Desde la domesticación del ganado, los dueños de animales han estado vigilando atentamente a sus criaturas en busca de signos de enfermedad, angustia e indicaciones de que los animales están cansados, sedientos, calientes, lo que sea. Y a medida que aprendimos a leer nuestro stock, también llegamos a comprenderlo mejor, obteniendo información valiosa sobre la biología del comportamiento de los animales que cuidamos y, especialmente, nuevos conocimientos sobre cómo podemos trabajar mejor con ellos.
Hasta la ciencia
Los factores estresantes juegan un papel importante en la fertilidad del ganado, la rapidez con la que aumentan de peso y su rendimiento en un sentido general. Los efectos de los factores estresantes, como era de esperar, son de largo alcance.
En su ensayo, "Manejo del estrés para atletas equinos", Karyn Malinowski, PhD., especialista en equinos de extensión de la Universidad de Rutgers, escribe:"El estrés crónico y la posterior liberación de cortisol se ha implicado en muchas condiciones perjudiciales, incluido el comportamiento agresivo; disminución del crecimiento y la capacidad reproductiva; inhibición del sistema inmunológico; y mayores riesgos de ulceración gástrica, cólicos y diarrea”.
El cortisol, una hormona esteroide, no es exclusivo de los equinos. Los niveles más altos de cortisol indican niveles elevados de estrés, que tienen efectos malignos generalizados en la mayoría de los animales, desde una formación ósea deficiente hasta problemas más comunes.
En resumen, si desea mejorar el rendimiento de su ganado y mantener animales más sanos y de mayor calidad con tasas de fertilidad mejoradas y leche, huevos, carne u otros productos de mayor calidad, es fundamental prestar atención a los niveles de estrés del ganado. Encontrar formas de reducir esos niveles durante el cuidado y la manipulación diarios es una gran parte del trabajo del cuidador responsable de los animales, y un tema que el Dr. Temple Grandin, destacado doctor en ciencia animal, ha dedicado años a estudiar.
Estresores ambientales
El estrés del ganado comprende dos categorías básicas:factores estresantes físicos, incluidos el clima, lesiones, enfermedades y esfuerzo, y factores estresantes psicológicos, como cambios en el entorno, introducción de nuevos animales, ruidos fuertes, maltrato (también un factor estresante físico) y factores estresantes auditivos y visuales. (muchos animales temen entrar en un edificio oscuro cuando afuera hay mucha luz). El entorno sensorial en el que viven los animales es igual de importante, pero puede ser menos obvio.
Grandin ha escrito extensamente sobre los efectos del estrés y la productividad del ganado. En su artículo "Principios de comportamiento del manejo del ganado", sugiere emplear la restricción de la vista para ayudar a disminuir el estrés del ganado. Es importante considerar la perspectiva del ganado y cómo ven las luces brillantes, las sombras, el movimiento y la presencia del manipulador.
Ver rojo
Los animales de ganado ven en color, y los cerdos y las vacas “tienen un campo visual de más de 300 grados”. Las sombras y la transición entre espacios más oscuros y más claros pueden ser estresantes. Considere dejar abiertos ambos lados de un granero en días particularmente brillantes para reducir la oscuridad en el edificio. Además, las banderas, sábanas, lonas u otros objetos similares que se agitan tienden a asustar al ganado.
Grandin informa que "a pesar de que los animales rumiantes tienen percepción de la profundidad, su capacidad para percibir la profundidad a nivel del suelo mientras se mueven con la cabeza erguida es probablemente deficiente", y junto con "una extensa área ciega a nivel del suelo... esto puede explicar por qué el ganado suele bajar sus cabezas y se detienen a mirar cosas extrañas en el suelo”. Para remediar esto, reduzca los impedimentos visuales y físicos:mantenga los obstáculos levantados y reduzca las sombras cuando sea posible.
Sonidos relajantes
El estrés auditivo también puede ser perjudicial para el ganado. Grandin recomienda a los cuidadores que siempre usen un tono bajo y tranquilo cuando hablen con los animales, y nunca griten a su alrededor. El ganado puede acostumbrarse a un ruido de fondo constante y moderado, como una máquina de ruido blanco o una radio. Sin embargo, los sonidos y ruidos intermitentes o poco frecuentes pueden resultar estresantes. Grandin sugiere que se coloquen topes de goma en las puertas y en los conductos de presión para reducir los golpes de metal que pueden causar agitación.
Entrenamiento de refuerzo positivo
Para reducir aún más el estrés del ganado, considere entrenar a sus animales. Para el agricultor que enfrenta una larga lista de tareas, esto puede parecer más una indulgencia que una necesidad, pero la capacitación básica del ganado lleva un tiempo mínimo y puede reducir drásticamente los costos laborales futuros.
