La Fundación Gates financia investigaciones sobre la ingeniería de nuevas variedades genéticamente modificadas de cultivos básicos, incluidos arroz, batatas y plátanos, para que contengan mayores cantidades de vitaminas y nutrientes. Muchas organizaciones de desarrollo, incluida la Alianza para la Revolución Verde en África, distribuyen lo que denominan “semillas mejoradas”, o semillas híbridas y genéticamente modificadas, con promesas de mayores rendimientos y ganancias financieras para los agricultores pobres.
Pero las soluciones a la desnutrición infantil no siempre dependen del dinero, los OGM o la experiencia occidental, argumenta Alphonse Twinamatsiko, agricultor y técnico en agricultura sostenible del suroeste de Uganda. Twinamatsiko trabaja como consultora para varias organizaciones comunitarias, incluida Go Organic Africa. “Ya tenemos todo lo que necesitamos para abordar la desnutrición”, dice.
En lugar de importar ideas de países occidentales, Twinamatsiko no busca más allá de su propio patio trasero, donde una simple jaula de madera, construida por menos de $50, alberga un conejo macho y dos hembras.
El joven de 29 años nació y se crió en el distrito de Kabale, en el suroeste de Uganda, donde más del 60 por ciento de la población practica la agricultura a pequeña escala. Los agricultores cultivan variedades autóctonas de sorgo, batatas, caupí, frijoles y maíz. Si bien muchos también crían cabras y pollos, el ganado rara vez se come, sino que se reserva como una especie de "cuenta bancaria viva" y se vende para pagar las tasas escolares, la tierra y las emergencias médicas.
“La mayoría de las familias solo comen carne una o dos veces al año”, dice Twinamatsiko, “generalmente durante las festividades religiosas como Navidad y Eid, o en bodas y entierros”.
Como resultado de esta dieta rica en carbohidratos, UNICEF estima que el 45 por ciento de los niños menores de cinco años en Kabale están experimentando formas de desnutrición. Uno de los tipos más comunes es kwashiorkor , una deficiencia de energía y proteínas causada por la falta de proteínas, hierro y vitamina B12. Kwashiorkor puede conducir a retrasos en el crecimiento y el desarrollo, y la Organización Mundial de la Salud estima que la desnutrición es la causa subyacente del 45 por ciento de todas las muertes infantiles en todo el mundo.
Pero, ¿por qué conejos?
En 2012, Alphonse Twinamatsiko se graduó de Baraka College en Kenia y estudió agricultura sostenible y desarrollo rural. Fue en Kenia donde vio por primera vez proyectos de cría de conejos a mayor escala y luego llevó la tecnología a Kabale, Uganda.
Los conejos son más eficientes que las gallinas o las cabras, ya que los granjeros utilizan la maleza y la vegetación disponibles localmente para alimentarlos, en lugar de depender de los costosos alimentos en grano del mercado. Los granjeros de Kabale argumentan que, a pequeña escala, los conejos son menos propensos a las enfermedades o la mortalidad que los pollos.
En 2012, Twinamatsiko completó un diplomado en agricultura sostenible y desarrollo rural en Baraka Agricultural College en Molo, Kenia. Mientras estuvo allí, aprendió sobre la cría intensiva de conejos. Aunque Twinamatsiko crió a los animales de manera recreativa cuando era niño, nunca lo consideró una empresa seria. En Baraka College, sin embargo, tuvo la oportunidad de visitar proyectos domésticos y de cría de conejos a gran escala y conocer sus beneficios. Inspirado por sus experiencias, Twinamatsiko regresó al suroeste de Uganda con el objetivo de promover la cría de conejos.
Los conejos son una fuente de carne ideal para los agricultores pobres de Kabale por una variedad de razones, argumenta Twinamatsiko. La mayoría de los agricultores no pueden permitirse el lujo de comprar piensos de cereales en el mercado para criar pollos, ni tienen suficiente tierra para pastar el ganado. En cambio, los conejos pueden alimentarse con malezas y vegetación silvestre, que están disponibles localmente y son asequibles para los granjeros. En segundo lugar, la vulnerabilidad a enfermedades y las tasas de mortalidad son más bajas en conejos que en pollos, especialmente cuando se mantienen en jaulas elevadas. Y finalmente, hay una buena razón para la expresión “criar como conejos”. Twinamatsiko dice que una hembra puede dar a luz de cuatro a seis camadas cada año, produciendo más de 60 crías. Eso es un gran retorno para los agricultores pobres que rara vez comen carne.
