Mucho antes de que existiera Internet, la gente recurría a la renombrada autora, los libros y artículos de Gail Damerow para obtener orientación sobre el cuidado de los pollos. Ingrese a Internet y no faltarán "consejos" cuestionables sobre el cuidado de los pollos y lectores exigentes todavía acuda a la confiabilidad comprobada de los escritos de Gail Damerow para obtener orientación sobre el cuidado de los pollos. Entonces, ¡imagina mi sorpresa al encontrar un correo electrónico de ella en mi bandeja de entrada un día mientras escribía mi primer libro!
Desde entonces, nos hemos convertido rápidamente en amigos y me siento honrado de poder llamarla mentora. Debo admitir que es muy agradable poder levantar el teléfono para hacer una pregunta, compartir ideas y colaborar en proyectos sabiendo que hay pocas personas en el planeta tan conocedoras de las gallinas como ella; ¡y los pollos no son su único tema de especialización!
Si sigues mi página de Facebook, sabrás que me estoy embarcando en una aventura en la apicultura. No me preguntes cómo sucedió eso, ya que tengo un respeto saludable y un miedo natural a las picaduras de insectos. Pero con la ayuda de mis amigos de Tractor Supply Company y la generosidad de la gente de Harvest Lane Honey, ¡ahora soy apicultor! Cuando le conté a Gail sobre este giro de los acontecimientos más improbable, compartió un poco sobre sus aventuras en la apicultura conmigo. ¡Estoy más que emocionado de presentarles el primero de un número incalculable de artículos y colaboraciones con la santa patrona de las aves de corral, Gail Damerow!
En qué se parecen los pollos y las abejas melíferas, solo que son diferentes, por Gail Damerow
Un día, mi esposo Allan y yo estábamos limpiando nuestro gallinero y me puse a pensar en cuántos habitantes de la tierra han abrazado con entusiasmo tanto a las gallinas como a las abejas últimamente. Limpiar nuestro gran gallinero lleva varias horas, lo que me da mucho tiempo para preguntarme qué tienen en común las gallinas y las abejas que las hace igualmente atractivas para los novatos.
Las abejas y los pollos son criaturas sociales que prefieren vivir en grupos, pero ninguno necesita mucho en cuanto a viviendas espaciosas. Aunque una colmena es el hogar de muchos miles de abejas en comparación con una docena de gallinas en un gallinero, la colmena es mucho más pequeña y, por lo tanto, más fácil de ocultar detrás de una cerca o algunos arbustos colocados estratégicamente. Oh, claro, también puedes esconder un gallinero, pero alguna gallina siempre lo regala cacareando cada vez que pone un huevo. ¿Y de qué tiene que jactarse? Después de todo, en el mejor de los casos solo pone un huevo al día. Una abeja reina pone afanosamente unos mil huevos al día, lo que le deja poco tiempo para pensar en fanfarronear. Si gritara después de cada huevo, tendría laringitis en poco tiempo.
Entonces, ¿por qué escondemos nuestras colmenas y gallineros? Bueno, aquí es donde las abejas y las gallinas definitivamente tienen algo en común. Las personas que no han pasado mucho tiempo con ninguno de los dos saben todo lo que necesitan saber:que las abejas pican y las gallinas huelen. Bueno sí. Pero los gatos arañan y los perros cagan en las aceras, pero no he notado ninguna escasez de gatos y perros. Aún así, siempre hay algún chiflado del vecindario que proclamará en voz alta su oposición ante la mera mención de que podrías estar pensando en conseguir abejas o gallinas.
Cuando comienzas con pájaros o abejas, la primera decisión es qué tipo elegir. Las abejas melíferas vienen en algunas razas diferentes, los pollos vienen en muchas razas diferentes. Al igual que con las abejas, algunos tipos de pollos son más excitables que otros y algunos son más productivos que otros. Las abejas y los pollos vienen en una selección de rayas negras o de diseñador. Pero los pollos tienen la ventaja aquí, porque vienen en muchos otros colores, incluidos rojo, blanco y azul, así como en diseños de pantalones elegantes como crelé y porcelana.
Los pollos y las abejas atraen a los depredadores, y también a algunos de los mismos depredadores. Mofetas. ¡Osos! Ne’er-do-wells humanos. Ambos están sujetos al robo, lo que sirve para enfatizar su conveniencia respectiva, al menos entre los ladrones que no se preocupan de que las abejas puedan picar o que las gallinas puedan oler. Tanto las abejas como las gallinas se alimentan, pero las abejas viajan más lejos que las gallinas. Donde una abeja podría buscar néctar a un par de millas de la colmena, el pollo conservador no viajará mucho más allá de unos pocos cientos de pies del gallinero. Menos, si no hay árboles o arbustos que ofrezcan una cobertura protectora.