El refuerzo positivo es el acto de proporcionar a un animal una recompensa para aumentar la probabilidad de un comportamiento deseable. El refuerzo de castigo negativo, por el contrario, es el acto de insertar un estímulo desagradable para disminuir el comportamiento no deseado. Durante años, los entrenadores profesionales han utilizado el refuerzo positivo para entrenar animales, incluidos animales grandes y difíciles de sujetar o controlar.
El refuerzo positivo es especialmente útil para reducir el estrés, ya que los animales que temen un estímulo negativo, como una picana para ganado, sufren un aumento de los niveles de cortisol. Es menos probable que los animales que están dispuestos a ser manipulados causen lesiones a las personas, a los animales y a ellos mismos.
Para usar el refuerzo positivo para entrenar a sus animales, busque formas de recompensarlos por el comportamiento deseado. Si quiere que un caballo joven sea un profesional en el arrastre, use una voz tranquila y movimientos lentos. Mantenga las sesiones cortas, asegúrese de que haya distracciones mínimas y dé al animal golosinas por comportarse adecuadamente. Divida el comportamiento deseado en pequeños pasos.
Para enseñarle a un caballo a entrar en el remolque con calma y confianza, permítale ver cómo se carga primero un animal experimentado. El ganado aprende observando a otros animales y se pone ansioso cuando no puede mantener el contacto visual con un compañero de manada. Dele golosinas por acercarse al tráiler y colocar voluntariamente sus patas delanteras en la rampa. Siempre termine las sesiones de entrenamiento con una buena nota.
Si desea que sus animales se sientan cómodos al ser rociados, comience rociando agua sobre el animal. Recompensa por buen comportamiento y una manera tranquila. Continúe hasta que sus animales aprendan que manipular y sujetar no es un proceso que deba temer. Usted y su ganado estarán menos estresados cuando el manejo no sea una lucha.
Agricultura tradicional
Mejorar el entorno sensorial y aclimatar al ganado al manejo son pasos importantes para reducir el estrés. Pero las mayores ganancias en la reducción del estrés del ganado se pueden encontrar al permitir que los animales vivan como deberían.
Joel Salatin es un agricultor de tercera generación a tiempo completo en el valle de Shenandoah en Virginia. Su granja, Polyface Inc., emplea un enfoque basado en pastos y más allá de lo orgánico que produce "carne de res para ensaladas, cerdo pigaerator, aves y huevos de pastoreo, conejos a base de forraje y productos forestales". Uno de los principios rectores de Polyface tiene que ver con la individualidad. “A las plantas y los animales se les debe proporcionar un hábitat que les permita expresar su distinción fisiológica. Respetar y honrar la porcicultura del cerdo es la base de la salud social”.
Cuando se permite que el ganado se alimente, excave y tenga comportamientos naturales, tanto la tierra como los animales se benefician. El modelo de Polyface aprovecha el aprovechamiento de los comportamientos naturales de los animales para mejorar la productividad y aumentar la eficiencia.
Las operaciones diarias en Polyface están sincronizadas con los comportamientos naturales de los animales. “Las vacas están más cómodas por la noche, así que las movemos alrededor de las 4 p. m. para maximizar la cantidad de tiempo que pueden pastar cómodamente. Además, los movimientos de la tarde nos protegen de la hinchazón ya que la hierba no está seca ni cubierta de rocío. La energía en la hierba también es más alta al final del día; cae por la noche”, dice Salatin. “A los animales les encanta la rutina, así que hacemos las tareas a la misma hora todos los días. Los hacemos en el orden que mejor se adapte a los animales”.
Global Animal Partnership, una organización internacional sin fines de lucro comprometida con mejorar la vida de los animales de granja, ofrece los Estándares de calificación de bienestar animal de 5 pasos, los mismos estándares utilizados por Whole Foods para los estándares de producción de carne humana. Gran parte de los criterios para mejores calificaciones humanitarias incluyen componentes como la producción basada en pastos y centrada en los animales. Numerosos estudios demuestran que los animales son física y psicológicamente más saludables cuando se crían en entornos que facilitan los comportamientos naturales.
Al proporcionar un ambiente tranquilo y constante para su ganado, eliminar imágenes y sonidos perturbadores, socializar y entrenar a sus animales y adoptar un sistema basado en pastos, puede reducir significativamente el estrés de su ganado y cosechar las recompensas. Como señala Joel, "se genera confianza con los animales de la misma manera que con los humanos, con el tiempo y con dulzura y respeto incondicionales".
Brindemos por su granja exitosa y libre de estrés.
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