Por Kenny Coogan, Florida
"Cuando nos dieron cinco o seis pollos adultos, nos dimos cuenta de que teníamos que mantenerlos fuera del área del jardín, así que pusimos una cerca de alambre de gallinero alrededor de los lechos de vegetales", recuerda Demi Stearns.
Stearns, que anteriormente había trabajado en el jardín sin pollos durante cinco años, aprendió por las malas que los pollos son comedores voraces. Ahora, en su 40.º año como jardinera mientras cría pollos, Stearns ha dominado la convivencia en el jardín.
Los pollos, dice Stearns, “se comen todas las larvas, gusanos cortadores y babosas que les arrojo”. También le proporcionan diariamente estiércol de gallina en el que se composta y luego lo utiliza para hacer las huertas. “Se mantienen al día con las moras y las ciruelas japonesas cuando comienzan a caer”, agrega como una de sus tareas beneficiosas en el jardín. Cuando los pollos tengan acceso a jardines y céspedes, consumirán menos del costoso puré de puesta del que dependen sus primos encerrados. Al arañar el suelo, también ayudan a mantenerlo aireado e invitan al jardín a los descomponedores, como las lombrices de tierra.
Dado que desea un ecosistema equilibrado, es imperativo investigar los requisitos de espacio para su rebaño nómada. Si la bandada de pollos es demasiado grande o si no hay suficiente espacio, sus jardines tendrán cráteres y áreas descubiertas debido al exceso de alimentación y heces visibles, que pueden causar mal olor. Muchas fuentes citan que para las razas estándar, 250 pies cuadrados por ave es un tamaño adecuado para las gallinas camperas que tienen acceso a sus jardines. Para los gallos, se requiere aproximadamente la mitad de ese tamaño para mantener las apariencias del jardín. Cuanto más espacio tengas, menos problemas.
M.J. Clark, de Tampa, Florida, ha trabajado en el jardín con pollos desde 1995. “Aprendí que los gallos tienden a volar sobre las cercas para conseguir las golosinas”, advierte. “Mis primeros rebaños eran gallos y me costó mucho mantener los cultivos”. Desde entonces, ha cambiado a tener gallinas de tamaño completo.
Elija plantas que cubran muchas funciones diferentes. Las plantas sirven como protección, particiones, aromaterapia, medicina y alimento para sus pollos y su familia, y agregarán propósito al diseño de su jardín.
Los 3 mejores consejos para la convivencia
Demi Stearns, jardinera durante 40 años, promete que después de un poco de perseverancia y esgrima, "puedes recolectar huevos maravillosos y tus propias verduras". No es a pesar de sus gallinas, sino gracias a ellas, que tanto sus jardines y los míos son exuberantes y productivos. Estos son los tres consejos principales de Stearns:
• Separar el pollo de las verduras deseables;
• Permita que las plantas crezcan altas antes de permitir que entren las gallinas, para que solo puedan comerse cerca del nivel del suelo; y
• Concéntrese en las plantas que las gallinas no encuentran muy sabrosas.
Pero no todo el tiempo...
Proteger las plantas jóvenes y tiernas de los ayudantes emplumados del jardín, sin importar cuánto espacio se les dé, es esencial. Esto se puede lograr con el uso de áreas cercadas y cubiertas de vidrio o plástico. Los jardines más antiguos y las plantas adultas, por lo general, solo necesitan un rastrillado rápido para que luzcan antes de la visita de las gallinas, ya que las gallinas camperas no suelen causar daño a los jardines establecidos.
“Los pollos caminarán directamente sobre las plantas en macetas muy pequeñas”, observó Stearns. “Así que trato de mantenerlos en una mesa de 3 a 4 pies de alto”.
Ella coloca las plantas juntas para que no haya espacio adicional para que el pollo vuele y aterrice cómodamente, se siente y coma. Sus lechos de corte también reciben un tratamiento especial que incluye tela de sombra encima de los lechos cercados.
Se debe considerar la posibilidad de trasplantes. "Incluso si es una planta que no les interesa comer, rascarán alrededor de las plantas y las desenterrarán", advierte Clark.
