James Johnson ha sido testigo de la ira de la agricultura industrial. Durante décadas, él y su familia utilizaron fertilizantes, herbicidas y pesticidas para lograr rendimientos óptimos en su finca de 3100 acres en Nuevo México. Y todo finalmente los alcanzó.
“Fue como si tuviéramos 40, 50 años de éxito y luego, de repente, nos estancamos y comenzamos a caer por este precipicio”, dice. “Empecé a mirar lo que estábamos haciendo y me di cuenta de que la mayor parte era autoinfligido. Dañamos la biología... y gran parte de nuestro presupuesto se destinó a la química".
En un esfuerzo por regenerar la tierra y eliminar la necesidad de aplicar productos químicos, la cuarta generación de agricultores, que cultiva cebollas, algodón, pistachos y pimientos, ha estado experimentando con otras opciones. ¿Una pieza innovadora de tecnología que ha estado usando? El Autonomous LaserWeeder, una máquina automatizada que, según Johnson, reemplazó la necesidad de desmalezar los campos a mano.
Desde 2019, como parte de un proyecto piloto para la empresa emergente de tecnología de Seattle, Carbon Robotics (la empresa que fabrica la desmalezadora láser autónoma), la máquina de 9500 libras ha estado recorriendo hileras en la granja de Johnson. Rodando por los campos a cinco millas por hora con la capacidad de despejar entre 15 y 20 acres cada día, las máquinas utilizan una combinación de tecnología láser, GPS e inteligencia artificial (IA) para eliminar 100 000 malas hierbas por hora.
Los láseres de la máquina eliminan las malas hierbas, mientras que el GPS, las cámaras y las tecnologías de inteligencia artificial permiten que las máquinas se conduzcan solas y ayudan a diferenciar las malas hierbas de los cultivos. Y debido a que estos dispositivos utilizan energía térmica para eliminar las malas hierbas en lugar de una intervención física como la labranza o productos químicos, la empresa dice que la máquina no perturba el suelo. El Autonomous LaserWeeder funciona con diésel y quema alrededor de 22 galones en 20 horas, según Johnson.
Malas hierbas eliminadas con láser que crecen cerca de las espinacas tiernas. Foto cortesía de Carbon Robotics.
Los agricultores usan herbicidas en la mayoría de los campos agrícolas del mundo y globalmente rocían lo suficiente como para cubrir cada acre de tierras de cultivo en el mundo con media libra cada año. La introducción del Autonomous LaserWeeder llega en un momento en que los herbicidas, y específicamente los ingredientes activos como el glifosato, están bajo escrutinio. Varios estudios, por ejemplo, han relacionado el glifosato con impactos ambientales y de salud pública negativos. Y en los últimos dos años, tres casos judiciales resultaron en veredictos multimillonarios para los denunciantes que argumentaron que el glifosato les provocó cáncer, como el linfoma no Hodgkin.
Paul Mikesell, director ejecutivo de Carbon Robotics, dice que estos problemas han sido la base de su motivación para desarrollar un producto que brinde a los agricultores una mejor manera de administrar el control de malezas. Con suficientes robots transportando camiones por los pastos, espera tener un efecto transformador en el sistema alimentario.
“No podemos seguir confiando demasiado en los productos químicos”, dice Mikesell. “A menudo pienso en lo emocionante que será llegar al punto en el que, con el tiempo, podamos reducir el uso de herbicidas y pesticidas para los agricultores y mejorar el aspecto de la salud humana”.
Mikesell dice que es importante considerar también los beneficios económicos de las unidades de desherbado con láser. Según datos del USDA, los insumos agrícolas como productos químicos, fertilizantes y semillas representan aproximadamente el 28 % del gasto total de los agricultores en promedio; y la mano de obra constituye alrededor del 13,8 por ciento. A partir de estudios internos que realizó Carbon Robotics, la compañía descubrió que las máquinas tienen la capacidad de ahorrar hasta un 80 por ciento en gastos en las granjas, lo que ayuda a aliviar la ansiedad por encontrar mano de obra, lo que ha sido un desafío para muchos productores, especialmente durante la pandemia.
Claramente hay una demanda de robots de desherbado con láser. La compañía vendió todos sus modelos Autonomous LaserWeeder 2021 y 2022 y comenzó a aceptar pedidos anticipados para 2023. Si bien Carbon Robotics no compartió información exacta sobre precios, Mikesell dice que el costo es comparable a un tractor de tamaño mediano (que puede oscilar entre $25,000 y $50,000). Si bien el modelo actual está diseñado para granjas más grandes de 200 acres a decenas de miles de acres, Mikesell dice que hay planes en proceso para brindar una opción para operaciones a pequeña escala; ese modelo aterrizará en 2023 o más tarde.
Carbon Robotics es la única empresa con una máquina láser de deshierbe en el mercado en este momento. Pero otras empresas emergentes, como WeedBot en Letonia, le dijeron a Modern Farmer por correo electrónico que hay planes para lanzar otros modelos de eliminación de malezas con láser en los próximos meses.
Johnson, que ya está muy familiarizado con la tecnología, cree que es solo cuestión de tiempo antes de que los robots de deshierbe con láser se conviertan en un elemento básico en las granjas estadounidenses. “No importa si eres un agricultor convencional, un agricultor regenerativo, un agricultor orgánico, todos están lidiando con una lucha en el control de malezas de alguna manera”, dice. “La mayoría de la gente está buscando algo mejor que lo que existe tradicionalmente… Realmente veo la escritura en la pared de que este es el futuro. Y esa es una de las razones por las que he saltado tan de todo corazón”.
