El uso excesivo de fertilizantes es uno de los mayores problemas ambientales que produce la agricultura moderna. Ha habido todo tipo de soluciones propuestas, desde cultivos de cobertura hasta sistemas de labranza cero y zonas de amortiguamiento entre cultivos y vías fluviales. Una nueva tecnología del Imperial College London tiene como objetivo reducir la cantidad de fertilizante que se escurre al reducir la cantidad de fertilizante que los agricultores realmente usan.
Los agricultores no quieren abusar del fertilizante; cuesta dinero, después de todo. Pero determinar exactamente cuánto fertilizante necesita un cultivo determinado es complejo y, a veces, inescrutable. El fertilizante se puede perder por la erosión y la lluvia. También se puede lavar antes de que llegue a las bacterias del suelo que lo convierten en alimento para las plantas. Por lo tanto, en general se supone que se perderá una cierta cantidad de fertilizante y que debe compensarse con volumen, lo que conduce a la escorrentía, algo desastroso para las vías fluviales, los peces, las aves, los insectos y los hábitats nativos.
El estudio del Imperial College London, publicado en Nature Food , implica la creación de un pequeño sensor que detecta amoníaco, el químico en el fertilizante que las bacterias del suelo transforman en alimento para plantas. El sensor en sí está hecho de papel, lo cual no es tan extraño como podría pensar; Los sensores basados en papel se utilizan desde hace algunos años, debido a sus cualidades como ligeros, flexibles, de bajo costo y biodegradables.
Para mantener bajos los costos, este sensor en particular en realidad no hace mucho por sí mismo, midiendo solo amonio. Pero cualquier tipo de predicción de cuánto fertilizante será necesario requiere mucha más información que eso. Entonces, este sistema utiliza el aprendizaje automático, una forma de inteligencia artificial, para incorporar los niveles de amonio con todo tipo de otros datos, incluidos la temperatura, la humedad, los pronósticos de precipitación, el pH del suelo y el tiempo transcurrido desde que se aplicó el último fertilizante.
Combinando todo eso, el sistema puede generar cifras que le indican al agricultor cuánto nitrógeno hay en el suelo y cuánto habrá durante los siguientes 12 días. Eso le permite predecir exactamente cuándo, dónde y cuánto fertilizante se necesita para minimizar la cantidad de exceso de fertilizante aplicado.
Desafortunadamente, los investigadores dicen que están a unos tres o cinco años de estar disponibles comercialmente. Pero siempre que el costo sea lo suficientemente bajo, este sistema podría ser una forma asequible de monitorear el uso de fertilizantes.