“Cuando llevo a casa una nueva planta o un árbol, espero para plantarlo hasta la noche cuando las gallinas están en sus gallineros o incluso a la mañana siguiente antes de que salgan”, dice Stearns. "Por lo general, una nueva planta estará protegida por una jaula de tomates durante varias semanas".
Los mejores jardines para gallinas
A los pollos les va mejor en paisajes muy plantados. Las capas verticales de los jardines les permiten lugares seguros donde pueden esconderse de los depredadores, protegerse de los elementos y buscar comida. Las áreas más pequeñas que tienen árboles, arbustos más cortos y flores colgantes son superiores a un área más grande pero sin vegetación.
Las hierbas rociadas en toda su propiedad pueden contribuir a la salud general de las gallinas, estimular la producción de huevos, actuar como un antiparasitario natural y tener un sabor excelente en su próximo plato.
La hierba gatera, el hinojo, la matricaria, la lavanda y el romero pueden actuar como un repelente de insectos natural, especialmente si los pollos tienen acceso no solo a comerlos sino también a frotarse contra ellos. Las capuchinas tienen propiedades antibióticas y antisépticas y sirven como antiparasitario natural para los pollos.
Esparcir las hierbas y los comestibles por todo el jardín hará que las gallinas dejen de consumirlos todos a la vez. El mulching pesado también es importante. Clark, aunque es cierto que lo hace en beneficio de los jardines, utiliza mantillo de forma omnipresente. “El mantillo permite que haya más gusanos en el jardín. Y, por supuesto, a las gallinas les encanta eso, así como a los otros insectos que alberga el mantillo”, dice ella.
Stearns, con sus nueve pollos estándar que se crían en libertad en la propiedad ajardinada (a excepción de las camas de verduras y corte) también utiliza grandes cantidades de mantillo.
“Los pollos pueden arañar y cavar en cualquier lugar, y eso está bien”, dice ella. Ambas mujeres se benefician de las empresas locales de poda de árboles que descargan el mantillo de forma gratuita en sus casas, en lugar de pagar una tarifa de depósito para un vertedero. El mantillo mantiene ocupados a los pollos durante muchas horas del día.
No todas las plantas serán alimentadas por pollos. Las cubiertas vegetales como el enebro, la menta, las rosas y la aspérula dulce pueden volverse lo suficientemente densas como para evitar que las gallinas rasquen la tierra. Muchos tipos de frutas, desde las que crecen en los árboles hasta las calabazas que tienen una piel dura, no son accesibles para las gallinas.
Por otro lado, muchos tipos de verduras están justo al nivel del pico del pollo, lo que hace que sea casi imposible cultivar lo suficiente para los miembros humanos y emplumados de la familia. Será necesario cercar muchos tipos de verduras y hortalizas para mantener fuera a las gallinas camperas y otros animales.
Entre cada nueva temporada de crecimiento, puedes abrir la puerta de verduras y dejar que las gallinas hagan sus tareas. “Después de cosechar mis batatas, dejo que las damas se suelten”, dice Clark. “Siempre destapan unas patatas que se me han pasado por alto. Es un ganar-ganar. Hago girar y fertilizar mis lechos al mismo tiempo”, explica alegremente.
Stearns dice que a sus pollos les encanta comer Plumbago, Blue Porterweed, Cigar Flower, Mexican Petunias y una variedad de hierbas que tienen espacio en el huerto para su protección. Otras verduras que se asemejan a las malas hierbas son la pamplina, el diente de león, el plátano, la verdolaga y el cardo, y su rebaño suele comerlas fácilmente.
“Ciertamente no tengo malas hierbas en la parte del jardín donde viven”, dice Clark.
Kenny Coogan, CPBT-KA, tiene un licenciatura en comportamiento animal y es un entrenador de aves profesional certificado a través de International Avian Trainers Junta de Certificación. Es una mascota y columnista de jardinería, colaborador de una revista y ha escrito un libro para niños titulado Un Tenrec llamado Trey (y otros animales con letras raras a los que les gusta jugar). Por favor busca "Critter Companions de Kenny Coogan” en Facebook para obtener más información.