Tanto las abejas como los pollos necesitan un suministro constante de agua potable. Si no lo proporciona, ellos (las abejas y los pollos por igual) pueden ahogarse en la piscina de algún vecino. Ambos emiten sonidos que revelan su estado, si te tomas el tiempo para detenerte, mirar y escuchar. Con una bandada de gallinas, suelta un silbido y dejarán de hacer lo que estén haciendo y se callarán para que puedas escuchar toses o estornudos. Con las abejas, toque el costado de la colmena y escuchará el zumbido de las abejas en respuesta. Un breve zumbido significa que todo está bien; un zumbido más largo y sostenido significa que algo está pasando, como que tu colonia podría no tener reina, así que será mejor que lo compruebes.
Tanto las aves como las abejas son presa de los ácaros parásitos, aunque los ácaros de las gallinas son mucho más fáciles de evitar y tratar que los ácaros varroa. Ambos también atraen ácaros carroñeros beneficiosos que ayudan a mantener limpia su vivienda.
Hablando de limpieza, las abejas tienen el buen sentido de salir a hacer sus necesidades. A las gallinas, por otro lado, no les importa meterse en su propia casa. Y no solo en el suelo, también en las paredes y el techo. ¿Cómo diablos hacen eso? Tan grande como la tarea de limpiar todo el estiércol de pollo puede ser, tiene la ventaja de que puede convertirse en abono y usarse en el jardín para cultivar las verduras del próximo verano. Las abejas, por otro lado, esparcen su riqueza donde, supongo, termina fertilizando algo, a menos que aterrice en tu parabrisas.
Las aves y las abejas mudan. Un pollo muda cuatro veces antes de alcanzar la madurez. Una abeja muda seis veces, pero muda completamente antes de madurar y no esparce las plumas por todos lados.
Ambos eclosionan en unas tres semanas:20 días para las abejas, 21 días para los pollitos. Pero la abeja emerge como adulta, mientras que el polluelo tarda otros cuatro o cinco meses en crecer. Una abeja reina se aparea aproximadamente una semana después de emerger y tiene tres semanas para aparearse; de lo contrario, pondrá huevos infértiles que se convertirán en zánganos. Una gallina no comienza a poner huevos hasta que tiene casi cinco meses y debe aparearse cada dos semanas para poner huevos fértiles. Si sus huevos no son fértiles, no eclosionarán. Punto.
Tanto las gallinas como las abejas reinas ponen decentemente bien durante uno o dos años antes de disminuir, razón por la cual ambas son reemplazadas por cuidadores con mentalidad económica cada año más o menos. Si te apegas a tus capas, fácilmente podrías terminar administrando un hogar de aves viejas para gallinas geriátricas. Sin embargo, con las abejas melíferas, si no reemplazas a una reina negligente, las otras abejas lo harán por ti.
Las abejas tienen una sociedad mucho más complicada y una estructura social más estricta que los pollos. Cada abeja tiene un trabajo y lo realiza diligentemente para el mejoramiento del grupo. Con los pollos, es cada gallina para sí misma. Las gallinas pasan mucho tiempo en actividades autoindulgentes como tomar el sol, tomar baños de tierra, picotear golosinas sabrosas del suelo y robar golosinas sabrosas de otras gallinas. Puedes pasar un día en el gallinero observando las actividades de cada pollo individual, pero trata de pasar un día vigilando una sola abeja.
Con algunas gallinas, es probable que te recompensen con huevos todos los días. Con toda una colonia de abejas, no te recompensan con miel hasta que sea el momento adecuado, si es que lo haces. Cuando tomas huevos de gallina, no le robas una nutrición importante y esperas que sobreviva con algo menos saludable, como agua azucarada. Por otro lado, algunos criadores de pollos miman a sus gallinas alimentándolas con maíz o granos, el equivalente en pollo de la comida chatarra.
Una colonia de abejas robará la miel de otra colonia. Una bandada de gallinas no robará los huevos de una bandada vecina, pero una gallina con impulsos maternales podría aumentar el tamaño de su cría robando huevos (o incluso pollitos) del nido de otra gallina.
Tanto las abejas como las gallinas se confunden cuando se muda su casa. Muévalo más de un par de pies y se fijarán obstinadamente en la ubicación anterior. Confinarlos dentro durante dos o tres días les da tiempo para reorientarse antes de dejarlos salir. Para las gallinas, mantén la puerta cerrada. Para las abejas, rellenas la entrada con hierba o algo similar; en el proceso de vaciar el relleno, las abejas se reorientan.
Si mudas su casa de forma sumaria, al caer la noche, las gallinas volverán al lugar anterior y se acurrucarán en la oscuridad. Si está lloviendo, se acurrucarán en un charco. Las abejas son más inteligentes. Después de dar la vuelta al lugar anterior y encontrar que la colmena ha desaparecido, darán vueltas en una espiral cada vez más amplia hasta que localicen la colmena por su olor, es decir, a menos que el clima sea frío, en cuyo caso las abejas, como los pollos, pueden enfriarse y morir.
