Las comunidades de todo el país están intentando retrasar la propagación del nuevo coronavirus cancelando grandes eventos. cerrando escuelas, y prohibir las grandes reuniones. Pero los agricultores que venden directamente a los consumidores, a través de mercados de agricultores u otros canales, están preocupados por cómo sobrevivirán sus granjas si esos puntos de venta cierran temporalmente.
Si bien la temporada de mercado de agricultores de primavera y verano aún no está en pleno apogeo, lugares que tienen mercados durante todo el año, o donde los mercados están a punto de abrirse, están decidiendo si cerrarlos a raíz de la rápida propagación de COVID-19, como se llama la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
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Y para los agricultores que dependen de los mercados de agricultores y otras ventas directas al consumidor para una parte importante de sus ingresos, la amenaza de un mercado cerrado podría ser existencial.
“Los mercados de agricultores son actividades esenciales para el sustento económico de los agricultores y para el acceso a los alimentos de millones de estadounidenses, "Dice Ben Feldman, director ejecutivo de Farmers Market Coalition. "El cierre de los mercados tiene el potencial de llevar a los agricultores a la bancarrota y obligar a la gente a quedarse sin alimentos".
Los gerentes de mercado y las organizaciones que administran mercados argumentan que los mercados deben tratarse como servicios esenciales, a la par con tiendas de abarrotes y farmacias.
"Si no se solicita el cierre de las tiendas de comestibles, entonces, ¿por qué debería esperarse que cierre el mercado de agricultores? " dice Feldman.
Sin embargo, algunos mercados ya han sido cancelados a medida que las ciudades se movilizan para restringir el tamaño de las reuniones públicas y los funcionarios alientan fuertemente a las personas a implementar el distanciamiento social para frenar la propagación del virus. En Chicago, El mercado interior de Green City Market anunció el viernes que cerrará después de que los funcionarios prohibieran las reuniones de más de 1, 000 personas. Varios mercados en Los Ángeles y el estado de Washington también anunciaron cierres la semana pasada.
El inicio de la primavera de la pandemia y sus consecuencias son particularmente difíciles para los agricultores, dice Roland McReynolds, director ejecutivo de la Asociación de Administración Agrícola de Carolina en Pittsboro, Carolina del Norte.
"Es un negocio en el que toma decisiones hace varios meses sobre lo que va a gastar para producir sus cultivos, y espera obtener ingresos en un momento determinado después, ”Dijo McReynolds. “Las inversiones ya se han hecho en los cultivos de primavera. Entonces, es una época del año muy problemática para que esto suceda ".
El impacto financiero de un mercado cerrado
Los agricultores que venden en los mercados suelen tener múltiples fuentes de ingresos, pero para algunos el mercado en sí es la columna vertebral económica de la granja.
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McReynolds dice que en su región, muchos agricultores obtienen el 75% o más de sus ingresos en los mercados. GrowNYC, la organización sin fines de lucro que administra 50 mercados verdes en la ciudad de Nueva York, dice que el 85% de los agricultores que venden en sus mercados informan que no estarían en el negocio sin las ventas en el mercado.
Debido a su dependencia de los compradores, muchos agricultores y gerentes de mercado están decididos a mantener los mercados abiertos el mayor tiempo posible a pesar de la creciente amenaza del nuevo coronavirus. Sus esfuerzos incluyen cambios de respuesta rápida en la forma en que se gestionan y desinfectan los mercados.
Colleen Donovan, director ejecutivo de la Asociación del Mercado de Agricultores del Estado de Washington en Tacoma, Washington, dice que estos esfuerzos incluyen "desinfectar equipos, estaciones adicionales para lavarse las manos, no permitir el muestreo, [y] eliminar las áreas para sentarse ". Con nuevas actualizaciones sobre la propagación de COVID-19 que llegan las 24 horas, Los mercados del estado están trabajando en estrecha colaboración para adaptarse a la "muy, situación muy dinámica, " ella dijo.
En Illinois, los agricultores y gerentes de mercado están considerando nuevas estrategias de ventas, como preordenar, camionetas de autoservicio, y entrega para reducir el riesgo potencial para la salud de los clientes, dice Liz Moran Stelk, director ejecutivo de Illinois Stewardship Alliance en Springfield, Illinois.
"Estamos tratando de ser positivos, " ella dice.
Granjero Jody Osmund, que opera Cedar Valley Sustainable Farm en Ottawa, Illinois, ya está realizando cambios en la forma en que entrega su carne CSA a los clientes en el área de Chicago. Él planea cumplir con su horario de entrega típico, pero ha comunicado a sus clientes que puede entregar acciones a sus automóviles o dejar las maletas para que las recojan en los lugares de entrega para reducir el contacto físico.
"Hicimos algunos ajustes sobre la marcha, " él dice. “Es extremadamente fluido. Las cosas están cambiando aparentemente cada hora ".
Todavía, incluso con nuevas estrategias a la mano, es un momento difícil para los productores, dice Donovan. "La incertidumbre es motivo de gran preocupación para todos nuestros proveedores que realmente dependen de estas ventas para su sustento y para los compradores que confían en los proveedores como fuente de excelente comida".
Posibles soluciones en la red de seguridad del gobierno
Algunos defensores están instando al gobierno federal a incluir asistencia para los agricultores que venden en los mercados en el proyecto de ley propuesto por los demócratas de la Cámara que proporcionaría fondos de emergencia para los afectados por la propagación del COVID-19.
“Se espera que nuevas restricciones a las reuniones públicas reduzcan la asistencia y las ventas en los mercados de agricultores, ”, Se lee en un memorando de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible que se distribuyó a los legisladores en Capitol Hill y que se compartió con FERN. "Es fundamental que las necesidades únicas de los agricultores que sirven a los sistemas alimentarios locales y regionales se consideren como parte de la respuesta del Congreso al brote de COVID-19".
El memo sugiere varias vías para la asistencia del gobierno a los agricultores que venden directamente a clientes o instituciones. incluidos los reembolsos por la donación de productos no vendidos al banco de alimentos y otros sitios de alimentos de emergencia, y apoyo para el procesamiento y almacenamiento del exceso de productos.
La versión del proyecto de ley acordada por la Casa Blanca y la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, el viernes incluía mil millones de dólares en programas de asistencia alimentaria de emergencia, pero no parecía estar dirigida específicamente a los agricultores. El Senado podría votar sobre el proyecto de ley cuando regrese del receso el lunes, 16 de marzo.
