Por Heather y Forrest Townsend
La mayoría de nosotros no pensamos mucho en el origen de una vacuna. Claro, son científicos con batas blancas, guantes y gafas protectoras, que trabajan incansablemente para salvar la vida de millones de personas. Pero, ¿alguna vez se preguntó qué papel podrían desempeñar sus queridos pollos en el desarrollo de esas vacunas? Es posible que quieras abrazar a tus gallinas un poco más fuerte de lo habitual esta noche después de leer esto.
Los pollos tienen un papel asombroso en el desarrollo de vacunas. ¿Alguna vez le han preguntado:"Antes de recibir esta vacuna contra la gripe, es alérgico a los huevos?" Es debido a la notable cámara de incubación que proporciona el huevo de gallina lo que ha llevado a la producción masiva de vacunas en el mercado actual. No estamos escribiendo este artículo como científicos a favor o en contra de las vacunas, sino simplemente transmitiendo los hechos de cómo se utilizan los pollos en este proceso. Años de enseñar microbiología (Heather) y cuidar de las queridas mascotas de la gente (Forrest) nos han permitido apreciar todo lo que implica proteger la inmunidad de uno.
¿Por qué huevos?
Los virus son partículas no vivas muy pequeñas. No son células; otros microorganismos como bacterias, hongos y protozoos son organismos celulares y contienen todas las características necesarias para llevar a cabo la vida. Los virus no poseen todas esas características necesarias. Por ejemplo, si un científico quisiera estudiar bacterias resistentes a los antibióticos, todo lo que necesitaría sería una placa de Petri con algunos nutrientes (llamados agar), y podrían cultivar las bacterias en una mesa de laboratorio. Luego, cuando llegaba el momento de probar su sensibilidad a un antibiótico, simplemente añadían el antibiótico y veían el efecto que tenía sobre la bacteria. Los virus son mucho más complicados de cultivar y de usar para probar varias sustancias.
Los virus requieren una célula huésped para poder reproducirse. Si los científicos quisieran cultivar virus para producir una nueva vacuna, necesitarían células vivas para que el virus ingrese, reúna todos los materiales necesarios para hacer más de sí mismo y luego deje que la célula se haga cargo de más. Por esta razón, es imposible cultivar virus en medios no vivos, como una placa de Petri. A menudo, en entornos de laboratorio, usarán varias células que crecen en una placa de Petri y se las ofrecerán a los virus para que puedan infectarlos y reproducirse (cuantos más virus se tengan que estudiar en un laboratorio, mejor). Un huevo de gallina es un lugar perfecto para que esto suceda. El óvulo embrionado actúa como un entorno controlado con todas las células que necesitaría un virus para replicarse con éxito.
Hay muchos tipos diferentes de virus. El virus de la influenza es un virus de ARN que tiene muchas cepas diferentes. La influenza hace que aproximadamente 200,000 estadounidenses sean hospitalizados cada año y es la causa de la muerte de aproximadamente 36,000. Históricamente, la pandemia de 1918 fue la peor y más mortal:500 millones (un tercio de la población mundial en ese momento) contrajeron la enfermedad y se estima que murieron entre 20 y 50 millones. Esta pandemia de 1918 ocurrió antes del advenimiento de la vacuna contra la influenza, que se desarrolló en 1933. Hoy en día, la forma más común de producir la vacuna contra la influenza es a través de huevos de gallina.
Una necesidad anual
Entonces, ¿por qué tiene que vacunarse contra la gripe todos los años? Dado que el virus de la influenza muta con frecuencia y surgen nuevas cepas, es crucial desarrollar una nueva vacuna para usar cada año.
La vacuna ayuda a proteger a las personas de contraer el virus y puede disminuir la gravedad de los síntomas asociados con la gripe. La influenza puede causar síntomas como tos, fiebre, fatiga, dolores musculares, dolor de garganta e incluso vómitos y diarrea.
