo de una manera sostenible. Veo mi empresa como pionera, un facilitador de tecnologías que transformarán radicalmente la agricultura.
El bot de lechuga, enganchado a un tractor. / Rio Azul