Independientemente de la causa, si un pollo muere, se enciende la bandera roja. Pero las abejas mueren de forma rutinaria y constantemente hacen reemplazos, por lo que es poco probable que note un problema grave hasta que el problema se agrave. Los pollos no mueren misteriosamente en masa. En su lugar, por lo general te avisan con anticipación, como toser y estornudar o simplemente pasar el rato con un aspecto perfectamente desdichado.
Cómo se comunican los pollos es un tema tan controvertido como cómo se comunican las abejas. A algunos criadores de gallinas les gusta creer que los sonidos de las gallinas tienen significados abstractos, como si la gallina cacareando dijera:“¡Guau! ¡Puse otro huevo!” Otros creen que el cacareo es solo un mecanismo de supervivencia instintivo a través del cual la gallina llama la atención sobre sí misma, con la esperanza de que cualquier depredador al acecho la siga y deje en paz a su huevo indefenso. Del mismo modo, algunos apicultores creen que la abeja danzante está diciendo:“¡Guau! ¡Encontré un nuevo néctar ingenioso!” y comunica información tan abstracta como la dirección y la distancia del néctar descubierto. Otros creen que el baile es meramente un mecanismo de supervivencia instintivo que despierta la curiosidad de los trabajadores y los envía en su propia búsqueda de olores.
Al igual que una abeja baila para indicar una nueva fuente de alimento, una gallina emite la llamada de comida para mostrar a sus polluelos que ha encontrado algo delicioso. Un gallo usa la misma llamada de comida para reunir a las gallinas a su alrededor y, a veces, muestra su verdadera intención al pasar a un baile de apareamiento. Si otro gallo intenta meterse en la acción, los dos pelearán hasta que uno se dé por vencido o sea herido de muerte. Los drones son mucho más civiles. Se congregan en un bar de solteros, esperando que una reina dispuesta se acerque. El Eddie más rápido obtiene la acción, luego muere feliz y el siguiente más rápido se hace cargo. Sin engaños ni riñas.
Una colonia de abejas gira en torno a la reina. Si hay más de una reina presente, una reina mata a la otra o una reina se va en un enjambre. Las gallinas viven en grupos y no forman enjambres, a menos que alguien haya dejado la puerta abierta y vea plántulas recién brotadas o suculentas fresas maduras en el jardín de al lado.
Una bandada de gallinas gira en torno al gallo capo. Sus funciones (además de fertilizar los huevos) son pavonearse por el patio, cacarear periódicamente para anunciar su presencia, atribuirse todo el mérito por cada golosina que le traiga a su rebaño y proteger a sus gallinas de los depredadores. Por desgracia, la mayoría de los municipios no permiten gallos, lo que significa que muchos criadores de pollos de hoy nunca tienen el placer de disfrutar de las travesuras de la media naranja de las gallinas. Por otro lado, no todos los gallos son divertidos. Algunos gallos, e incluso una gallina ocasional, atacarán a su cuidador. Un gallo malo puede apuñalar repetidamente con sus afiladas espuelas. Una abeja que te apuñala con su afilado aguijón muere. Un gallo de ataque no muere a menos que alguien coja el hacha y lo transforme en fricasé.
Las condiciones clínicas de tener miedo a las abejas y a los pollos comienzan con una "A". La apifobia es el miedo a las abejas. Alektorophobia es un miedo a los pollos. Tengo miedo de las abejas, pero no de los pollos. Cuando era niño, me picaron muchas veces, pero lo más probable es que no lo hicieran las abejas. Intente decirle eso a un niño pequeño que escucha un zumbido y luego recibe una picadura desagradable. Oigo un zumbido y de inmediato se me erizan los pelos de la nuca e instintivamente empiezo a dar manotazos. No puedo evitarlo. Resulta que también soy alérgico a las picaduras de abejas (al igual que algunas almas desafortunadas son alérgicas a los huevos de gallina).
Cuando Allan decidió tener abejas melíferas, le dije que él mismo tendría que cuidarlas. Me eligió para mantener el fumador funcionando en caso de que lo necesitara, lo que rara vez hacía. Ambos pensamos que estaría a salvo si me mantenía lo suficientemente lejos y seguía bombeando el fumador. Un día, Allan estaba trabajando con sus abejas en el huerto cuando yo no estaba para atender al ahumador. De repente, una de sus colonias salió de la colmena y lo persiguió mientras recorría a paso acelerado la octava milla hasta la casa. Ese día le saqué 32 aguijones de la piel, pero sorprendentemente no sufrió efectos nocivos. Si ese hubiera sido yo, estaría muerto. Es por eso que ya no tenemos abejas melíferas, pero todavía tenemos pollos.
Gail Damerow es autora de The Chicken Health Handbook, Storey’s Guide to Raising Chickens, Hatching and Brooding Your Own Chicks, The Chicken Encyclopedia, The Backyard Homestead Guide to Raising Farm Animals y una multitud de otros libros sobre aves de corral y temas relacionados.
