Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
A medida que las perspectivas de sequía para el oeste de EE. UU. Se vuelven cada vez más sombrías, la atención se centra una vez más en las aguas subterráneas, literalmente, agua almacenada en el suelo. Es la fuente de agua dulce más extendida y confiable de la Tierra, pero no es ilimitado.
Los pozos que la gente perfora para acceder al agua subterránea suministran casi la mitad del agua utilizada para la agricultura de regadío en los EE. UU. Y proporcionan agua potable a más de 100 millones de estadounidenses. Desafortunadamente, El bombeo generalizado está provocando que los niveles de agua subterránea disminuyan en algunas áreas, incluyendo gran parte del Valle de San Joaquín de California y las High Plains de Kansas.
Somos un ingeniero de recursos hídricos con formación en derecho del agua y un científico del agua y analista de grandes datos. En un estudio reciente, Hicimos un mapa de la ubicación y profundidad de los pozos en 40 países de todo el mundo y descubrimos que millones de pozos podrían secarse si los niveles de agua subterránea disminuyen solo unos pocos metros. Si bien las soluciones varían de un lugar a otro, Creemos que lo más importante para evitar que los pozos se sequen es administrar el agua subterránea de manera sostenible, especialmente en países como los EE. UU. que la usan en gran cantidad.
Estados Unidos tiene una de las tasas de uso de agua subterránea más altas del mundo. Jasechko y Perrone, 2021, CC BY-ND
Uso de agua subterránea hoy
Los seres humanos han estado cavando pozos para obtener agua durante miles de años. Los ejemplos incluyen 7, Pozos de 400 años en la República Checa y Alemania, 8, Pozos de miles de años en el Mediterráneo oriental, y 10, Pozos de miles de años en Chipre. Hoy en día, los pozos suministran el 40 por ciento del agua utilizada para el riego en todo el mundo y proporcionan agua potable a miles de millones de personas.
El agua subterránea fluye a través de pequeños espacios dentro de los sedimentos y su lecho rocoso subyacente. En algunos puntos, llamadas áreas de descarga, el agua subterránea sube a la superficie, entrando en lagos, Rios y corrientes. En otros puntos, conocidas como áreas de recarga, el agua se filtra profundamente en el suelo, ya sea por precipitación o fugas de ríos, lagos y arroyos.
El agua subterránea puede permanecer bajo tierra durante días o milenios, dependiendo de que tan profundo se hunda, con qué facilidad se mueve a través de la roca a su alrededor y qué tan rápido los humanos la bombean a la superficie. Cortesía gráfica de USGS.
La disminución de las aguas subterráneas puede tener muchas consecuencias indeseables. Las superficies de la tierra se hunden a medida que se compactan las capas de arcilla subterráneas. La intrusión de agua de mar puede contaminar las reservas de agua subterránea y hacerlas demasiado saladas para usarlas sin un tratamiento intensivo en energía. El agua del río puede filtrarse a los acuíferos subterráneos, dejando menos agua disponible en la superficie.
El agotamiento del agua subterránea también puede hacer que los pozos se sequen cuando la superficie superior del agua subterránea, conocida como nivel freático, cae tanto que el pozo no es lo suficientemente profundo para alcanzarlo. dejando el pozo literalmente alto y seco. Sin embargo, hasta hace poco, Se sabía poco acerca de la vulnerabilidad de los pozos globales al agotamiento debido a la disminución de los niveles de agua subterránea.
No existe una base de datos global de pozos, así que durante seis años compilamos 134 bases de datos únicas de construcción de pozos que abarcan 40 países diferentes. En total, analizamos casi 39 millones de registros de construcción de pozos, incluida la ubicación de cada pozo, la razón por la que se construyó y su profundidad.
Nuestros resultados muestran que los pozos son vitales para el sustento humano, y el registro de las profundidades de los pozos nos ayudó a ver cuán vulnerables son los pozos para secarse.
Millones de pozos en riesgo
Nuestro análisis condujo a dos hallazgos principales. Primero, hasta el 20 por ciento de los pozos en todo el mundo se extienden a no más de 16 pies (5 metros) por debajo del nivel freático. Eso significa que estos pozos se secarán si los niveles de agua subterránea disminuyen solo unos pocos pies.