La mayoría de las vacunas, como la vacuna contra la gripe, contienen una partícula que se asemeja a un microorganismo que causa la enfermedad, un microorganismo muerto o un virus vivo debilitado. Estas partículas hacen que nuestro sistema inmunológico reaccione y nos proteja de estos organismos cuando estamos expuestos al virus real. Dado que nuestro cuerpo responde a partes específicas de la partícula de influenza, es importante hacer una nueva vacuna cada año para garantizar que estemos protegidos debido al virus de la influenza en constante cambio. (Esta es una de las razones por las que cuando ocurrió el brote pandémico de H1N1 en 2009, no estábamos equipados para manejarlo de manera rápida; nos tomó tiempo desarrollar una vacuna para esta cepa relativamente nueva del virus).
Actualmente, hay tres formas aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) para permitir la producción de la vacuna contra la influenza. Existe la vacuna contra la influenza recombinante, la vacuna contra la influenza a base de células y la vacuna contra la influenza a base de huevo.
El uso de huevos de gallina en la producción de una vacuna contra la influenza es la forma más común en que se produce el virus de la influenza. El proceso de recolectar el virus de la influenza dentro de un huevo de gallina existe desde hace más de 70 años y se considera seguro. El uso de huevos para producir una vacuna da como resultado una vacuna contra la gripe (que consiste en usar partículas virales inactivadas) y un aerosol nasal (que usa un virus vivo pero debilitado).
El proceso de vacunación
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) es la oficina gubernamental a cargo de todas las cosas infecciosas y relacionadas con enfermedades. Con sede en Atlanta, Georgia, esta es la agencia que realiza un seguimiento de los brotes y todo tipo de datos.
El CDC inicia el proceso de producción de la vacuna contra la influenza a base de huevo seleccionando tres cepas del virus que se prevé que circulen entre la población en la próxima temporada de influenza (generalmente los meses de invierno). El CDC distribuye estas cepas a fabricantes privados.
Los fabricantes privados obtienen huevos de gallina fertilizados e incuban estos huevos durante 10 a 11 días a 98.6°F para permitir que ocurra el crecimiento celular. Los virus se inyectan en un pequeño orificio que se hace en un área sin venas de los huevos de gallina fertilizados. Se utilizan diferentes huevos para las tres cepas diferentes, ya que quieren que cada huevo produzca una cepa pura del virus. Luego, el orificio se cubre con parafilm (un trozo de papel similar a la cera) y se deja que el virus se reproduzca durante dos o tres días. Para la preparación de la vacuna contra la gripe, se inyecta una sustancia química en el huevo para matar el virus y luego se extrae el líquido alantoideo que contiene el virus. Para el aerosol nasal, las partículas virales dentro del huevo se debilitan (el proceso para hacer esto es diferente al de la vacuna contra la gripe, y nos centraremos en la preparación de la vacuna contra la gripe). La FDA prueba la pureza de las partículas virales y, finalmente, combina las tres cepas y crea la vacuna. La producción de la vacuna es un proceso completamente diferente que requiere muchos controles y equilibrios en el camino.
Las vacunas contra la influenza producidas de esta manera se consideran seguras y eficaces para proporcionar a alguien la inmunidad que necesita para protegerse contra el virus de la influenza. Dado que las vacunas contendrán una pequeña cantidad de proteína de huevo, se recomienda que los pacientes con reacciones graves a los huevos no reciban la vacuna hasta que hayan pasado por las pruebas de sensibilidad adecuadas. (Así que ahí está la respuesta a la pregunta del médico sobre su sensibilidad a los huevos y los productos de huevo). Otras vacunas, como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y el virus del herpes simple, también se han producido utilizando el método basado en huevos. ¡Se estima que se necesitarían aproximadamente 1200 millones de huevos de gallina para producir 3000 millones de dosis de una vacuna!
Así que ahí lo tienes. Nuestros pollos nos protegen del inevitable aburrimiento de la vida y también ayudan a protegernos contra una enfermedad potencialmente mortal.
Heather es profesora en un colegio comunitario, donde usa su doctorado en ciencias médicas veterinarias para enseñar microbiología (y en el pasado, zoología). Forrest es veterinario. Ambos son ávidos entusiastas de los pollos y dijeron que crían Silkies porque "hemos descubierto que son los mejores con nuestros tres hijos".
