Se necesitan alrededor de cuatro años para que un almendro dé frutos y cerca de siete años para obtener un rendimiento completo del árbol. Son siete años de planificación, plantación, riego, poda y cuidado antes de la gran recompensa. Es mucho pedir a los agricultores del Valle Central de California, donde se cultiva casi el 80 % de las almendras del mundo. Solo en 2021, los 7600 agricultores de almendras del estado cultivaron casi tres mil millones de libras de almendras, lo que las convierte en el cultivo más valioso del estado.
Pero ahora, frente a fenómenos meteorológicos extremos, la reducción de los recursos hídricos y el aumento de los costos, algunos agricultores están dejando atrás las almendras y optando por dedicar sus esfuerzos a los cultivos más demandados, como los tomates enlatados, el ajo o las cebollas. De hecho, se espera que la cosecha de almendras de este año sea menor que la del año pasado, siendo la sequía y los daños por heladas dos de las principales razones de la caída. Con sequías, olas de calor e incendios forestales en curso en California, los agricultores del estado tienen menos agua para trabajar. Eso hace que sea difícil comprometerse con un cultivo que lleva años de cuidadoso riego antes de producir un solo grano.
Las almendras tienen mala reputación por ser un cultivo que requiere mucha agua. Un estudio de 2019 mostró que se necesitan en promedio 12 litros de agua para cultivar un grano de almendra, aunque hubo una "variación sustancial" con el tiempo y el área geográfica. Ese mismo estudio también encontró que las almendras se encuentran entre los tres alimentos principales “que brindan el mayor beneficio nutricional por unidad de peso; sin embargo, tenían el mayor valor de huella hídrica por unidad de peso”. De los 34 millones de acres-pie de agua (la cantidad necesaria para cubrir un acre con un pie de agua) que California usa para la agricultura cada año, la gran mayoría proviene de agua superficial, como desvío de arroyos o agua subterránea bombeada . Un informe calculó que las almendras usan el 10 por ciento del suministro anual de agua de California, lo que, a primera vista, parece mucho. ¿Pero es?
"Las almendras no son notablemente diferentes en el uso del agua que esencialmente cualquier otro cultivo agrícola de regadío", dice Patrick H. Brown, un distinguido profesor de ciencias de las plantas en UC Davis. Las almendras no solo usan una cantidad proporcional de agua, Brown dice que, para los agricultores, el cultivo es una de las mejores inversiones para los recursos hídricos limitados, ya que las almendras generan un rendimiento económico sólidamente bueno. "Una libra de almendras, cuando tienen un precio de $ 2 a $ 4 por libra, equivale a una muy buena elección de en qué usar el agua". En un buen año, dice Brown, los precios se han disparado hasta $6 por libra. Además, esa es solo la tarifa actual por una libra de almendras, la nuez que comemos (o usamos para hacer leche o harina). También existe un mercado secundario para las cáscaras y caparazones, ya que se utilizan en la alimentación del ganado lechero, material de cama e incluso cosméticos.
Esa es una de las razones por las que productores como Kiku Severson son optimistas sobre el futuro de las almendras y están trabajando para que la industria sea más sostenible. Severson trabaja junto a sus padres en su granja en Turlock, California. También es miembro de la Junta de Almendras de California, y se enfoca en los esfuerzos de sustentabilidad de la industria. Severson dice que está continuamente impresionada por los esfuerzos de los agricultores de almendras para adaptarse a medida que sus recursos se vuelven más escasos. “Hemos estado investigando el agua desde los años 90”, dice Severson, señalando que, en ese momento, la microirrigación, que dirigía el agua directamente a las raíces de un árbol en lugar de rociarla uniformemente sobre un huerto, era una innovación relativamente nueva. Ahora, más del 80 % de los productores de almendras usan microirrigación, "y hemos podido reducir el uso de agua en aproximadamente un 33 % para cultivar una libra de almendras".
Ahora, Severson dice que los agricultores confían más en tecnología como sensores de precisión para identificar qué plantas específicas podrían necesitar y hacer el mejor uso de los recursos. Debido a que la oferta mundial de almendras está tan concentrada en esta área geográfica, Severson dice que es “una gran responsabilidad. Y creo que los productores de almendras realmente sienten eso, y queremos ser líderes en este espacio agrícola”.