Segundo, Descubrimos que los pozos más nuevos no se están cavando significativamente más profundos que los pozos más antiguos en algunos lugares donde los niveles de agua subterránea están disminuyendo. En algunas areas, como el este de Nuevo México, los pozos más nuevos no se perforan más profundamente que los pozos más antiguos porque las capas de roca más profundas son impermeables y contienen agua salina. Los pozos nuevos tienen al menos la misma probabilidad de secarse que los pozos más viejos en estas áreas.
Los pozos ya se están secando en algunos lugares, incluidas partes del oeste de EE. UU. En estudios anteriores estimamos que hasta 1 de cada 30 pozos se estaban secando en el oeste de EE. UU., y hasta 1 de cada 5 en algunas áreas de la parte sur del Valle Central de California.
Los hogares ya se están quedando sin agua de pozo en el Valle Central y el sureste de Arizona. Más allá del suroeste, los pozos se han estado secando en estados tan diversos como Maine, Illinois y Oregon.
Que hacer cuando el pozo se agota
¿Cómo pueden adaptarse los hogares cuando su pozo se seca? Aquí hay cinco estrategias, todos los cuales tienen inconvenientes.
- Cava una nueva, pozo más profundo. Esta es una opción solo si existe agua subterránea dulce a profundidades más profundas. En muchos acuíferos, las aguas subterráneas más profundas tienden a ser más salinas que las aguas subterráneas menos profundas, por lo que la perforación más profunda no es más que una solución provisional. Y dado que los pozos nuevos son costosos, este enfoque favorece a los usuarios más ricos de las aguas subterráneas y suscita preocupaciones sobre la equidad.
- Vender la propiedad. Esto se considera a menudo si la construcción de un pozo nuevo no es asequible. La perforación de un nuevo pozo doméstico en el suroeste de los EE. UU. Puede costar decenas de miles de dólares. Pero vender una propiedad que carece de acceso a un suministro de agua confiable y conveniente puede ser un desafío.
- Desviar o transportar agua de fuentes alternativas, como ríos o lagos cercanos. Este enfoque es factible solo si los recursos hídricos superficiales no están ya reservados para otros usuarios o si están demasiado lejos. Incluso si hay aguas superficiales cercanas disponibles, tratar su calidad para hacerlos seguros para beber puede ser más difícil que tratar el agua de pozo.
- Reducir el uso de agua para ralentizar o detener la disminución del nivel del agua subterránea. Esto podría significar cambiar a cultivos que consuman menos agua, o adoptar sistemas de riego que reduzcan las pérdidas de agua. Estos enfoques pueden reducir las ganancias de los agricultores o requerir inversiones iniciales en nuevas tecnologías.
- Limitar o abandonar actividades que requieran mucha agua, como riego. Esta estrategia puede ser un desafío si las tierras de regadío proporcionan mayores rendimientos de cultivos que las tierras de secano. Investigaciones recientes sugieren que algunas tierras en el centro de los EE. UU. No son aptas para la agricultura de "tierras secas" sin riego.
Los hogares y las comunidades pueden tomar medidas proactivas para evitar que los pozos se sequen. Por ejemplo, uno de nosotros está trabajando en estrecha colaboración con Rebecca Nelson de la Facultad de Derecho de Melbourne en Australia para trazar un mapa de los permisos de extracción de agua subterránea (el proceso de solicitud de permiso para extraer agua subterránea) en todo el oeste de EE. UU.
Las agencias estatales y locales pueden distribuir permisos de aguas subterráneas de manera que ayuden a estabilizar la caída de los niveles de aguas subterráneas a largo plazo. o en formas que prioricen a ciertos usuarios del agua. La promulgación y el cumplimiento de políticas diseñadas para limitar el agotamiento de las aguas subterráneas pueden ayudar a proteger los pozos para que no se sequen. Si bien puede resultar difícil limitar el uso de un recurso tan esencial como el agua, creemos que en la mayoría de los casos, simplemente perforar más profundo no es un camino sostenible a seguir.
Debra Perrone es profesora asistente de estudios ambientales en la Universidad de California en Santa Bárbara. Scott Jasechko es profesor asistente de recursos hídricos en la Universidad de California en Santa Bárbara.