En 2013, Twinamatsiko se asoció con un médico local, el Dr. Anguyo Geoffrey, que dirige una organización comunitaria de atención médica llamada Kigezi Healthcare Foundation (KIHEFO). El Dr. Anguyo identifica regularmente casos de desnutrición extrema en el suroeste de Uganda. Admite niños enfermos y sus cuidadores para recibir tratamiento de rehabilitación en la clínica de KIHEFO en Kabale. Juntos, Twinamatsiko y KIHEFO comenzaron a desarrollar un programa de cría de conejos con el objetivo de suministrar ganado de conejos a granjeros pobres con niños vulnerables. En mayo de 2015, KIHEFO construyó un centro de cría de conejos en Kabale, y Twinamatsiko se arremangó y se puso a trabajar en la comunidad.
Twinamatsiko (izquierda) y Atayo Benson muestran un nuevo letrero en el Centro de cría de conejos de KIHEFO en Kyanamira, Kabale, en el suroeste de Uganda. El proyecto de KIHEFO está criando conejos a gran escala para distribuirlos gratis a los agricultores pobres que necesitan ayuda. KIHEFO proporciona conejos y capacitación para ayudar a los agricultores a iniciar sus propios proyectos y trabajar para aliviar formas de desnutrición y pobreza.
El año pasado, Twinamatsiko y sus colegas de Go Organic Africa abrieron el primer “Rabbit Joint” en la ciudad de Kabale. Twinamatsiko espera demostrar que la carne de conejo puede ser tan deliciosa como la carne de cerdo o las articulaciones de cabra, que son más comunes en la zona. Semanalmente, compra conejos a los granjeros que participan en el proyecto, ayudándolos a generar ingresos familiares adicionales.
Ahora hay más de 300 conejos en el centro, incluidos californianos, neozelandeses y flamencos gigantes, que generalmente se crían para obtener carne. A través de la programación de desarrollo de KIHEFO, los hogares pobres reciben tres animales (dos machos y un macho) y capacitación, lo que les permite iniciar sus propios proyectos. Hasta la fecha, más de 100 granjeros han comenzado a criar conejos en sus patios traseros.
Emily Ninsiima, de 28 años, es una pequeña agricultora que vive en el pueblo de Kicumbi. Es madre soltera de dos hijas pequeñas. En 2014, recibió apoyo de Twinamatsiko y KIHEFO para criar conejos.
Emily Ninsiima recibió conejos y capacitación de Twinamatsiko y el proyecto de cría de conejos de KIHEFO que tiene como objetivo aliviar la desnutrición infantil. Ella dice que hay poco riesgo en criar conejos. Comenzando con solo un macho y dos hembras, la población de Ninsiima se ha expandido rápidamente. El consumo de carne de su familia se ha triplicado durante el último año.
“Ha marcado una gran diferencia”, dice Ninsiima, cuya población de conejos creció rápidamente. En el transcurso de un año, triplicó el consumo de carne de su familia. Vendió cinco de los conejos, generando ingresos adicionales y regaló algunos a sus vecinos para que pudieran iniciar sus propios proyectos. “No se necesita mucho tiempo para alimentarlos y cuidarlos”, explica Ninsiima, “y el riesgo de fracaso es bajo”. También señala que los conejos producen una gran cantidad de estiércol, que ella transforma en abono orgánico y fertilizante para sus cultivos.
Hoy, Twinamatsiko no solo está capacitando a los granjeros sobre cómo criar conejos, sino que también está construyendo nuevos mercados y recomprando el excedente a un precio garantizado. Hace unos meses, abrió el primer “Rabbit Joint” (restaurante) en la ciudad de Kabale, que sirve un plato característico de conejo asado, ensalada de repollo y plátano al vapor. Admite que ha sido un desafío convencer al público de que la carne de conejo puede ser tan sabrosa y deseable como otras carnes preferidas, como la cabra y el cerdo.
Pero trabajar para cambiar el paladar cultural es parte de la gran tarea de Twinamatsiko de apoyar soluciones sostenibles para la desnutrición infantil, la seguridad alimentaria y el desarrollo económico en Uganda.
“Como agricultor, tienes que ser creativo. Tienes que ser innovador”, dice.
