Para averiguar si es seguro cultivar alimentos en un entorno urbano, tenemos que profundizar bastante en los posibles peligros que existen, si esos peligros están en un nivel lo suficientemente alto como para afectar negativamente a las personas, y si existen soluciones que puedan contrarrestar esos peligros.
La agricultura urbana presenta algunas dificultades que no se ven en entornos más rurales; las mayores concentraciones de personas y la contaminación pueden tener un efecto adverso en el suelo. Los contaminantes más comunes en el suelo son el plomo, otros metales pesados como el arsénico y el cobre, y un grupo de malos conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH. Estos provienen de una amplia variedad de lugares, incluyendo pintura, emisiones de combustible, tratamientos en madera, ceniza de carbón, aguas residuales, y plaguicidas.
Los diferentes entornos urbanos tienen diferentes niveles de todos estos. Ciudades más antiguas, incluso aquellos en los EE. UU. que no son tan viejos como los del resto del mundo, tienden a tener niveles más altos de metales pesados, porque el uso de productos que incluían esos productos químicos era mucho más común hace algunas décadas. Pero aparte de eso, la contaminación no parece variar mucho:un estudio reciente encontró que incluso la ciudad de Nueva York, una de las ciudades importantes más antiguas del país y la más densa, tiene niveles de contaminación por HAP básicamente iguales a los de cualquier otra ciudad.
La prueba de contaminantes no es realmente algo que la mayoría de los jardineros urbanos puedan hacer; la mayoría busca un contaminante específico, en lugar de proporcionar una descripción general de lo que está sucediendo en el suelo. Eso hace que las pruebas sean bastante caras y mucho menos efectivas. ¿Qué pasa si una variedad particular de HAP es su principal contaminante, y su centro de pruebas local no tiene una prueba para ello, ¿O nunca ha oído hablar de él? Es posible que obtenga un certificado de salud limpio, pero no será de mucha utilidad.
A partir de aquí tenemos que averiguar qué tan peligrosos son estos contaminantes, y ahí es donde las cosas comienzan a ponerse un poco complejas. Un nuevo estudio de la Universidad de Washington explica en gran medida el efecto de la contaminación por plomo en los huertos urbanos. Encuentra que a pesar de los niveles más altos de plomo en los suelos de los huertos urbanos, eso no se traduce necesariamente en productos llenos de clientes potenciales. Las plantas absorben el plomo en el suelo, algunas veces, pero se mantiene en las raíces no se mueve a través de los tallos y hacia las hojas o frutos. Eso significa que las zanahorias pueden tener un poco más de plomo cuando se cultivan en un huerto urbano, pero los tomates no. (Tomates y cualquier producto sobre el suelo, aunque, son vulnerables a la acumulación de contaminación y extraños detritos urbanos. Pero el lavado debería encargarse de eso).
El estudio también encontró que el uso de abono puede anular efectivamente cualquier efecto desagradable del plomo, incluso en las raíces de las plantas.
Incluso el nivel ligeramente elevado de esa zanahoria, el estudio de Washington encuentra, es bastante mínimo; El envenenamiento por plomo puede acumular niveles de plomo en el cuerpo y provocar de todo, desde problemas de desarrollo hasta la muerte. pero es poco probable que obtenga mucho plomo al comer una zanahoria cultivada en un huerto urbano. De hecho, el verdadero peligro está en el suelo, no en artículos cultivados en el suelo, lo que sugiere principalmente que debe lavar sus productos antes de comerlos, y definitivamente no debe ingerir suelo urbano. El estudio también encontró que el uso de abono puede anular efectivamente cualquier efecto desagradable del plomo, incluso en las raíces de las plantas. "En ciertas ocasiones, el abono hará que el plomo sea insoluble, lo que significa que es poco probable que se absorba en el torrente sanguíneo si se ingiere, "Según el comunicado del estudio.
Los PAH son una historia diferente. Los estudios que involucran animales de laboratorio han relacionado los HAP con problemas reproductivos, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos dice que “es razonable esperar que algunos HAP sean cancerígenos, ”, Pero la forma en que los HAP afectan al cuerpo no se comprende muy bien. Más concretamente:nadie puede establecer una correlación definitiva entre las cantidades de HAP en el suelo y las cantidades de HAP en las plantas. lo que significa que básicamente no tenemos idea de cómo o cuánto las plantas pueden absorber estas cosas del suelo.
Al igual que con los metales pesados como el plomo, el peligro real no está en la planta en sí:es que el suelo contaminado es, bien, suelo contaminado. Es probable que cualquier problema no provenga de comer plantas cultivadas en el suelo, sino del contacto con el suelo mismo, ya sea a través de la ingestión, inhalando o incluso tocarlo. Los especialmente paranoicos podrían usar guantes y mascarillas mientras trabajan en el jardín para evitar cualquier ingesta accidental de tierra. pero la mayoría de las fuentes, incluyendo la Agencia de Protección Ambiental y la Universidad Johns Hopkins, Sugiera que probablemente sea suficiente lavarse bien las manos después de trabajar en el jardín.
Lo sorprendente de estos estudios recientes es que parecen sumarse a una imagen de que la jardinería urbana, si bien es diferente y quizás más delicado que la jardinería menos poblada, no es menos seguro. Solo asegúrate de no comer tierra.
