En las afueras del sur de Ottawa, a unos 25 minutos de los edificios del Parlamento canadiense, se encuentra una granja. Es uno de muchos en el fértil valle de Ottawa, la mayoría de los cuales cultivan maíz u otros cultivos de cereales. El valle también alberga huertas y viñedos, así como pequeñas parcelas de superficie plantadas con productos frescos.
Pero esta granja es diferente. Por un lado, está dirigido y desarrollado por Invest Ottawa, una organización sin fines de lucro que recibe una generosa cantidad de fondos de los gobiernos locales. A diferencia de las granjas tradicionales, esta no está especialmente preocupada por los cultivos que produce año tras año. En cambio, su resultado más importante son los datos, y un buen rendimiento está determinado por la cantidad de información que pueden recopilar y compartir con los agricultores que los rodean, y en todo el mundo.
The Smart Farm en Area X.O supervisa más de 100 acres de tierras de cultivo que están dedicadas a probar todo lo que pueda cambiar la forma en que las personas cultivan. Los drones, la tecnología agrícola, los vehículos agrícolas autónomos y la robótica entran en juego en la granja, que también se asocia con empresas privadas y universidades para analizar los datos recopilados de sus experimentos agrícolas. El objetivo es simple:encontrar soluciones no solo para abordar los problemas actuales, sino también los problemas futuros que puedan surgir como resultado del cambio climático.
“El proyecto perfecto para nosotros es aquel que incluye industrias grandes y pequeñas”, dice Michael Tremblay, presidente y director ejecutivo de Invest Ottawa. “Entonces, la investigación aplicada desde la academia, la comercialización agresiva de la industria. Y, por supuesto, los reguladores pueden ayudar a ajustar la política para asegurarse de que algunas de estas nuevas tecnologías estén disponibles en los mercados”.
Es un objetivo elevado, aunque no asusta a Jordan Wallace, el que en realidad está en la tierra realizando los experimentos. Agricultor nato, Wallace creció en una granja lechera en el área de Ottawa. Si bien no tiene experiencia en ingeniería, dice que asume este trabajo con la mentalidad de un agricultor “y el sentido común”.
Jordan Wallace en el centro de comando. Foto cortesía de Invest Ottawa.
Este año, Wallace profundizó en algunos experimentos importantes, incluido lo que él llama "desprendimiento fértil", o la colocación de fertilizante en áreas más pequeñas y concentradas mientras se trabaja en el suelo. “Podemos ofrecer una zona rica en nutrientes que está completamente encapsulada en el suelo. Debido a que todo está mezclado, no tenemos la misma lixiviación de nutrientes y la misma volatilización de esos nutrientes hacia la atmósfera. Tenemos una mejor oportunidad para ese nitrógeno”, dice Wallace.
A partir de ahí, el equipo se conecta con estudiantes de doctorado en escuelas como la Universidad de Ottawa para analizar sus datos. “Están desarrollando un algoritmo predictivo que permitirá ingresar solo un par de parámetros simples, como la temperatura y la lluvia, para predecir cuál podría ser la producción de carbono o la producción de óxido nitroso de un campo en particular. ” dice Susanne Cork, directora de desarrollo comercial en Area XO “Lo que realmente estamos tratando de hacer es tomar estos descubrimientos científicos que estamos haciendo y hacerlos accesibles de manera más amplia”.
Esos datos preciados son la forma en que Wallace dice que la granja realmente marcará la diferencia, al eliminar parte de la emoción del negocio de la agricultura. Esto ayudará a “un agricultor a ver su granja como un negocio comercial, no solo [ver] la agricultura de la forma en que lo hizo mi abuelo porque así es como siempre lo hicimos”, dice Wallace.
Por ejemplo, ¿qué hace que un rendimiento productivo? “Podrían ser 100 fanegas de maíz, podrían ser 300 fanegas de maíz. Si no estoy ganando dinero con eso, ¿por qué estoy haciendo esto? Eso es lo que Wallace, y la granja inteligente, pretenden hacer. Tomar en consideración los costos de mano de obra, el tiempo y los impactos ambientales para determinar cuál podría ser el resultado final.
Ahora, la granja inteligente espera expandirse y trabajar con aún más agricultores. Si bien su enfoque sigue siendo regional, están buscando ver qué se puede transferir a las granjas internacionales. Este año, la granja ha recibido delegaciones de Alemania, Japón e India.
Más importante aún, el enfoque de la granja está directamente en los desafíos ambientales y los problemas que seguirán surgiendo debido al cambio climático, especialmente el impacto del clima en el suministro de alimentos y la inseguridad alimentaria. Para eso, la colaboración es crucial.
“¿Qué podría aportar un informático o un ingeniero desde la perspectiva de la agricultura?” pregunta Corcho. “Tenemos el Farmers Almanac , tenemos muchas de estas capacidades probadas y verdaderas que han sido de gran utilidad para todos. Pero diría que el mundo ha cambiado un poco con respecto a algunas de las fuerzas que nos presionan ahora. Y creo que, ya sabes, tenemos que mirar un poco más allá para saber de dónde vendrán las respuestas”.