Y no son solo los productores. Las marcas de alimentos también se están involucrando con iniciativas como The Almond Project, cuyos socios fundadores incluyen la empresa de refrigerios y horneados Simple Mills, el servicio de entrega de comidas a base de plantas Daily Harvest, la empresa de alimentos congelados a base de harina de almendras Capello's y Treehouse Almonds, junto con White Buffalo Land Trust y una familia de agricultores que lideran el trabajo de campo. El proyecto de cinco años probará una variedad de prácticas de salud del suelo y tiene como objetivo medir qué combinación de factores es la más beneficiosa ecológicamente y produce las mejores almendras. Están probando cosas como la integración animal, reduciendo la cantidad de pesticidas y fertilizantes sintéticos y aumentando las aplicaciones de compost. Cuando se trata de cultivos de cobertura, están utilizando más de 30 especies diferentes para introducir la biodiversidad, probando sus resultados.
Uno de los objetivos es garantizar que haya un futuro para las almendras de California. “Estamos pensando en el ecosistema holístico, para identificar estas áreas de oportunidad y lograr un progreso continuo, en lugar de vilipendiar o boicotear un ingrediente específico que se ha convertido en un pararrayos”, dice Christina Skonberg, directora de sustentabilidad y misiones de Simple. Molinos. Skonberg dice que también querían asumir este proyecto para reducir la carga financiera de los agricultores al probar nuevas prácticas. “Intentar algo como pastorear ovejas en el huerto, que es una de las prácticas que estamos probando, ese riesgo es compartido por todos los socios y no recae completamente en el agricultor”.
El Proyecto Almendra es solo una iniciativa de cinco años, pero los agricultores no tienen cinco años. Los cambios están ocurriendo ahora. Los socios del proyecto entienden la urgencia. “No podemos darnos el lujo de esperar hasta dentro de cinco años para tomar alguna medida”, dice Skonberg. Entonces, si bien se toman medidas formales a intervalos regulares durante la duración del proyecto, también se basan en la experiencia de los agricultores para ver qué está funcionando de forma anecdótica y se ajustan sobre la marcha. "Estamos utilizando esos aprendizajes y la investigación y los proyectos existentes en otras tierras para hacer conjeturas informadas sobre lo que podría funcionar en este sistema".
También hay prácticas más nuevas cuando un huerto llega al final de su ciclo de vida, generalmente después de unos 25 años. El reciclaje de toda la huerta, donde los árboles viejos se muelen en astillas y se mezclan con el suelo antes de plantar árboles nuevos, está demostrando ser una excelente manera para que los agricultores aumenten los rendimientos en los años siguientes, así como para mejorar la salud del suelo y el secuestro de carbono. La investigación inicial mostró un aumento del 30 por ciento en la capacidad del suelo para retener agua después del reciclaje de toda la huerta. Severson dice que ha visto a muchos agricultores probarlo, aunque todavía se está estudiando. "Los productores de almendras están realmente ansiosos por adoptar nuevas prácticas", dice Severson. "Soy muy optimista de que podríamos ser un alimento potencialmente neutral en carbono o negativo en carbono en el futuro con más investigación y más adopción de nuevas prácticas".
Eso sería genial, tanto para los productores de almendras como para los consumidores. Pero llegar a una normalidad neutral en carbono probablemente llevará un tiempo. Mientras tanto, Brown dice que el área total irrigada en California disminuirá. En este momento, alrededor de nueve millones de acres se riegan anualmente, lo que “sin duda se reducirá en los próximos años debido a la competencia por las fuentes de agua”, dice.
De la superficie regada que queda, Brown predice que una mayor parte se dedicará a cultivos como las almendras, que generan las mayores ganancias por el agua disponible. "Cualquiera que tenga algo de inteligencia sobre ellos utilizará un recurso valioso y costoso en el producto que ofrece el mejor resultado económico, y son las almendras o los pistachos".
Entonces, mientras California lidia con sequías, incendios forestales y un suministro de agua cada vez más limitado, las almendras podrían capear la tormenta sin demasiadas pérdidas, es decir, si los productores continúan adaptándose a los cambios.
