Joan siempre fue una gallina gorda. Parte de esto probablemente tuvo que ver con la genética; como Dominique, se la considera una raza de doble propósito. Aunque mi rebaño vive en libertad en el patio, y trato de no darles golosinas con demasiada frecuencia, ella siempre era la primera en venir corriendo, sacudiendo su cuerpo colina abajo cada vez que salía con algunos gusanos de la harina en la mano. Cuando la gente visitaba las gallinas y quería intentar sostener una, las alejaba de Joan, con mucho, la niña más pesada de mi rebaño.
En mayo de 2020, bajé al gallinero para dejar salir a las niñas al patio y supe que algo andaba mal a 20 pies de distancia. Joan yacía de costado en el suelo del gallinero, con las piernas estiradas frente a ella. Esperaba que solo estuviera dormida o tomando un baño de polvo aunque sabía que parecía demasiado quieta. Justo ayer, había puesto un huevo y estaba tan habladora como siempre. Hoy estaba muerta. No sabía qué podría haber pasado y decidí hacerme una necropsia para asegurarme de que no había un asesino invisible atravesando el rebaño.
Al final resultó que lo había, pero un virus no lo causó. Joan había muerto de una afección de la que nunca había oído hablar antes, pero que es la causa más común de muerte en las gallinas ponedoras:el síndrome hemorrágico del hígado graso (FLHS, por sus siglas en inglés) o, en términos sencillos, el sobrepeso severo. Colgando del fondo del comedero para pájaros, comiendo semillas de girasol derramadas y migas de sebo, la mató.
Joan tenía cinco centímetros de grasa en la pared abdominal. Su hígado se había agrandado tanto que era propenso a romperse. Con toda probabilidad, saltó de una percha o bajó de la caja nido, se rompió el hígado y se desangró internamente, todo sin que yo supiera que algo andaba mal con lo que pensé que era solo un pollo agradablemente regordete.
Las muertes por FLHS son más comunes en primavera y verano. “En primavera, es más probable que aumenten de peso”, dice la Dra. Marli Lintner del Centro Médico Aviar de Oregón. Ella ha estado trabajando exclusivamente con aves durante 30 años y trata a muchos de los pollos domésticos de Portland, incluido el mío. Este aumento de peso primaveral es causado por cambios hormonales que preparan a las gallinas para la puesta de huevos después de las vacaciones de invierno. “Sabes lo que el estrógeno nos hace a todos”, dice Lintner.
Pero el peligro no termina ahí. En verano, los pollos gordos tienen más dificultades para refrescarse y son propensos a sufrir un golpe de calor. Los pollos dependen de sus sistemas respiratorios para refrescarse, dice Lintner, y no pueden hacerlo cuando están llenos de demasiada grasa. Entonces, en un día caluroso, que para un pollo está por encima de los 80 grados F, correr por el patio puede ser suficiente para darle un golpe de calor y hacer que se desplome.
“Los pollos gordos no son lindos”, dice Lintner, señalando que incluso cuando no mueren por ello, el sobrepeso puede hacerlos más propensos a problemas como el pie inestable. Aunque Joan era gordita, en la mayoría de los casos es difícil saber cuándo un pollo ha engordado demasiado.
Los pollos tienden a tener un hueso de quilla puntiagudo, una extensión del esternón que los dueños a menudo sienten cuando levantan a sus aves y acumulan la mayor parte de su grasa internamente, dice Lintner. “Hay personas que se sienten en el pecho esperando una almohadilla grande y gorda, y ese es el último lugar donde aparece. Para cuando sientes una almohadilla de grasa allí, ya es demasiado tarde”. Pesar pollos también presenta un desafío, ya que pueden almacenar hasta media libra de alimento en sus buches.
Afortunadamente, hay algunas maneras de saber si sus pájaros están aumentando de peso. La forma más fácil y menos intrusiva es simplemente recogerlos regularmente. “Cuando levantas un pollo, debe sentirse un poco hueco y más liviano de lo que pensarías que debería sentirse un animal grande y esponjoso”, dice Lintner. Por supuesto, esto es subjetivo, especialmente porque algunas razas de pollos son particularmente esponjosas mientras que otras tienen plumas que se adhieren más a sus cuerpos. Pero si los recoge lo suficiente con el tiempo, puede tener una idea de un peso de referencia normal para diferentes pollos en su parvada.
Si tiene un pollo que parece tener sobrepeso, Lintner recomienda que los propietarios observen la piel debajo de la ventilación. Por lo general, la piel de un pollo es algo transparente, pero un pollo gordo tendrá una piel arrugada amarillenta que parece más opaca y tiene una textura con hoyuelos como la piel con celulitis.
En cuanto a cómo evitar que sus pollos engorden en primer lugar, hay algunas cosas fáciles de evitar:manténgalos alejados de los comederos para pájaros y la comida para pájaros derramada que puede contener elementos ricos en calorías como semillas de girasol y sebo; La comida para perros y gatos que se deja donde los pollos pueden alcanzarla también puede provocar un aumento de peso. Desafortunadamente, los pollos también son comedores sociales, lo que significa que si uno o dos pájaros en la parvada quieren quedarse comiendo en el comedero todo el día, es probable que otros pollos los sigan. Si encuentra a sus gallinas pasando el rato en el comedero con demasiada frecuencia, cambiar a alimentaciones más pequeñas una o dos veces al día en lugar de alimentación libre es una buena opción.
Luego está la parte que es la más fácil y la más difícil de lograr para los amantes de los pollos:asegúrese de no alimentar a sus pollos con demasiadas golosinas. Lintner entiende el impulso:"Es algo muy social y muy divertido". Pero las golosinas siempre deben representar menos del 10 % de la dieta diaria de un pollo, que es aproximadamente un cuarto de libra de comida por día para una gallina ponedora (más para las razas más grandes y los gallos y menos para los gallos pequeños). Lintner dice que las palomitas de maíz reventadas y los guisantes y el maíz liofilizados son buenas opciones de golosinas bajas en calorías para pollos que no puede resistirse a echar a perder.
Después de saber por qué murió Joan, puse a dieta al resto del rebaño. Ahora reparto golosinas con moderación y creé una cerca de red para aves de corral alrededor de la parte inferior del comedero para pájaros para mantener a las gallinas fuera. Aunque inicialmente me sentí mal, las chicas ya casi no notaron la diferencia y aun así vienen corriendo cuando me ven caminar hacia ellas, con la esperanza de que tenga algunas golosinas en la mano, incluso si son bajas en calorías.
